لم يكن ما طلبته جوديث من السيد معقدًا للغاية: التسلل بالقرب من غرفة الدوق وإخطارها عندما يشرب الدوق شاي بارت. كان عليها أيضًا الدخول في اللحظة المناسبة مع شايها الخاص.

بالطبع، كانت تتوقع أن يستغرق الأمر بعض الوقت لمعرفة الروتين اليومي للدوق بين مايوس. ومع ذلك، اكتشف السيد الأمر بسرعة مذهلة.

“يشربه أثناء قيامه بواجباته بعد الإفطار.”

“يا إلهي، كيف عرفت ذلك بهذه السرعة؟”.

“سمعت الخادمات أثناء تجوالهن في القصر.”

“أوه، عظيم.”

“ولكن ماذا تخططين؟”.

“لحسن الحظ، هناك طبيب آخر هنا.”

أومأت جوديث إلى السيد وأضافت: “شخص موهوب بشكل استثنائي”.

اعتقدت أنه إذا نظر أيود، الطبيب العبقري، في الأمر، فقد يكتشف شيئًا. وحتى لو لم يفعل، فيمكنها على الأقل أن تحذر بارت.

“جوديث.”

“نعم؟”

“هل تشكين في بارت؟ لقد كان مخلصًا لعائلة مايوس لفترة طويلة، وأستطيع أن أشهد على تفانيه.”

“هاه؟”

“لديه شعور رائع بالولاء.”

“همم.”

نقرت جوديث بلسانها وهي تنظر إلى المعلم، “سيدي، أنت حقًا لا تعرف شيئًا عن عائلة مايوس، أليس كذلك؟”.

“ماذا؟”

“فقط افعل ما قلته لك.”

“……”

في ذلك الصباح، أجرى بارت فحصًا غير مدروس لجوديث وأعطاها بعض الشاي. كان من الواضح أنه لم يكن ينتبه إليها كثيرًا، ربما لأنه كان يعتقد أنها سترحل في غضون بضعة أشهر على أي حال.

لم تشرب جوديث الشاي بل انتظرت إشارة السيد. وبمجرد وصولها، استدعت خادمة وتوجهت إلى مكتب الدوق لتناول الشاي.

“هذا الشاي… يبدو غريبًا بعض الشيء.”

بعد الانتهاء من تناول الشاي، اتسعت عيني جوديث وقالت: “أشعر أن هناك شيئًا غريبًا. أيها الدوق، من فضلك لا تشرب المزيد من هذا الشاي… واتصل بالطبيب الآخر، أيود، على الفور”.

“عن ماذا تتحدثين؟”

“أيها الدوق.” تحدثت جوديث بهدوء، “لقد كنت أعمل كمعلمة خاصة، حيث توليت وظائف مختلفة بسبب الديون التي خلفها والداي. كان بعض أصحاب العمل الذين عملت معهم من خبراء الأعشاب.”

لقد كان ذلك عذراً أعدته مسبقاً.

“عملت هناك لفترة طويلة وأصبحت قريبًا جدًا من سيدي، لذا اكتسبت بعض المعرفة. غالبًا ما يعرف خبراء الأعشاب عن الأعشاب الطبية أكثر مما يعرفه الأطباء.”

أصبحت عيون بين حادة.

“لكن هذا الشاي… رائحته تشبه رائحة عشبة سامة تعرفت عليها ذات مرة. لا أستطيع تذكر اسمها بالضبط… معذرة، هل يمكنني شم رائحة الشاي؟”.

التقطت جوديث شاي بن واستنشقته. ثم همست بجدية: “هذه الرائحة… أنا متأكدة من أنها نفس الرائحة. سمعت أنه على الرغم من أنها قد تجعل الجسم يشعر بتحسن في البداية، إلا أنها قد تؤدي على المدى الطويل إلى الموت”.

عند سماع هذا، لم يتردد بين أكثر من ذلك. لم تكن الصحة شيئًا يمكنه التعامل معه باستخفاف.

