الرجل الذي تحبّه.

الشخص الذي تحبّه.

عند سماعه تلك الكلمات، شعر إكيان وكأن جسده بأكمله ينهار ويتداعى.

كان قد أعدّ نفسه لتقبّل أن يكون “السادس”، لكن ما إن سمع ذلك الاعتراف منها، حتى بدأت رغبة أكثر وضوحًا تتملّكه.

كونه زوجها لا يكفي. حتى كأب لطفلها، لا يكفي.

ولا كصلة وصل مع أشخاص يكنّ لهم الامتنان والاحترام.

ما لم يكن الرجل الوحيد في حياة هذه المرأة، فلن يستطيع أن يرضى بهذه الحياة.

“هاه…”

أخيرًا، ضمّها إكيان إلى صدره بقوة، وأخفى وجهه عند عنقها، متنهّدًا بعمق.

“لا تتخيّلين كم أقلق بسببك.”

“لا أعتقد أن هذا شيء يُقال في يوم الزفاف.”

قالت جوديث مداعبة، وهي تقترب منه وتُسند جسدها إليه بخفة.

“جلالة الإمبراطورة قالت إنني قَبِلت بك بسهولة شديدة. كنت أظن أنني لم أرهقك نفسيًا بما فيه الكفاية؟”

“بل لأنك قَبِلتِ بسهولة. فالحب والكراهية يأتيان معًا، وبدأت أتساءل… هل لم تحبيني كثيرًا لأنك لم تكرهيني كثيرًا؟”

“لم يعارضنا أحد، والجميع هنّأنا.”

“وهنا تكمن المشكلة. هذه الزيجة تحمل معها سعادة كثيرين.”

“أوه، بحقك.”

ضربته جوديث بخفة على ظهره وقد نفد صبرها.

“وماذا تريد إذًا؟ هل تريدني أن أقبلك بصعوبة الآن؟ ابتعد عني فورًا.”

لكن إكيان تمتم بكلمة وكأنه يشكو، ثم دفعها بلطف إلى الأريكة وأرقدها.

نظرت إليه جوديث نظرة جانبية وهو فوقها مباشرة.

“قلت لك أن تبتعد.”

“الجميع تركوا لنا الغرفة، فلماذا أبتعد؟”

“لا أظن أن هذا هو السبب الذي تركوا لأجله الغرفة.”

“وما الذي نفعله بالضبط؟ أتعنين هذا؟”

رفع حاجبيه بخبث، ثم بدأ يُقبّلها بصوت مسموع على خدها وجبينها وعند عنقها.

وأثناء تثبيته لمعصمها بلطف، ابتسم قائلاً:

“تعنين هذا؟”

“…نعم.”

ردّت وهي تتجنّب النظر في عينيه، وجهها محمّر.

ما زالت حتى الآن تشعر بالخجل الشديد من أي لمسة حميمة.

وكان ذلك بحد ذاته يثير فيه الرغبة في إفساد هذا الهدوء الجميل تمامًا.

ومع ذلك، ظل سؤال صغير يشغله. وبما أنه تلقّى اعترافها الصريح، قرر طرح ما يجول في قلبه.

“لكن، جوديث… لدي سؤال. لماذا لا تنظرين إليّ في مثل هذه اللحظات؟”

“ماذا؟”

“حين أنجبنا طفلنا، لم تكوني تتجنّبين النظر إليّ بهذا الشكل… لا تقولي إنك تفضّلين ألا تري وجهي.”

بدأ يشعر بأن الأمر يزداد غرابة أثناء حديثه.

عندما لم تكن تنظر إلى وجهه، كانت جوديث أكثر تفاعلًا بكثير من الآن.

رغم أنهما أصبحا حذرين منذ بداية الحمل، إلا أن سلوكها تغيّر عمومًا.

ومنذ أن التقيا مجددًا، لم تعد الأمور كما كانت.

“هل يمكن أن تكون قد وجدتِ وجهي المقنّع أكثر جاذبية؟ كنت أرتدي قناعًا دائمًا في ذلك الوقت… لا تقولي إنك تنجذبين لمن يخفي وجهه؟”

إن كان الأمر كذلك، فعليه إصدار مرسوم في مقاطعة أكيتين بحظر كل الأقنعة فورًا،

وحظر أي شيء يغطي الوجوه، ومعرفة تواريخ كل حفلات التنكر في الإمبراطورية، حتى لا تقترب منها طوال حياتها.

(هههههههههههههههههههههههههههههه ماهو صاحي قلت لكم )

بينما كانت جوديث تتردّد في الإجابة، اقترب إكيان من شفتيها وهمس:

“إذن، هل أرتدي قناعًا في كل مرة أرغب في تقبيلك؟”

“ماذا؟”

“أو… هل تفضلين أن تغطّي عينيك كما كنتِ تفعلين من قبل؟”

سألها بجدية تامة:

“أنا لا أملك هذا النوع من الميول، لكن إن كان هذا ما تريدينه، فبالطبع……………”

“أوه! ما الذي تهذي به الآن!”

قطّبت جوديث حاجبيها في ضيق، غير قادرة على تحمل ما سمعته.

“أي ميول؟ ما هذه السخافات؟”

“إذا لم تكن مسألة ميول، إذن لماذا لا تنظرين إلى وجهي كلما كنا قريبين هكذا؟”

“ذلك لأن-!”

نظرت إليه بنظرة مشوشة ومتوترة، ثم أدارت رأسها خجلاً، وقد احمرّت وجنتاها بشدة.

“رأيتِ؟ ها أنتِ تديرين وجهك مجددًا!”

“ذلك لأن-!”

تحت ضغطه، أغلقت جوديث عينيها بإحكام وصرخت:

كان ذلك ردًا لم يخطر على باله.

