أرسلت جوديث الرسالة إلى خادم ملكية مايوس. وبما أنها ذكرت الحديقة، فمن المحتمل أن تعد الدوقة وقت الشاي هناك.

بعد مغادرة الخادم، التفتت جوديث إلى السيد وسألته:

“سيدي، هل هناك ممر سري في الحديقة؟”

“ليس هناك واحد.”

كما توقعت، الممر السري موجود فقط داخل القصر. أومأت جوديث ببطء، بينما عقد السيد ذراعيه وقال:

“مع ذلك، يمكنني التسلل والاختباء خلف الأشجار أو في مكان غير ملحوظ.”

“أوه؟”

“لكن بمفردي فقط. من المستحيل أن آخذك معي.”

قبل أن تتمكن جوديث من الرد بـ “لم أطلب منك ذلك”، تحدث السيد بصوت بارد:

“فكرت في الأمر الليلة الماضية. قتل سارة قد يكون حلاً جيدًا.”

كادت جوديث أن تفتح فمها لتتكلم، لكن السيد هز رأسه بحزم.

“لا تظني أنني أبالغ.”

“آه، ليس هذا…”

“إذا لم نوقفها، فقد يموت كارل.”

“ما كنت أعنيه هو…”

“أي شخص يؤذي طفلًا بهذه القسوة يستحق الموت.”

كان صوته حازمًا كما لو كان يستعد للمعركة. وبينما ظلت جوديث صامتة، صرخت أخيرًا:

“يكفي! أعلم أنك لا تهتم كثيرًا بالحياة، لكن…!”

حدقت به مباشرة وأكملت:

“هل تعتقد أن قتل سارة سيحرر اللورد كارل من تأثيرها؟”

“…ماذا؟”

“ما يحتاجه اللورد كارل هو أن يؤمن بأن ‘سارة كانت مخطئة’. حتى لو ماتت سارة، إن استمر كارل في التصرف وفقًا لكلماتها، فما الفائدة؟”

تشنج السيد وكأنه أدرك صحة كلامها.

بعد لحظة من الصمت، بينما كان يحدق في جوديث، بدأ يتحدث ببطء.

“جوديث.”

“نعم؟”

“أنتِ…”

وضع السيد ذقنه على يده فوق قناعه. وجدت جوديث نفسها تحدق في حركته الأنيقة، وكأنها مسحورة.

لم تكن قد لاحظت ذلك من قبل، لكن بعد أن كانا قريبين من بعضهما في الممر السري، أصبحت تدرك أنه إنسان أيضًا، يملك دفئًا ودمًا.

كما بدأت تلاحظ مدى رُقي حركاته وكلماته، ولأول مرة، شعرت بالفضول حول الوجه المختبئ خلف القناع.

“…أنتِ محقة.”

أشاحت جوديث نظرها بسرعة عندما تحدث السيد بصوت متصدع.

“لقد كنت منفعلاً أكثر من اللازم. لقد تصرفت بغباء.”

“آه، نعم.”

تنحنحت جوديث وهي تعبث بأصابعها. على الرغم من أنه قال إنه تصرف بغباء، إلا أنها شعرت أن إظهاره للمشاعر جعله يبدو أكثر قربًا.

“بصراحة، إنه أمر محرج بعض الشيء، لكني أشعر أننا أصبحنا أقرب منذ أن عبرنا الممر السري معًا. لا أعرف وجهه أو حتى اسمه، ولكن…”

مشاركة الغضب ذاته والتفكير معًا في حل جعلهما يشعران وكأنهما صديقان مقربان أو رفيقا سلاح. بالنسبة لجوديث، التي عاشت وحدها منذ وفاة والدها، كان ذلك دفئًا نادرًا لم تشعر به منذ زمن طويل.

بينما كانت غارقة في أفكارها، تحدث السيد فجأة:

“سأتبع قيادتكِ، جوديث، بغض النظر عن الخطة.”

“نعم.”

جاء ردها الفاتر ليقابلها بدفعة خفيفة مازحة من السيد على ذراعها.

“جوديث، عليك أن تفهمي وزن كلماتي.”

“أي وزن؟

“أنا لا أتبع أوامر أحد عادةً. لا أثق بأحد، لذا أتصرف دائمًا بمفردي. لكنني أخبرك الآن أنني سأتراجع وأسمح لكِ بتولي الأمور هذه المرة.”

انفجرت جوديث ضاحكة على كلماته الجادة المبالغ فيها.

“إذن، ماذا ستفعل بالضبط إن لم تتراجع وتراقبني فقط؟”

على الرغم من أنها كانت تمزح بوضوح، إلا أن السيد لم يضحك. بدلاً من ذلك، أضاف ببطء:

“أقول إنني أثق بكِ، جوديث، عقليًا وعاطفيًا.”

“أه… أليس ذلك واضحًا؟ ألم نعمل معًا بهذه الثقة طوال السنوات الثلاث الماضية؟”

“بالضبط.”

عقد السيد ساقيه براحة وهو يوافقها. ورغم أن قناعه كان يخفي تعابيره دائمًا، إلا أن جوديث شعرت بنظرة مكثفة من خلفه.

“مجرد تذكير.”

“هل هذا كذلك؟ إذن، سأحرص على أن أكون على قدر تلك الثقة.”

ابتسمت جوديث بلطف وهي تنظر إلى القناع الذي كان دائمًا حاجزًا بينهما.

“بحلول هذا المساء، سيتم حل كل شيء. لا تقلق.”

“نعم.”

عندما بدأت الشمس تطل من خلف الغيوم، انساب الضوء عبر النافذة.