سحب حبل الجرس واستدعى أيود، الطبيب الشاب الذي طلبته جوديث.

وصل أيود وهو يبدو في حيرة من أمره، بعد أن تم استدعاؤه فجأة.

“أعشاب سامة؟”.

كانت جوديث قد انتهت بالفعل من شرب الشاي، لذلك كان على أيود أن يحلل الشاي المتبقي في كوب بين.

“لا يجوز دخول الأعشاب السامة إلى قصر الدوق. ومع ذلك، يمكن أن تنتج بعض الخلطات من الأعشاب تأثيرات مماثلة لتلك التي تنتجها النباتات السامة…”.

وبينما كان أيود يتمتم لنفسه، قاطعته جوديث قائلة: “هل من الممكن رؤية وصفة بارت الطبية؟”.

“سيكون هذا غير لائق على الإطلاق. بارت أكبر مني بسنوات عديدة.” هز أيود رأسه، وكان من الواضح أنه غير مرتاح.

لم تتراجع جوديث عن كلامها بل واصلت حديثها قائلة: “ولكن ألم تقل إن الشاي من شأنه أن يحسن من بشرة الدوق وطاقته؟ لا يبدو أن كارل يعاني من أي من هذه التأثيرات”.

“هاه؟”.

“بالأمس فقط، بدا كارل منهكًا تمامًا. كما سمعت أنه بدأ يفقد بعض الوزن.”

بدا أيوظ أكثر ارتباكًا. توسعت جوديث بعينيها وتابعت: “إذا كان من المفترض أن يجعله الشاي يشعر بتحسن حقًا، فلماذا يحتاج إلى دواء المعدة كل يوم؟”.

في تلك اللحظة-

“آه…”

تغير تعبير أيود فجأة وكأنه أدرك شيئًا.

“انتظر لحظة. أعتقد أنني نسيت شيئًا. هل يمكنني أن آخذ عينة من شاي الدوقة أيضًا؟”.

وبما أن بارت كان بإمكانه بسهولة أن ينكر أي اتهامات، فقد قرروا إبقاء التحقيق سريًا.

لحسن الحظ، لم تكن إيزابيلا قد شربت شايها بعد. فأسرعت بإحضار كوبها إلى المكتب.

“هممم… لا يمكن…”.

وبينما كانت جوديث تشرح الوضع لإيزابيلا، أخرج أيود بعض القوارير من حقيبته وأجرى اختبارات على الشاي المتبقي في الكوبين.

بعد فترة ليست طويلة… . 

“يا إلهي…” ارتجف صوت أيود. “دوق، إنه سم…”.

“ماذا؟”.

“هذا الخليط من شأنه أن يؤدي إلى إنتاج سم بطيء المفعول. جذر الهندباء في الشاي يعمل على تحييد الرائحة، ولهذا السبب لم ألاحظ ذلك في وقت سابق.”

من بين الأشخاص الثلاثة الحاضرين، لم يفهم أحد منهم شرح أيود بالكامل. لكنهم جميعًا كانوا يعلمون أنه كشف عن أمر خطير.

“في البداية، قد يشعر الجسم بتحسن. ولكن بعد أكثر من خمس سنوات من الاستهلاك المستمر، يصبح الأمر خطيرًا.”

“يا إلهي…” ارتجفت إيزابيلا بعنف. “إذن كانت جوديث على حق؟”.

“نعم.” كان صوت أيود ثقيلاً بالحزن. “نفس التركيبة من المكونات موجودة في شاي الدوق والدوقة. إنه أمر غريب، بالنظر إلى ظروفهما وتركيبتهما المختلفة.”

“هاه…”.(شهقة)

“ويبدو أن دواء المعدة الذي وصفته للسيد الشاب كارل كان يحتوي على ترياق. ولهذا السبب لم يكن فعالاً معه.”

“ترياق؟”.

“نعم، إنها عشبة صحراوية نادرة تم اكتشافها مؤخرًا. ولن يعرف الأشخاص غير المطلعين على أحدث الأبحاث خصائصها. تعمل هذه العشبة على تحييد السم الموجود في هذا الخليط.”

