“لم يكن هناك شك في أن ذلك الرجل هو إكيان. كان يرتدي قناعًا يغطي رأسه بالكامل، ومع ذلك، عرف أنه صديقه القديم.

كان إكيان أصغر منه بكثير، لكنه كان حكيمًا، حيويًا، وسهل الحديث معه، مما جعله يبقيه دائمًا بالقرب منه ويثق به.

“… سمو ولي العهد.”

أخيرًا، انبعث صوت من خلف القناع.

أطلق ألتيون تنهيدة طويلة. كان ذلك بالفعل صوت صديقه الذي افتقده لفترة طويلة.

“لقد مر وقت طويل حقًا.”

انحنى إكيان ببطء احترامًا.

“كيف كنت خلال هذه الفترة؟”

كان صوته يحمل نبرة هادئة وأرستقراطية.

وبدون أن يدرك، عانق ألتيون إكيان بإحكام.

“هاه، حقًا… إنه أنت. أنت حقًا.”

“كان حرس القصر الإمبراطوري شديدي الحراسة. أردت زيارتك مسبقًا، لكن لم يكن بإمكاني الدخول إلا في يوم الحفل.”

كانت تلك كلمات صادقة. ربما يمكن دخول أماكن أخرى، لكن القصر الإمبراطوري لم يكن مكانًا يسهل الوصول إليه.

غير أن يوم الحفل كان قصة مختلفة تمامًا. نظرًا للعدد الهائل من الخدم الذين يرافقون النبلاء، لم يكن من السهل ملاحظة وجود الغرباء وهم يتجولون داخل القصر.

بالطبع، كانت هناك حراسة مشددة وتحقق دقيق من الداخلين والخارجين، لكن ذلك أيضًا لم يكن مشكلة تذكر، خاصة إذا كان ولي العهد، ألتيون، قد أعدّ الأمور مسبقًا من الداخل.

“أنا ممتن لأنك لا تزال على قيد الحياة.”

قالها ألتيون وهو يربت على ظهر إكيان، غارقًا في التأثر.

ورغم أن إكيان لم يُظهر ذلك، إلا أنه كان يشعر بموجة عارمة من المشاعر. للمرة الأولى منذ خمس سنوات، يكشف عن هويته لشخص من ماضيه. كان الأمر أشبه باستعادة مكانه الذي نسيه منذ زمن طويل.

وما زاد الأمر تعقيدًا، أنه خلال تلك السنوات، اكتشف أن ألتيون كان في الحقيقة شقيقه غير الشقيق.

(انا حسيت معكم بالمشاعر بعد تعالوا بحضني انتو كمان🫂)

كان على وشك أن يعبر له بصدق عن مشاعره حين قاطعه صوت ألتيون، محملًا بإدراك مفاجئ.

“إذن، في النهاية، كان كل ذلك صحيحًا.”

تحدث ألتيون بصوت منخفض.

“ماذا؟ إذا كان صحيحًا، فما الذي…”

“أتحدث عن تلك الشائعة… أنك جعلت امرأة شابة ذات مستقبل واعد تحمل بطفلك، ثم هربت دون أن تتحمل أي مسؤولية.”

ابتعد ألتيون عن إكيان، الذي كان يعانقه بإحكام قبل لحظات، وهز رأسه بقلق وارتباك.

“بصراحة، كنت أظن أن هناك خطبًا ما. فكرتُ ربما أن دوق ميووس كان يختلق أعذارًا ويزعم أنه يشعر بوجود طاقتك فقط لتأخير إعلان وفاتك.”

والحقيقة أن حدس ألتيون كان دقيقًا. نظر إلى إكيان، الذي بدا مصدومًا، ثم نقر بلسانه مستاءً.

“كنت لأصدق أنك متّ، لكنني لم أتوقع منك أن تتصرف بهذا الشكل غير المسؤول… لقد أصبحت مجرد نفاية خلال هذه السنوات، أليس كذلك؟ لم يعد إكيان ميووس الذي كنت أعرفه.”