بين استجابة السيد المختصرة وأشعة الشمس التي اخترقت المكان، كان هناك شعور بالهدوء، مألوف لكنه مختلف بطريقة ما.

“لنراقب.”

رغم أن صوته، كما هو الحال دائمًا، بدا وكأنه يتلاشى من الذاكرة فورًا، إلا أن أشعة الشمس التي سقطت بينهما بقيت بثقل غريب.

“كنت أرغب في تناول الغداء معها.”

تنهدت إيزابيلا وهي تتناول الغداء مع كارل.

“أعلم أنني كنت قاسية معها، لكن مع ذلك…”

أرادت أن تُظهر لجوديث أن العيش في ملكية مايوس يستحق العناء.

دعوتها لتناول الغداء كانت مجرد حيلة من جانبها.

كانت تحب جوديث. أعجبتها نبرتها الحازمة، والأناقة التي اكتسبتها من نشأتها النبيلة، وحتى مبادئها العادلة. بعد كل شيء، ما كانت تفعله جوديث كان بيع نفسها من أجل المال، لكنها فعلت ذلك بكرامة، وهذا كان مذهلاً.

“لو عاد إيكيان، فهي بالضبط نوع الكنة التي أريدها.”

ومع ذلك، لم تستطع سوى أن تتنهد مجددًا. تلك الفتاة، التي كانت تحلم بالمستقبل، كانت واثقة من أن إيكيان لن يعود، مهما فعلوا.

لكن إيزابيلا أرادت المضي قدمًا في هذه المسرحية.

“إنها نحيلة جدًا… لا بد أنه كان من الصعب عليها النجاة بمفردها طوال هذه السنوات الثلاث.”

كان من المعجزة أن تتحمل جوديث تلك المعاناة. في الحقيقة، كانت إيزابيلا مندهشة من أن فتاة نبيلة نشأت برفاهية استطاعت العيش بهذه القوة لوحدها. أرادت أن ترى رد فعل جوديث تجاه وجبة جيدة في أقرب وقت ممكن.

“كارل، أنت تأكل جيدًا.”

ابتسمت وهي تنظر إلى ابنها ذي الثمانية أعوام.

“نعم، عليك أن تأكل جيدًا كي تنمو.”

“نعم.”

يبدو أن كلماتها قبل بضعة أيام قد أثرت فيه، حيث كان يأكل بجدية الآن. كانت ملعقته تتحرك بثبات بين طبقه وفمه.

بينما كانت تراقب ابنها يأكل كما لو كان ذلك للمرة الأولى منذ زمن طويل، شعرت أخيرًا ببعض الارتياح. لم يكن مظهره بصحة جيدة تمامًا بعد، لكن إن استمر في تناول الطعام والراحة، فسيتحسن بمرور الوقت.

كان كارل يُعتبر عبقريًا منذ صغره. تعلم القراءة في سن الثانية، وأظهر ذكاءً بمستوى شخص بالغ في سن الثالثة. لذا، رغم أنه كان في الثالثة من عمره فقط آنذاك، إلا أنه تذكر إيكيان.

نظرًا لأن إيكيان كان متعلقًا جدًا بكارل، فقد كان لاختفائه تأثير صادم على الصبي. وحتى الآن، في سن الثامنة، لم ينسَ شقيقه الأكبر.

سمح له الدوق والدوقة بأخذ وقته في تقبل الأمر تدريجيًا.

بينما كان كارل ينهي طعامه بسرعة، تحدثت إيزابيلا بحذر عن موضوع جديد.

“سمعت أنك صرفت المعلم مؤخرًا، ولم تذهب إلى تدريبات الفرسان أيضًا…”

كارل، الذي كان يخفض رأسه، وضع قطعة لحم في فمه قبل أن يتمتم:

“لا أشعر بالحماس.”

أومأت إيزابيلا دون أن تضغط عليه أكثر.

كان ابنها الثاني دائمًا يتطور بسرعة. لم يكن مفاجئًا لها إن كان يمر بمراهقة مبكرة. ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كان الأمر سيكون مختلفًا لو كان إيكيان لا يزال موجودًا.

“حسنًا، على الأقل سارة ما زالت هنا…”

كارل، الذي كان محبوب العائلة، بدأ ينسحب من كل شيء. لم تستطع إيزابيلا إلا أن تعتقد أن غياب إيكيان هو السبب.

على الأقل، كانت سارة لا تزال موجودة. لقد أمضى كل من سارة وإيكيان وكارل الكثير من الوقت معًا عندما كانوا صغارًا. كان كارل دائمًا مولعًا بسارة، وإن كان وجودها يمنحه بعض الراحة، فهذا يكفي إيزابيلا.

“نعم، لا تقلقي كثيرًا يا أمي،” رد كارل بنضج يفوق عمره.

“هذا صحيح. لا أعلم ماذا كنا سنفعل بدون سارة.”

لم تكن إيزابيلا من النوع الذي يهتم كثيرًا بالخادمات، لذا لم تكن لديها أي مشاعر خاصة تجاه سارة. لكنها كانت تقدر أن كارل كان متعلقًا بها بشكل خاص، وسمعت من رئيسة الخدم أن سارة كانت ذكية بشكل غير معتاد بالنسبة لخادمة.

“لو لم تأتِ جوديث، ربما كنت سأطلب من سارة أن تصبح كنة مؤقتة لعائلتنا.”

على الرغم من أنها لم تذكر ذلك لأحد بعد، إلا أن سارة كانت خيارها الأول لهذا الدور.

كانت سارة قريبة من إيكيان منذ الطفولة، ووجهها الجميل جعلها مثالية لخداع الآخرين.

ترجمة : هيسووو 

حسابي أنستا heso_977