الآن أصبح كل شيء منطقيًا. لماذا شعر الدوق والدوقة بتحسن في البداية، ولماذا استمر كارل في الضعف، و-

‘بماذا يموت الاثنان فجأة في النهاية’. 

شد بين على أسنانه وأجبر نفسه على البقاء هادئًا بينما سأل أيود، “ثم … هل نحن مسمومون بالفعل؟”.

“نظرًا لعدم وجود أعراض واضحة حتى الآن، فليس من المتأخر جدًا إعطاء الترياق.”

بمجرد أن قال أيود هذه الكلمات، لم تستطع جوديث إلا أن تتنفس الصعداء.

حتى عندما بدأت كل هذا الأمر، كان أعظم خوفها هو أن الوقت قد تأخر بالفعل. كانت قلقة من أن الدوق والدوقة أصبحا خارج نطاق الإنقاذ.

“لقد كان الأمر بمثابة راحة كبيرة…” همست جوديث، وقد طغى عليها الانفعال. “لقد كنت قلقة للغاية… الحمد لله أن الترياق ممكن…”.

راقب بين وجهها عن كثب بينما كانت تتحدث، ثم أطلق تنهيدة هادئة.

“شكرًا لكِ.”

ظل صوته باردًا، لكن نظراته لم تعد قاسية كما كانت من قبل.

“…شكرًا لكِ.”

كان صوته منخفضًا وأجشًا وهو ينهض ببطء من مقعده.

“شكرًا لكِ يمكن أن تنتظري… حتى ننتهي من استجواب بارت.”

أخيرًا، تمكنت جوديث من الاسترخاء، وبدأ قلقها يتلاشى.

***

في تلك الليلة، دخل بين غرفة إيزابيلا. كانت تمشي ذهابًا وإيابًا بتوتر، لكنها اندفعت نحوه بمجرد دخوله.

“عزيزي! ماذا قال؟ هل اعترف؟”.

“لا.” هز بن رأسه. “ولكن بمجرد أن أظهرنا له الدليل، لم ينكره.”

“يا إلهي…”.

“صحيح أنه حاول تسميمنا.”

انهارت ساقا إيزابيلا، وانهارت على كرسي.

وكان طبيب العائلة الموثوق به منذ فترة طويلة يحاول قتلهم.

لم يكن لديهم أي ضغينة شخصية ضده، مما يعني أن شخصًا ما كان يحرك الخيوط من خلفه.

تمتم بين بصوت يبدو منهكًا: “سنحتاج إلى الحفر بشكل أعمق”.

أطلقت إيزابيلا تنهيدة ثقيلة وفركت جبينها وقالت: “لو لم تكن جوديث، لما كنا لننجو”.

“بالفعل.” همس بين، “كان بإمكانها أن تلتزم الصمت بسهولة. لم يكن هناك سبب يجعلها تقول أي شيء. في غضون بضعة أشهر، سنصبح غرباء مرة أخرى. لم يكن لديها سبب لإثارة المشاكل بمثل هذا الادعاء المحفوف بالمخاطر.”

لم يكن الأمر وكأنهم كانوا قريبين بشكل خاص، ولم تكن حتى طبيبة. لقد اتخذت خطوة جريئة بناءً على المعرفة التي اكتسبتها من أحد خبراء الأعشاب.

لو كانت مخطئة، لكانت هي من وقع في المتاعب. ولو لم يكن أيود ماهرًا بما يكفي لاكتشاف الحقيقة، لكانت النتيجة عكسية بالنسبة لها.

قالت إيزابيلا بهدوء: “إنها شخصية رائعة، لقد تلقينا منها الكثير بالفعل”.

“…هذا صحيح.” تمتم بين وهو يمسح ذقنه، “حتى بعد طلاقها من إيكيان، يجب أن نتحمل مسؤوليتها. إنها تستحق أن يكون لها زوج على الأقل، وليس مجرد بارون.”