“آه!”.

تم محو العلامة الموجودة على جفن الشاب بشكل كامل.

وبينما كان الجميع يحدقون في صدمة، التقطت جوديث أنفاسها وقالت: “لقد عشت حياة منفصلة عن الأحداث مثل الولائم الإمبراطورية، لكنني أعرف هذا: معظم الناس لن يفكروا على الفور في جدول الولائم الإمبراطورية إذا لم يكن الأمر يعنيهم”.

تابعت جوديث بصوت واضح وثابت، “لقد شعرت بغرابة عندما خرج أيود لتسليم البريد، وفجأة تدخل عامل البريد. اعتقدت أنه من المحتمل أن يكون عامل البريد قد سمع المحادثة في غرفة الرسم وفحص جفن أيود بحثًا عن العلامة”.

كان هذا منصب الابن الأكبر لعائلة سودين ماركيز.

ما لم يكن شخص ما يمتلك قوى فريدة مثل عائلة الدوق مايوس، فإن التحقق من الأبوة كان مستحيلاً تقريبًا.

وهكذا، عند رؤية “الوريث الحقيقي” يغادر، كان هناك بالتأكيد مجال للنوايا الخبيثة.

“لو كان ماركيز سودين، أتخيل أنه كان سيمول بسخاء الرحلة لاستعادة ذلك الرجل”، قالت جوديث وهي تحمل قطعة القماش الرطبة.

“سواء كان هدفه هو ذلك فقط أم أنه كان ينوي حقًا أن يتظاهر بأنه الابن الأكبر، لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين.”

لقد عرفت بالفعل من القصة الأصلية أن أيود هو الابن الأكبر الحقيقي لعائلة سودين ماركيز.

فأدركت سريعاً أن عامل البريد قد خطط لهذه الخطة لخداعهم.

ولهذا السبب تحدثت وتصرفت على الفور.

“لا أستطيع أن أجزم ما إذا كان أيود راميس هو حقًا الابن الأكبر لعائلة سودين ماركيز، لكن هناك شيء واحد مؤكد.”

واختتمت جوديث بحزم قائلة: “هذا الشخص محتال”.

وكان حينها.

“اللعنة… لقد تم الانتهاء من هذه الصفقة!”.

فجأة، انقض الخادم الواقف أمامها على جوديث، وأمسكها من رقبتها.

منذ أن تم الكشف عن خداعه، لم يكن هناك أي سبيل لعائلة مايوس للسماح له بالرحيل دون عقاب. لم يكن لديه ما يخسره، لذلك هاجم جوديث في إحباطه.

“آآه!”.

قفزت إيزابيلا على قدميها، وصرخت ماركيزة سودين في رعب.

“…هاه؟”.

أغلقت جوديث عينيها غريزيًا وتعثرت.

قبل لحظات فقط، رأت وجه الخادم الغاضب يندفع نحوها.

“ماذا، ما هذا؟”.

فجأة، سقط الخادم ملقى على الأرض.

تداؤكت جوديث الوضع ببطء.

“…سيدي؟”.

كان الرجل هو الذي كان يجلس بجانبها طوال الوقت. حتى عندما مسحت جفن الخادم، كان جالسًا هناك. لم تستطع أن تستوعب كيف تحرك بهذه السرعة.

السيد، الذي أنزل الخادم بحركة سريعة، تحدث بهدوء: “لقد كذب هذا الرجل حقًا”.

كان الجميع ينظرون إلى السيد في صمت مذهول.

“في حين أنه من الصحيح أن والديه قد توفيا، إلا أنه ليس طفلًا متبنيًا.”

أومأت إيزابيلا ببطء وتمتمت، “كيف… كيف تعرف ذلك؟”.

“أنا رئيس نقابة المعلومات، وأعرف كل هذا.”

“سيد نقابة…معلومات؟”

لم تستطع إيزابيلا أن ترفع عينيها عنه. وفي الوقت نفسه، حمل الخدم الآخرون الخادم فاقد الوعي.

“ثم سأغادر.”

انحنى السيد بلطف لإيزابيلا وأضاف: “لا أرى أي سبب يدعوني للبقاء لفترة أطول”.

***

تلك الليلة.

قرأ إيكيان التقرير بهدوء.

وكان محتوى التقرير بسيطا.

وقد تم التأكيد على أن أيود راميس هو الابن الحقيقي للزوجين سودين.

لقد تم التحقق من كافة الظروف، وكان كل شيء متطابقًا تمامًا.

“كما اعتقدت…”.

وضع إيكيان التقرير بقوة على الطاولة وتمتم قائلاً: “لقد كان صحيحًا”.

لقد كان لديه شعور سيء منذ أن ذكرت جوديث أيود راميس.

“أيود راميس ليس هنا. بقدر ما أعلم، لديه شعر بني وعيون خضراء…”

بعد حادثة بارت، قام إيكيان بالتحقيق سراً مع كل خادم في منزل مايوس.

لقد أراد التأكد من عدم وجود أي شخص آخر يشكل تهديدًا لعائلة مايوس.

رغم أنه لم يتعلم كل شيء، إلا أنه جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات.

وهكذا، كان يعلم بالفعل أن موظف البريد يكذب. ومع ذلك، كان السبب وراء عدم قوله ذلك في البداية هو… . 

‘لأنني شعرت أن أيود راميس قد يكون في الواقع الابن الأكبر لسودين.’

لقد كان شعوراً سيئاً.

لو كان أيود حقًا هو الابن الأكبر للماركيز، فإن العذر القائل بأنه “لا يستطيع التقرب منها لأنه ليس نبيلًا” لم يعد صالحًا.