ثم تنهد بعمق، وهو ينظر إليه وكأنه يتعامل مع مشكلة مستعصية.

“قلت لي إنك أتيت لأمر عاجل وسري… هل جئت لتطلب المال، ربما؟”

كان موقفه تمامًا كموقف صديق قديم يتعامل مع مستهتر فقد كل مبادئه. في تلك اللحظة، تحطمت كل مشاعر التأثر التي كان إكيان يشعر بها.

(هههههههههههههعهههههههههههههههههههههه مت ضحك )

“لست متأكدًا من المبلغ الذي تحتاجه، لكن إن كنت ستستخدمه في أمر سيئ…”

“ليس كذلك.”

اضطر إكيان أخيرًا للرد بجدية.

“الأمر ليس كما تظن.”

“إذن، هل لجأت إلى ديانة مشبوهة من تلك الديانات منخفضة المستوى… أم أنك بحاجة لأن أبيع شيئًا من أجلك؟”

“ولا هذا ولا ذاك.”

أطلق إكيان تنهيدة عميقة.

“السبب الذي جعلني أظل مختفيًا طوال هذا الوقت ثم أظهر هنا اليوم… هو أنني جئت لأحذركم، سمو ولي العهد، من الخطر الذي سيواجهكم اليوم.”

“همم؟”

قطب ألتيون حاجبيه، مائلًا رأسه بفضول.

“اليوم؟ في حفلة عيد ميلادي؟”

“نعم.”

أومأ إكيان برأسه بجدية.

“بعد انتهاء خطاب الحفل، سيهاجمك أحد الحراس الشخصيين. لا أعرف اسمه، لكنني متأكد من أنه الفارس الذي من المفترض أن يقف خلفك على اليمين.”

“هل هناك دليل؟”

“…إكيان، هذا مزاح مبالغ فيه.”

أجاب ألتيون ببطء.

“السير سيكان رجل مخلص للعائلة الإمبراطورية. لقد منحه جلالته لي شخصيًا…”

“أليس صحيحًا أن ردود فعلك أصبحت أبطأ مؤخرًا؟”

توقف ألتيون عند السؤال الحاد لإكيان.

“مهاراتك في المبارزة لم تعد كما كانت، أليس كذلك؟ وأراهن أن رؤيتك ستكون أكثر تشوشًا اليوم، وستكون استجابتك أبطأ.”

“…أنت…”

“أنت تتعرض للتسمم تدريجيًا.”

عضَّ ألتيون على شفتيه، بينما واصل إكيان حديثه.

“بعد انتهاء الحفل، أرسل عينة من دمك سرًا إلى طبيب خارج القصر لفحصه وصنع ترياق لك. لا تثق بأطباء القصر.”

ظل ألتيون صامتًا، يحدق في إكيان، الذي أكمل بجدية.

“ارتدِ درعًا خفيفًا تحت رداء الحفل، وراقب يمينك جيدًا. عندما تبدأ الهجمة، تفاداها فورًا. إن بقيت متيقظًا، فحتى لو كانت ردود فعلك أضعف، ستتمكن من تفاديها.”

“…”

“إن استمعت إليّ، فلن تخسر شيئًا. وإن لم يحدث شيء، فسيكون الأمر مجرد هلوسة من صديق قديم.”

“على أي حال، فقط كن على حذر.”

قال إكيان ذلك بهدوء، مما جعل ألتيون ينخفض برأسه ببطء. غرق في صمت طويل قبل أن يسأل أخيرًا بصوت منخفض:

“…هل هو جلالة الإمبراطور؟”

كان نبرته توحي بأنه توقع ذلك إلى حد ما، لكنه تجاهل الحقيقة عمدًا حتى لا يواجهها. وبما أن إكيان كان يعلم ذلك، بقي صامتًا.

فالفارس الذي منحه الإمبراطور له شخصيًا، والطبيب الملكي الذي عيّنه بنفسه—إذا لم يكن بالإمكان الوثوق بأي منهما، فهذا لا يعني سوى شيء واحد: الإمبراطور نفسه كان وراء الأمر.

