“سرّ؟”

كان وجه كارل يعبّر عن الذهول.

“ولماذا؟ ما السبب؟”

“الأمر هو أن… في الواقع…”

كان في ذلك شيء من الظلم حتى بالنسبة لجوديث.

فهي لم تعرف بجنس الطفل إلا قبل لحظات من دخولها إلى قاعة الزفاف.

“كان هناك طبيب أجنبي اعتنى بي كما لو كنت ابنة له… يُدعى كاستين…”

وبحسب كتب الطب الإمبراطورية، لم يكن بالإمكان بعد معرفة جنس الجنين.

لكن المعرفة الطبية التي يمتلكها كاستين كانت مختلفة بعض الشيء. فحتى الليلة الماضية، كان يقول لها بمرح: “لا أستطيع تحديد جنسه بعد، فلننتظر!”، لكنه، حين أمسك بيدها وهي جالسة في غرفة انتظار العروس، صمت فجأة وهمس بدهشة: “إنه ولد.”

“وبمجرد أن قال ذلك، نادوا على العروس للدخول. لم يكن هناك وقت لطرح أي سؤال، فكل ما استطعت قوله هو: ‘أرجوك، دع الأمر سراً الآن’… وبدأت مراسم الزفاف في الحال.”

وكان الزفاف مهيبًا وفخمًا. وقد حضره العديد من الشخصيات الرفيعة، لذا كان من الطبيعي أن تكون الأعين كلها مسلطة عليهما.

وبمجرد انتهاء الحفل، بدأ الجميع يتوافد حول جوديث وإيكيان، من دوق مايوس وعائلته، إلى الإمبراطور وزوجته، فقد مر وقت طويل منذ آخر لقاء بينهم.

حتى كارل نفسه كان ينتظر بصبر، وهو يضمر شيئًا يريد قوله لجوديث.

“لكن…”

قال كارل بتحفظ:

“حتى وإن كان الوضع كذلك، أليس من الطبيعي أن تخبري أخي على الأقل أنه ولد؟ لقد كنتما معًا وقتًا كافيًا. ولماذا أصلاً كان ذلك سرًا؟ بإمكانكما الآن إخبار الجميع دون مشكلة، أليس كذلك؟”

ورغم دهشته، فإن كارل كان منطقيًا تمامًا.

“ثم لماذا طلبت من كاستين أن يحتفظ بالأمر سرًا من الأساس؟”

“آه… هذا…”

تمتمت جوديث وهي تحرك عينيها بتردد.

“في الواقع، هناك ظروف…”

⸻

موضوع جنس الطفل كان بالفعل مطروحًا بين جوديث وإيكيان منذ فترة. فقد أمضيا وقتًا طويلاً يتناقشان في اختيار الاسم المؤقت وحتى الاسم الحقيقي للطفل.

وحتى يوم الزفاف، لم يتوقف إيكيان عن إظهار حبه واهتمامه بجوديث.

كان يحاول تعويضها عن كل ما لم يقدّمه لها من قبل، محاطًا إياها بكل ما هو جميل وراقٍ، لدرجة أنه لم يسمح لها ببذل أي مجهود.

وعندما قال كاستين إن بعض التمارين الخفيفة ستكون مفيدة، تولى إيكيان بنفسه تعليمها.

“هيا يا جوديث، حاولي هكذا.”

“آآآآآه!”

“… حسنًا، وماذا عن هذه الحركة؟”

“وااااااااه!”

“حقًا؟ هل حتى هذا لا تستطيعين فعله؟”

“كيييييييييي!”

بالطبع، لم تدم محاولاته طويلًا. فسرعان ما تراجع، إذ كانت جوديث عديمة الموهبة تمامًا في الرياضة.

فبمجرد أن تتحرك عضلة واحدة، تبدأ في الصراخ، حتى قرر إيكيان أن يكتفي بجعلها تتمشى فقط.

“لنتمشى قليلاً يا جوديث.”

“كييياااا… نعم، أظن أن هذا أفضل.”

“كنت تبالغين قليلًا، أليس كذلك؟”

“في الواقع، ربما…”

وأثناء نزهة هادئة في أنحاء المقاطعة، قالت جوديث بخجل:

“لو كان هذا الطفل ولدًا، فيجب أن يشبهك.”

“ماذا؟”

“لو ورث ضعف قدراتي البدنية، فسيشعر بالحقد عليّ طوال حياته، خاصة إن قارن نفسه بك. الأولاد غالبًا ما يريدون أن يكونوا مثل آبائهم.”

أومأ إيكيان برأسه ببطء.

“أظنني كنت أفكر بالأمر نفسه حين كنت صغيرًا.”

ولكن “الأب” الذي كان يقصده هنا لم يكن الإمبراطور، بل فين. وجوديث التقطت على الفور التردد في نبرته.

“ما الأمر؟ هل هناك شيء يزعجك؟”

ابتسم إيكيان ابتسامة باهتة وقال:

“لا شيء، فقط… لا أريد لطفلنا أن يشبهني كثيرًا. آسف لأنني لا أستطيع أن أشاركك هذه الأمنية.”

عندها فقط أدركت جوديث أنها ارتكبت زلة بالكلام.

فإيكيان، بتلك القدرات البدنية الفائقة، هو من قتل والده البيولوجي… ولم يكن هناك حاجة للتأكيد على أن “الطفل يجب أن يشبهك.”