علاوة على ذلك، بدا وكأن الزوجين سودين قد أحبا جوديث على الفور. بل إنها ساعدتهما في العثور على ابنهما، مما جعلها منقذتهم.

كان أيود يعرف أيضًا أن جوديث لم تكن حاملاً وأنها من المرجح أن تطلق قريبًا. إذا أبدى أيود اهتمامه بجوديث… . 

“لن يعارض الزوجان سودين هذا الأمر. فهي في النهاية منقذتهما.”

ولم تكن جوديث أبدًا ضد الرومانسية أو الزواج. كما بدا أن شخصياتهما منسجمة بشكل جيد.

في النهاية، التزم إيكيان الصمت خلال تلك اللحظة القصيرة. كان صمته نابعًا من الصِغَر. والنتيجة… . 

كانت جوديث في خطر تقريبًا، فقد هاجمها الخادم بدافع الحقد.

أطلق إيكيان ضحكة جوفاء، وتردد صدى اعتراف بارت المثير للشفقة في ذهنه.

“نعم، كان ذلك لأنني أحببتها. لقد أحببتها كثيرًا لدرجة أنني دمرت نفسي في النهاية.”

وهذا كان الأمر.

وهو أيضًا قد يتصرف بشكل مخزٍ باسم الحب.

تمامًا مثل سارة وبارت، اللذين لم يفهمهما أبدًا.

وبعد هذا الإدراك الجديد، ضحك إيكيان بمرارة، وكأنه أصيب بالجنون.

‘و…’

رغم أنه ظل صامتًا للحظة، إلا أنه لم يستطع التنبؤ بمدى العار الذي قد يصبح عليه في المستقبل.

نهض إيكيان ببطء. كان هناك شيء آخر يثقل كاهله.

كانت ايزابيلا.

منذ البداية، لم ترفع عينيها عنه. على الرغم من أنه كان يرتدي قناعًا، وأصبح أطول على مدار السنوات الخمس الماضية، وكان يخفي نفسه من رأسه إلى أخمص قدميه.

هل لاحظت شيئا؟. 

عندما انقض الخادم على جوديث، تصرف إيكيان دون تفكير.

“الظفر الرابع لإيكيان مستقيم قليلاً. أما بقية أظافره فهي مستديرة… وهو الأمر نفسه في كلتا اليدين. ربما لا يعرف إيكيان نفسه ذلك، لكنني أعرفه. ففي النهاية، كنت أنا من يقص أظافره عندما كان طفلاً.”

خفض إيكيان يده ونظر إلى ظفر إصبعه الرابع. كان في الواقع أكثر تسطحًا من الظفر الآخر.

لم يكن يعرف هذا عن نفسه حتى سمع كلمات إيزابيلا. لو أنها رأت شيئًا في تحركاته لم يكن هو نفسه على علم به… . 

‘…لم ترفع عينيها عني أبدًا.’

ظل تعبير الحزن الذي كانت إيزابيلا ترتديه دون وعي منها باقيًا، مما ترك شعورًا مقلقًا. كان هذا الجو الغريب ترحيبيًا، وفي الوقت نفسه مفجعًا.

“لن أفعل.”

وفي النهاية، ارتدى قناعه مرة أخرى.

لقد أصرت جوديث على أنه لا ينبغي له أن يأتي إلا إذا كان ذلك ضروريًا، ولكن اليوم، حتى لو لم يتمكن من رؤيتها، شعر أنه يجب عليه الذهاب.

لأن أمه -المرأة التي لم تلده ولكنها ربته بالحب- كانت تثقل عقله.

وفي النهاية، وجد نفسه يسير عبر الممر السري لقصر مايوس مرة أخرى.

‘سخيف.’

لقد هربت منه ضحكة جوفاء. فلم يطأ قدمه هذا المقطع قط طيلة خمس سنوات تقريبًا، ولكن منذ وصول جوديث، وجد نفسه يستخدمه يوميًا تقريبًا.

لقد مر عمدًا بالممر المؤدي إلى غرفته. كانت جوديث ستكون هناك بالطبع، لكنه اليوم كان هنا لأن إيزابيلا كانت في ذهنه.

وعندما وصل إلى الممر المؤدي إلى غرفتي الدوق والدوقة،

“سوف تقام مأدبة الإمبراطورية قريبًا. أخطط لتقديم جوديث رسميًا للمجتمع حينها. لن يكون من المنطقي أن تتجنب زوجة ابن عائلة مايوس مثل هذا الحدث.”

كانت إيزابيلا وبين في منتصف محادثة.

كان إيكيان يعرف بالفعل أن المأدبة الإمبراطورية كانت على وشك الحدوث. سيتم تقديم جوديث للجميع هناك باعتبارها “زوجة إيكيان”. ومع ذلك، عندما بدأ يشعر بغرابة طفيفة بشأن الأمر، واصلت إيزابيلا حديثها.

“و بخصوص زواج جوديث مرة أخرى… هل تتذكر؟ لقد قررنا مساعدتها في هذا الأمر بجدية في ذلك الوقت.”

عبس إيكيان بشكل حاد.

ماذا؟ زواجها مرة أخرى؟. 

وهم يساعدون في ذلك؟. 

“نعم. ننتبه جيدًا. ننظر بعناية لترى ما إذا كان هناك شاب يبدو أنه وقع في حب جوديث من النظرة الأولى. لا يمكننا إرسالها إلى أحد الأوغاد.”

“نعم، ولكنني أعتقد أن المرشح المناسب قد ظهر بالفعل”، قالت إيزابيلا بحماس. “ماذا حدث؟ لقد عرض أيود بالفعل مرافقة جوديث”.