كان موعد المأدبة الإمبراطورية يقترب، وكان احتفالاً بعيد ميلاد ولي العهد.

كان ولي العهد شخصًا معقولًا وصالحًا، لكنه كان دائمًا تحت المراقبة والمقيدة من قبل والده الإمبراطور.

“إن سمو ولي العهد هو شخص طيب حقًا.”

حتى كارل، الذي تم تصويره على أنه الشرير في القصة الأصلية، استقبله بلطف.

كانت المشكلة أنه كان طيبًا للغاية، مما جعله عرضة لمكائد والده. وفي النهاية، اغتال الإمبراطور ابنه دون رحمة. وباستخدام نفس أسلوب التسميم البطيء الذي استخدمه ضد عائلة مايوس، جلب الفوضى إلى الإمبراطورية من خلال طغيانه الطويل.

‘حتى نشأ البطلان الذكر والأنثى بشكل كامل…’.

ورغم أن ولي العهد كان قد بلغ السن التي تؤهله لتولي العرش، إلا أن الإمبراطور لم يكن ينوي التخلي عن منصبه في أي وقت قريب. وفي النهاية، توفي ولي العهد قبله.

في الحقيقة، لم تكن جوديث مهتمة كثيرًا بالمأدبة الإمبراطورية. كان هدفها الوحيد هو أن يتم تقديمها باعتبارها زوجة ابن عائلة مايوس.

اعتبرت ذلك جزءًا من التزاماتها في العمل.

بعد كل شيء، كانت شخصًا سيترك عائلة مايوس في النهاية ويعيش حياة بعيدة كل البعد عن مثل هذه العائلات النبيلة رفيعة المستوى. سواء استمر طغيان الإمبراطور أو حدثت مأساة في العائلة الإمبراطورية، لم يكن أي من هذا يهمها بمجرد سداد ديونها.

لكن… . 

“أختي، جربي هذا، إنه لذيذ.”

كل مساء… . 

اجتمعت عائلة مايوس لتناول العشاء معًا. وخلال هذه الوجبات، كان كارل يجلس بجانب جوديث ويعتني بها بعناية بيديه الصغيرتين.

“سأعتني بكِ بدلاً من أخي. عندما يولد ابن أخي أو ابنة أخي، سألعب معهما كل يوم!”.

كان كارل يلعن إيكيان باستمرار لعدم عودته بينما بقي مخلصًا إلى جانب جوديث.

“تبدو هذه القلادة جميلة. ينبغي أن أطلب صنع قلادة أخرى مرصعة بالياقوت بنفس التصميم.”

“أمي، لدي ما يكفي من المجوهرات بالفعل…”.

“ما الذي يهم في هذا الأمر؟ لا يهمني ما إذا كنت تعتقدين أن هذا كافٍ أم لا. أنا لا أعتقد أنه كافٍ.”

كانت إيزابيلا تهدي جوديث شيئًا ما مرة واحدة على الأقل في اليوم. كانت هذه طريقتها في التعبير عن اهتمامها ومودتها، حتى لو لم تتمكن من التعبير عن ذلك بشكل جيد.

ولم يكن هذا كل شيء.

“فقط ابحث لي عن اسم.”

كان دوق مايوس، بين، يقول ذلك بهدوء أحيانًا عندما لا يكون كارل موجودًا.

“سأتأكد من أنك ستلتقي بشخص ما. أي شخص سيفعل ذلك.”

“ماذا؟ أممم، هل هناك أحد؟”.

“نعم، لا يمكن لعائلة مايوس أن تفشل في شيء بسيط كهذا. ابحث عن شخص يتمتع بمظهر لائق ونسب محترم.”

“لكن… المظهر والنسب ليسا كل شيء. لا أستطيع تقييم الشخصية في هذا الموقف…”.

“لا، تحتاجين إلى ذلك.”

شعرت جوديث بالإغماء عند سماع كلمات بين.