“سواء كان ولدًا أو بنتًا، أتمنى أن يشبهك أنتِ. أرجو أن يأخذ الطفل صفاته منك تمامًا.”

حين قال إيكيان ذلك، قررت جوديث أن تتجنب الحديث عن جنس الطفل لاحقًا.

حتى وإن قال إنه لا يهتم إن كان ولدًا أو بنتًا، إلا أن قوله “لا أريد أن يشبهني” بدا وكأنه لا يرغب بوجود ولد.

“لا تقلقي على طفلنا.”

قالها إيكيان مبتسمًا بلطف.

“لا بأس إن لم تكن لديه أي قدرات بدنية. سأحمله أنا، وأريه العالم بعينيّ. سأكون سيفك ودرعك، أنتِ والطفل.”

ضحكت جوديث بسعادة، لكنها لم تستطع طرد القلق تمامًا من قلبها.

فمظهر إيكيان يشبه الإمبراطور الراحل بشكل مذهل، وبعد أن عاد إلى لون شعره الأسود، صار الشبه أقوى. لدرجة أن من يراه من بعيد قد يظنه الإمبراطور في شبابه.

وإن وُلد الطفل ذكراً، وكان يشبه إيكيان تمامًا، ألا يخشى إيكيان أن يرى فيه صورة والده الذي قتله؟

لكنها لم تقل شيئًا. خاصة عندما قال:

“لا ينبغي أن تُلقي أي ظلال على قلبك أو قلب الطفل يا جوديث.”

نظر إليها بلطف وهو يضيف:

“وأنتِ؟ ألا يحق لكِ أن يكون لك ظلٌ أنتِ أيضًا؟”

“أنا قتلت كثيرًا من الناس. لذا لا يمكنني أن أتخلص من ظلي. لكن هذا الظل ليس من نصيبك ولا نصيب الطفل.”

كان كل ما قاله إيكيان صحيحًا.

ومع ذلك، أن يرى الإنسان ظلّه في وجه طفله ليس بالأمر السهل.

لكنه في النهاية، قررت جوديث ألا تُطيل التفكير.

لأنها وافقت تمامًا على قوله: “هذا ليس من نصيب الطفل.” فلا يجوز إسقاط الأفكار السلبية على الطفل. الطفل بريء، ولم يرتكب أي خطأ.

“أن أتمنى أن يشبهك طفلنا… أليس هذا أمرًا طبيعيًا؟”

قال إيكيان وهو يمرر يده بلطف على شعرها:

“لأني أحبك. أحب كل شيء فيك، لذا أريد أن يرث الطفل منك هذه الصفات.”

ثم أضاف ضاحكًا وكأنه يمزح:

“رغم أنك قلتِ إنك فقط تريدين أن يرث مني قدراتي البدنية…”

“أنت بارع في تحريف الكلام! قلت إنني أتمنى أن يرث قدراتك البدنية، ولم أقل فقط قدراتك!”

ردت عليه جوديث بذكاء.

“أنت زعيم نقابة معلومات غراي الشرير بحق. تعرف كيف تلوّن كل كلمة وتعيد صياغتها ببراعة.”

واصلا نزهتهما بهدوء.

لكن منذ ذلك الوقت، لم تعد جوديث تتحدث عن جنس الطفل.

فحتى إن عرفت لاحقًا أنه ولد، كانت واثقة أن إيكيان سيتقبل الأمر وسيحب طفله كما هو، حتى لو كان يحمل وجه الإمبراطور نفسه.

ولم تشك في ذلك لحظة.

ولهذا، لم تشعر بأي قلق أو خيبة حين عرفت أنه صبي.

لكن عندما أخبرها كاستين بذلك، فكرت على الفور أنه لا يجب أن تخبر إيكيان أثناء الزفاف.

فالأعين كلها كانت عليهما.

وإن همست له “إنه ولد” وتغيرت ملامح وجهه ولو قليلاً، فذلك… كان سيحزنها حقًا.

لذا قررت أن تؤجل ذلك حتى ينتهي الحفل، ويعود الضيوف، وحينها تستطيع إخباره بهدوء، وإن لزم الأمر، أن تشرح له فورًا: “هذا الطفل كيان مستقل، وهو يحمل دمي أنا أيضًا.”

لكن كل هذه القصة، لم يكن ممكنًا أن تقولها لكارل. فحتى قصة “قتل الإمبراطور” لم تكن لتُقال له.

“ممم… حسنًا… هكذا جرت الأمور. فقط هكذا.”

فحاولت جوديث التهرب، وهي تراقب وجه كارل بحذر، تخشى أن يقول مجددًا: “آه، لأنني صغير فقط، لا يُقال لي شيء؟”

فقد كان قد تملّكه الحزن سابقًا وقال: “لأنني طفل فقط، لا يخبرونني بأي شيء…” وقد بدا حينها منهارًا بعض الشيء.

لكن المفاجأة أن شفتي كارل كانتا ترتجفان وكأنهما على وشك الابتسام.

“إذًا… إذًا هذا يعني…”

وأخيرًا نطق بها، وكانت عيناه تتلألأ ببريقٍ من الفرح.

“أنني أول من أخبرتيه؟ يااااااه، كم هذا رائع! لدي سر الآن! سرّ لا يعرفه الكبار! لديّ أنا أيضًا! أخيرًا! يـــاااااااي!

ترجمة: هيسو