“اكتشفت ذلك أثناء عملي في الخفاء، أثناء إدارتي لنقابة المعلومات.”

قالها إكيان بصوت مملوء بالمرارة.

“أرجوك، كن حذرًا، سموك.”

“إكيان…”

“سأذهب الآن.”

لم يكن لدى إكيان أي نية لإخبار ألتيون عن هويته الحقيقية بعد. أو بالأحرى، لم يجد داعيًا لذلك.

“حتى لو أخبرته أنني شقيقه غير الشقيق، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تعقيد الأمور أكثر.”

في الحقيقة، لم يكن إكيان قد حسم قراره بعد.

رغم كونه أميرًا، اختار ألا يكون له أي صلة بالعائلة الإمبراطورية. ورغم نشأته كابن لدوقية ميووس، قرر أن يبقى بعيدًا عنها أيضًا.

أراد أن يعيش كغريب، كشخص لا علاقة له بتلك الأمور على الإطلاق. لا يريد أن يكون عبئًا على أحد، ولا أن يكون سببًا في معاناة أي شخص.

لكن كل ذلك بدأ بالانهيار عندما ظهرت جوديث.

نعم، بسبب تلك المرأة فقط.

بمجرد أن أصبحت على الورق زوجة إكيان ميووس، بدأ يرغب في البقاء بجانبها بطريقة طبيعية، حيثما تكون.

أراد أن يحمي العائلة التي تسعى لحمايتها، وأن يعتني بأحبائها معها.

ولهذا، بدأ يلتفت إلى الماضي الذي حاول دفنه، وبدأت الكراهية تتجذر في قلبه تجاه من أجبره على الابتعاد.

“لا يمكنني البقاء طويلًا.”

نظر إكيان إلى ألتيون، وصوته يحمل شيئًا من التردد.

“سموك، يجب أن تذهب قريبًا، أليس كذلك؟ أنت نجم هذا الحفل.”

“…صحيح. الحفل سيبدأ قريبًا.”

لكن رغم ذلك، لم يستطع ألتيون أن يشيح بنظره عن إكيان.

“إكيان، ألا يوجد أي وسيلة يمكنني التواصل معك بها؟”

“سأتواصل معك عندما يحين الوقت.”

“لكن متى سيكون ذلك؟ متى سأراك مجددًا؟”

“من الصعب تحديد ذلك.”

“إذن، لدي طلب أخير.”

تقدم ألتيون خطوة إلى الأمام، صوته محمل برجاء خافت.

“…أريد أن أرى وجهك. ألا يمكنك خلع القناع مرة واحدة فقط؟”

تنهد إكيان بهدوء، ثم رفع يده ببطء وأزال القناع.

كان يتوقع هذا منذ اللحظة التي قرر فيها المجيء. إذا لم يثق به ألتيون، كان من الواضح أنه سيتعين عليه كشف وجهه.

عندما نزع قناعه، انكشف تحت سماء الليل شعره الأشقر المتألق وعيناه الحمراوان المتوهجتان.

في الأصل، كان شعره أسود، لكنه قام بصبغه ليعود إلى لونه الذهبي السابق خصيصًا لهذه المناسبة. كانت هناك أصباغ باهظة الثمن في الإمبراطورية، لذا لم يكن الحصول عليها أمرًا صعبًا.

“أنت…”

تمتم ألتيون بصوت مرتجف.

“لقد كبرت لتصبح شابًا وسيمًا للغاية… كنت أتساءل إن كنت ترتدي القناع لأنك أصبحت قبيحًا بعد سن المراهقة، لكن يبدو أن هذا ليس السبب.”

ابتسم إكيان ضاحكًا، ومرر أصابعه بين خصلات شعره.

عندها، التقطت عيناه شيئًا.

على الرغم من أن الحفل لم يبدأ بعد، رأى جوديث تقف وحدها على الشرفة البعيدة.

(شاف الحب البي يلتقط ولو بين النجوم) 😹😹

ترجمة: هيسو

حسابي انستا : heso_977