“هل تعتقدين أنني لن أتأكد من ملاءمتها؟ هل تعتقدين أنني لن أتمكن من إدارة الأمور بعد ذلك؟”.

لقد نظر بين إلى جوديث باعتبارها المنقذ الحقيقي، ليس لحياته فحسب، بل لعائلة مايوس بأكملها.

لو تم تسميمهم بالفعل، لكانت العائلة قد دخلت في حالة من الفوضى. كانت فكرة ترك كارل الصغير بمفرده أمرًا مرعبًا.

فوق كل ذلك، وجدت جوديث نفسها سعيدة بشكل غير متوقع في عائلة مايوس. ولم يكن ذلك بسبب تسديد ديونها، أو بسبب فخامة إقامتها، أو بسبب الوجبات اللذيذة.

كان الجو الدافئ والعاطفي يحيط بها باستمرار. ولأول مرة، شعرت بالاستقرار. ولهذا السبب… . 

‘سيستمر الإمبراطور في استهداف عائلة مايوس. فهو يعتبرهم بالفعل شوكة في خاصرته لدرجة أنه يخطط لتسميمهم.’

لم تتمكن من التوقف عن القلق بشأن هذا الأمر.

بعد تحريف القصة الأصلية، لم يكن لدى جوديث أي فكرة عن التدابير التي قد يتخذها الإمبراطور بعد ذلك لتشديد قبضته على حناجر عائلة مايوس.

علاوة على ذلك، لم تتمكن عائلة مايوس من تخصيص مواردها الكاملة للتحضير ضد الإمبراطور. كان معظم مساعديهم المهرة لا يزالون يبحثون عن آثار إيكيان.

‘يجب علي أن أغادر وأمضي قدمًا…’.

ومع ذلك، أصبح قلب جوديث أثقل يوما بعد يوم.

‘أستطيع أن أغادر، وأبدأ علاقة رومانسية مع السيد، أو أعيش حياة عادية…’.

لقد بدا واضحا أن السيد لديه مشاعر تجاهها.

حتى لو لم يفعل ذلك، فإن علاقتهما كانت مليئة بالفرص. لن يخاطر أي رجل بحياته من أجل امرأة لا يهتم بها.

في الآونة الأخيرة، كان يزورها كل ليلة تقريبًا. لم يكن الأمر يتعلق بأمر مهم، لكنه كان يأتي ويشاركها قصصًا تافهة ثم يغادر. وعادة ما كانت تلك القصص تدور حول أشخاص من الحي الذي كان يعيش فيه.

ذات مرة، طلبت منه ألا يزورها، وتوترت علاقتهما لفترة وجيزة. ومنذ ذلك الحين، تجنبت جوديث أن تقول له: “لا تأت إلى هنا”.

على الرغم من شعورها بالذنب بعض الشيء عندما علمت أن أحد المتطفلين يزور قصر مايوس كل ليلة، إلا أنها بررت ذلك بتذكير نفسها بأن الممر السري الذي استخدمه أنقذ الأسرة. بالتأكيد، كان هذا مقبولاً.

وبسبب زياراته الليلية، وجدت جوديث نفسها في كثير من الأحيان تقول لأيود، الذي كان يأتي بالنبيذ، “أنا آسفة، أنا متعبة للغاية…”.

ومع ذلك، إذا كان السيد قد رآها حقًا كامرأة، فإنها تحتاج فقط إلى التركيز على القيام بعمل جيد معه بعد مغادرة عائلة مايوس.

لقد كان عليها فقط أن… . 

كان عليّ فقط أن… . 

‘ولكن ماذا سيحدث لعائلة مايوس؟’.

رغم أنه كان محكوم عليها بالرحيل، إلا أنها لم تستطع أن تتوقف عن القلق بشأنهم.

لم يكن الأمر وكأن الحلول غير موجودة. فباستخدام معرفتها بالمستقبل، تمكنت من مساعدة الأسرة في الاستعداد لمواجهة طغيان الإمبراطور.