ظل إكيان يحدّق في جوديث وقد فقد الكلمات.

“لأن… لأن النظر إليك عن قُرب… يكون مُثيرًا جدًا.”

تمتمت بذلك بخجل، وكانت شفتاها تلمعان بلعابه.

وبالفعل، كانت مُثيرة للغاية.

عيناها المحمرتان، خصلات شعرها المتناثرة، أذناها المتوهجتان، صدرها الذي يصعد ويهبط مع كل نفس متقطع… كل شيء فيها كان يبعث الجنون في جسده.

هل يُعقل أنها تشعر بهذه الإثارة لمجرد النظر إليه من قرب؟

“آه، فهمت.”

ابتسم إكيان بعينيه، ثم مال برأسه حتى لامس جبهتها بجبهته، متبعًا نظراتها التي تتهرّب من وجهه.

“كنت أظن العكس… تبيّن أن هذا ما تحبينه حقًا.”

“أوه… بحقك…”

طبع على شفتيها قبلة ناعمة، وتبادل معها الأنفاس. أطلقت جوديث أنينًا خافتًا، ثم أغلقت عينيها أخيرًا، وعلا الحمرة خداها من جديد.

“سأصدقك.”

“ماذا… ماذا تعني؟”

“سأصدق أنك لم تخبريني بجنس الطفل لأني كنت السادس في الأولوية… بل لأن الأمر جرى هكذا، لا أكثر.”

“ليس هناك ما يجب تصديقه أو لا. هذه هي الحقيقة. وإن لم تكن تصدق… فابتعد عني حالًا.”

“على كل حال، ليس هذا المكان مناسبًا…”

بمجرد أن عاد الحديث إلى الطفل، استعادت بعضًا من رزانتها.

بدأت تتحرك تحته محاولة الانسحاب.

“قد يدخل أحدهم فجأة… فقط، ابتعد قليلًا، من فضلك.”

“لا يمكنني. أخاف أن تهربي مرة أخرى.”

“يا إلهي، ما الذي تقوله؟!”

“إن قلتِ لي مجددًا أنك تحبينني، وأنك تريدينني… فقد أتركك للحظة. فقط للحظة. لا زلت قلقًا.”

ظهر على وجه جوديث تعبير غير مصدق، ثم سحبت يدها من بين قبضته وصفعته بخفة.

“هل هذا ما يُقال يوم الزفاف؟”

“بما أني بدأت أبدو بائسًا، دعيني أُكمل للنهاية… أريد أن أسمع منك مرارًا أنك لا تريدين أحدًا سواي. لا الماستر، لا إكيان مايوس، بل أنا كما أنا الآن.”

رفع كتفيه بنظرة غامقة وقال:

“أعلم أن لا أحد قد يفهم ذلك.”

عندها اهتزت نظرة جوديث قليلًا. ربما، كانت تشعر ببعض الشفقة نحوه، على الرجل الذي تهدّم عالمه بين ليلة وضحاها.

“جوديث… أنا دائمًا خائف… فقط، قولي لي أنك ستبقين بجانبي دائمًا.”

وكان مستعدًا لاستغلال تلك الشفقة تمامًا… إن كان ذلك يعني أن يحتكرها.

“همم؟”

“أعدك.”

نطقت جوديث وهي تهز رأسها…

“كان من المفترض أن يكون هذا اليوم مناسبةً لتقديم وعدٍ علني، بأن نظل معًا مدى الحياة.”

“لكننا كسرنا ذلك الوعد الاجتماعي مرة من قبل، أليس كذلك؟ لا يمكنني الوثوق به.”

“إذن، كيف نعد بعضنا بشكل شخصي؟”

وفجأة…

سُمِع طرق خفيف على الباب.

“إكيان؟”

كانت إيزابيلا.

“أعلم أنك متضايق جدًّا، لكن في النهاية ارتكبتَ خطأ، وعليك أن تتقبّل العواقب. حاول أن تستعيد الثقة بهدوء، ولا تُرهق جوديث الطيبة، حسنًا؟”

لم تدخل الغرفة، لكنها وقفت إلى الخارج، تنحاز بوضوح إلى جوديث.

ساد صمت للحظة، ثم تلا ذلك صوت ألتيون.

“لست متأكدًا إن كان هذا سيواسيك، لكن… همم، أنا أيضًا علمتُ بالأمر من الإمبراطورة. لم تخبرني الدوقة الكبرى مباشرة، إذًا، من الناحية الدقيقة، أنت الخامس، لا السادس.”

تلاقت نظرات جوديث وإكيان عن قرب.

تنحنحت جوديث خفيفًا ثم رفعت صوتها باتجاه الخارج:

“نعم، نحن نتحدث بهدوء الآن. إكيان بدأ يدرك أن الأمور التبست قليلًا، وسيستوعبها تدريجيًّا.”

“حقًا؟ إذن، هل يمكنني الدخول؟”

“لا! أعني… إكيان الآن ليس في حالة جيدة! لا تقلقي، فقط ارتاحي، كل شيء على ما يرام!”

حسنًا، من ناحية ما، لم يكن في حالة جيدة فعلًا.

إكيان حرّك جسده مترددًا محاولًا إخفاء تورّم فخذه الواضح إلى الخلف.

بعد لحظات، جاء صوت تنهيدة من إيزابيلا:

“أوه… لا بد أنه يبكي. لا بأس، طبيعي أن يكون حزينًا.”

ومع ابتعاد خطواتها…

سحبت جوديث رأس إكيان نحوها وقبّلته.

لم يكن هناك حاجة للكلمات.

كانت تلك قبلة تحمل وعدًا خاصًا، صامتًا – وعد بأن يظلا معًا طوال الحياة.

ترجمة:هييسوو

⸻