بعد أن افترقت جوديث عن بن، وصلت إلى غرفتها دون أي مشكلات.

كانت في مرحلة الحمل الآمنة، وجسدها في حالة جيدة، لذا ظنت أن يومها كان خفيفًا وسلسًا، ولكن ما إن وصلت إلى غرفتها وجلست على الكرسي، حتى تنهدت بارتياح تلقائي.

“آه… هكذا إذًا. يبدو أنني كنت متعبة فعلًا.”

قالت جوديث بلطف وهي تلمس بطنها.

“يا صغيري، لقد تعبتَ كثيرًا أيضًا اليوم. لكنك قابلت العديد من الناس الذين يحبونك ويباركونك، أليس كذلك؟ لا بد أنك شعرت بالسعادة، أليس كذلك؟”

أدركت كم كانت نصيحة إيزابيلا بتغيير ملابسها إلى شيء مريح فورًا فكرة حكيمة.

“لقد كنت سعيدة جدًا اليوم. إنه أول زفاف لي، وقابلت الكثير من الوجوه المألوفة والمحبوبة. الجميع في انتظار ابننا… بفرح.”

ترددت جوديث للحظة، ثم نطقت بكلمة “ابن” بحذر. كان شعور قولها للناس مختلفًا تمامًا عن قولها مباشرة للطفل.

“حين يعود والدك الليلة، سنتحدث معًا عمّا يمكن أن نفعله من أجلك، يا صغيري.”

كانت تحب هذا الوقت الهادئ في نهاية اليوم، حين تهمس للطفل بكلمات ناعمة. كان إكيان عادة يشاركها هذه اللحظة، لكن اليوم، لم يكن الأمر سيئًا حتى وإن كانت وحدها. لم تشعر بالوحدة أبدًا.

“ابني، ابني، ابني.”

همست بها بهدوء، وشعرت بشعور غريب. كان وقع الكلمة مختلفًا تمامًا عن مناداتها له سابقًا بـ”صغيري”.

بدأت صورة الطفل تتشكل في ذهنها بوضوح. تذكرت وجوه أولاد صغار يمرّون في الشوارع، وشعرت بشيء غريب يتحرك في قلبها.

“ابننا…”

وفي تلك اللحظة، سُمِع صوت طرق خفيف على الباب.

“سيدتي الدوقة الكبرى، أنا ماجي. هل يمكنني الدخول للحظة؟”

كانت ماجي رئيسة الخادمات في مقر الدوقية. امرأة ماهرة ومنظمة، وتثق بها جوديث كثيرًا.

“نعم، تفضلي بالدخول. ما الأمر؟”

دخلت ماجي بحذر، وانحنت احترامًا قبل أن تنقل رسالتها بلطف.

“جلالة الإمبراطورة دخلت إلى مقر الدوقية وقالت إنها ترغب بالراحة الآن. لقد أرشدناها إلى الغرفة المُعدّة، وخادماتها الآن يعتنين بها.”

لم يكن هناك أمر خطير، بل مجرد تقرير بسيط.

لكن بما أن الإمبراطور والإمبراطورة كانا ضيفين مهمين في مقر الدوقية، كان من الطبيعي أن تعرف جوديث الوضع بصفتها سيدة المنزل.

“آه، حسنًا. فهمت.”

قالت جوديث وهي تنهض من كرسيها.

“سأذهب لأسأل ما إذا كانت الغرفة مريحة، ولألقي التحية بنفسي.”

فهذا من باب الأدب والواجب تجاه الإمبراطورة بصفتها ضيفة. انحنت ماجي بأدب وقالت:

“لكن، جلالة الإمبراطورة أوصَت برسالة. قالت إنكِ مرهقة اليوم، وقد تحدثتما كثيرًا بالفعل، فلا حاجة لأن تأتي بنفسكِ لتقديم التحية.”

“لا يمكنني ذلك.”

هزت جوديث رأسها.