‘لكن المشكلة هي أنني لا أملك معلومات كافية يمكن اتخاذ إجراء بشأنها. فمواجهة العائلة الإمبراطورية تتطلب علاقات لا أملكها. ولو كان الأمر يتعلق بإيكيان مايوس، الذي نشأ كنبيل رفيع المستوى، لكان الأمر مختلفًا.’

جوديث عضت أظافرها بقلق.

عندما وصلت لأول مرة إلى قصر مايوس، لم تكن لديها أفكار مهمة. كانت تنوي ببساطة استغلال الموقف لسداد ديونها والمضي قدمًا.

لكن بعد لقاء العائلة وتكوين علاقات حقيقية، لم تستطع إلا أن تهتم بهم أكثر. على الرغم من أنهم كانوا يستغلونها أيضًا في بعض النواحي… . 

لم يكن لديها أحد لتخبره بمشاعرها المعقدة، فكل من حولها كانوا مرتبطين بعائلة مايوس.

‘انتظر…’.

عندما نظرت جوديث إلى الفستان الجميل الذي أرسلته إيزابيلا، رمشت ببطء.

‘هناك شخص واحد أقابله كل يوم ليس له أي صلة بعائلة مايوس.’

لقد كان السيد.

ربما يمكنها مناقشة مخاوفها معه.

***

كل ليلة، كان إيكيان يزور قصر مايوس. بصراحة، لم يشعر بالذنب حيال ذلك. أليست هذه غرفته الخاصة من الناحية الفنية؟. 

بالطبع، حتى لو لم يشعر بالذنب، كان هناك شعور بعدم الارتياح لا يمكن إنكاره. لم يكن هذا هو السبب الذي دفعه إلى مغادرة المنزل… . 

ومع ذلك، كان أيود يطرق باب جوديث كل ليلة ويسألها: “أواجه صعوبة في النوم. هل ترغبين في تناول كأس من النبيذ؟”

كانت جوديث، في منتصف حديثها معه، تقول فجأة: “أوه”، ثم تقول: “أنا متعبة بعض الشيء اليوم. آسفة”، قبل أن تطرد أيود. ولكن إذا لم يكن إيكيان موجودًا، كانت تقول بلا شك: “نعم، تفضل بالدخول”، وتتحدث معه دون تفكير.

ولهذا السبب، شعر إيكيان بأنه ملزم بحراسة الغرفة حتى تنام جوديث.

ومع ذلك، لم يتمكن من التخلص من شعوره بعدم الارتياح تمامًا. ففي نهاية المطاف، أمضى جوديث وأيود الصباح والظهيرة بالكامل تحت سقف واحد، وحافظا على علاقة وثيقة لا يمكن إنكارها.

ولكي تزداد الأمور سوءًا، كانا يخططان لحضور المأدبة الإمبراطورية معًا كشركاء، بل وحتى تنسيق قواعد لباسهما.

‘…عليك اللعنة.’

ومع اقتراب يوم المأدبة، وجد إيكيان صعوبة متزايدة في احتواء إحباطه المتزايد.

كان من المقرر أن يبدأ الطبيب الذي تم تعيينه حديثًا لعائلة مايوس عمله في يوم المأدبة الإمبراطورية. وحتى ذلك الحين، ظل أيود في القصر.

لا شك أن السبب الذي دفع أيود إلى اتخاذ هذا القرار كان بسبب جوديث. فقد تم حل حاجز كونه “عامة”، ولم يعد هناك ما يعيق مشاعره بعد الآن.

حاملاً هذا الإحباط الثقيل، زار إيكيان غرفة جوديث كالمعتاد.

“مهلا لحظة.”

بدأت جوديث المحادثة بتعبير جاد.

“لدي شيء أريد أن أتشاور معك بشأنه يا سيدي.”