“هي التي تحمل وزنًا أكبر مني، ومع ذلك جاءت من العاصمة إلى هنا. من الطبيعي أن أذهب بنفسي لأحييها.”

ثم خرجت على الفور برفقة ماجي وتوجهت إلى غرفة ميلاني. وبالفعل، كانت ميلاني قد غيّرت ملابسها إلى شيء مريح، وكانت جالسة على كرسي

ضحكت ميلاني وهي تضع يدها على بطنها المنتفخ. كانت وصيفاتها يقمن بتدليك ساقيها المتورمتين. جلست جوديث بجانبها وهي تهز رأسها.

“كلا، كان من واجبي أن أتي لرؤيتك بنفسي. هل هناك ما يزعجك أو أي شيء غير مريح؟”

“لا شيء على الإطلاق…”

أجابت ميلاني بابتسامة لطيفة وهزت رأسها، لكنها لم تكمل كلامها، إذ عبست فجأة وقطبت جبينها.

“همم؟”

وفي الوقت نفسه، فزعت الوصيفة التي كانت تدلك ساقها ونهضت فجأة.

“أوه؟ هـ… هذا… يبدو أن كيس الماء قد انفجر!”

لم تكن جوديث تعرف الكثير عن الولادة، لكنها كانت على دراية بأن موعد ولادة ميلاني لم يحن بعد.

“مـ… ماذا؟”

بينما كانت جوديث تحدّق مصدومة، كانت ميلاني أكثر هدوءاً منها، فطمأنتها بصوت ثابت:

“يبدو أن الولادة الثانية تسير بسرعة أكبر. صحيح أن الموعد أبكر قليلاً من المتوقع، لكن قيل لي إنه لا يُعتبر ولادة مبكرة. فقط… يبدو أننا سنزعجكم قليلاً في مقر الدوقية…”

“إزعاج؟! أبداً، جلالة الإمبراطورة! إذن، مـ… ماذا علي أن أفعل؟!”

لكن في الحقيقة، الشخص الوحيد الذي كان في حالة هلع هو جوديث. إحدى الوصيفات كانت قد ركضت بالفعل لاستدعاء طبيب القصر الملكي، والأخرى كانت تعطي التعليمات لتجهيز ما يلزم.

لقد كنّ مستعدات مسبقاً لاحتمال حدوث هذا النوع من الطارئ.

بينما كانت ميلاني تنتقل إلى السرير بمساعدة وصيفة أخرى، تنهدت قائلة:

“أعتقد أن آلام الولادة بدأت…”

وبينما كانت الوصيفات يضعنها في وضع مريح، قالت إحداهن بسرعة:

“سأذهب الآن لأبلغ جلالة الإمبراطور!” ثم خرجت مسرعة.

“كلا، لا بأس… لا يمكنكِ فعل ذلك الآن…”

قالت ميلاني، ثم تابعت بإصرار وهي ما تزال قادرة على الحديث بوضوح:

“صدقيني، من الأفضل أن تذهبي الآن بينما لا زلت أتمكن من التحدث. عندما تبدأ الآلام الحقيقية وأبدأ في الصراخ، قد لا يكون ذلك جيدًا للطفل الذي تحملينه أيضًا.”

“في هذه الحالة، سأبقى إلى أن يصل جلالة الإمبراطور على الأقل.”

قالت جوديث وهي تهز رأسها، وأمسكت بيد ميلاني.

“نحن عائلة.”

رغم أنها كانت مرتبكة تمامًا، فقد حاولت جاهدة ألّا تُظهر ذلك. لكنها لم تستطع إخفاء إحساسها بالذنب، فانخفض كتفاها وهمست:

“هل يعقل أن ولادتكِ كانت مبكرة فقط لأننا استعجلنا في إقامة حفل الزفاف؟ والآن تضطرين للولادة بعيدًا عن الديار…”

“ما الذي تقولينه؟ كانت رحلة مريحة، والحفل كان ممتعًا. وابنتي ليست بهذه الدرجة من الضعف… كي تتأثر بأمر مثل هذا.”

قالت ميلاني ضاحكة، في محاولة لتخفيف التوتر. وكان معروفًا بالفعل أن الجنين في بطنها أنثى.

لكن بدا أن آلام الولادة بدأت تشتد، إذ بدأت نبرة صوتها ترتجف.

“ربما فقط… شعرت أنها تريد الخروج الآن، لا أكثر… لكن أنتِ، يجب أن تذهبي. أنتِ لستِ وحدكِ…”

تأوّهت ميلاني خافتة وهي تعض شفتها السفلية. جوديث، التي بدأت تفقد السيطرة على أعصابها، هزت رأسها بعنف.

كانت تعرف أن الإمبراطور سيصل قريبًا، لكنها لم تستطع ترك ميلاني وحدها قبل ذلك. فصرّحت بسرعة:

“طفلي سيكون بخير. ربما يكون سعيدًا لأنه سيقابل ابنة عمه قريبًا!”

اتسعت عينا ميلاني دهشة

شعرت جوديث في تلك اللحظة بخطأ فادح قد ارتكبته دون قصد، فطرفَت بعينيها بارتباك. لقد تفوهت دون وعي بكلمة “ابنة عمّك” وكأنها بديهية، رغم أن إكيان لا يعرف بعد جنس الطفل.

لكن قبل أن تتمكن حتى من تصحيح ما قالته، بدأت ميلاني تتأوه وهي تمسك بالملاءة بإحكام.

“لحظة فقط!”

عندها وصل أخيرًا الطبيب الخاص بميلاني، طبيب القصر الإمبراطوري. فسحت له جوديث المجال على الفور ليتفحص حالتها. وبعد أن ألقى نظرة سريعة، ضاق الطبيب عينيه بقلق وقال:

“يا إلهي… الولادة تتقدم بسرعة كبيرة!”

وسرعان ما عمت الفوضى أرجاء الغرفة. وبعد وقت قصير، اقتحم ألتايون الغرفة مسرعًا.

“ميلاني!”

عرفت جوديث حينها أنه قد حان الوقت لأن تترك المكان. وبعد أن انحنت لتحية ميلاني وألتايون، انسحبت من الغرفة، ثم بدأت فورًا بالتنسيق مع ماغي للتأكد من أن كل الأطباء في قصر الدوقية قد أُبلغوا وتم استدعاؤهم، استعدادًا لأي طارئ.

“يا للعجب، سمعت أن جلالة الإمبراطورة بدأت بالولادة؟”

كانت إيزابيلا قد وصلت كذلك، تركض بقلق. وعلى الفور، بدأت تتولى الأمور بدلاً من جوديث، تُصدر التعليمات بخبرة لتجهيز غرفة الطفل المرتقب، وتجهيز وسائل العناية بجسد الإمبراطورة بعد الولادة.

أما جوديث، فجلست بجوارها بوجه شاحب وقد طار عنها النوم تمامًا. وبعد وقت قصير، جاء بن هو الآخر يسرع من مكتبه.

“لقد أخبرت إكيان بالأمر.”

قال بن وهو يلتقط أنفاسه:

“أبلغته بأن عليه إنهاء الحفل فورًا.”

وهكذا، أعلن إكيان إنهاء الحفل فجأة، وبدأ بسرعة يودّع الضيوف، وكان آخر من وصل إلى قاعة الولادة، لأن الأمر استغرق وقتًا لا بأس به.

وفي اللحظة التي دخل فيها، نادته جوديث:

“إكيان!”

وما إن رحبت جوديث بإكيان الذي وصل تواً، حتى دوّى صراخ رضيع قوي في أنحاء قصر الدوقية.

“أُوآآآآه! أُوآآآآآه!

ترجمة: هيسو