“ولكن كيف كان بإمكاني أن أفرح وأنا زوجة إكيان مايوس وأنا الآن امرأة حامل بطفل آخر؟ فكر في الأمر بعقلانية.”

“ألم تحبي رجلاً لم تعرفي وجهه ولا اسمه؟ هل هذا أمر يمكن تفسيره بعقلانية؟”

“هل تريد التحدث عن ذلك الآن؟ أين ضميرك وإحساسك؟”

“أنا آسف.”

أومأ إكيان برأسه مرة واحدة.

لحسن الحظ، ظهر تعبير ما على وجهها الذي كان متجهمًا بالفعل، فشعر إكيان بالارتياح في داخله.

كان تعبيرها الفارغ هو أكثر ما يخيفه في العالم.

“هذا…”

نظر إكيان بهدوء إلى جوديث التي كانت تحدق به بغضب وسأل:

“هل كان الأمر صعبًا…؟ هل الطفل… بخير؟”

“…”

“أعلم جيدًا ما هو الشعور الذي دفعك لكتابة تلك الرسالة… جوديث، في الواقع، كنت سعيدًا ومتحمسًا جدًا لسماع أخبار الطفل. أردت أن ألتقي بك بأسرع ما يمكن.”

عندما ذُكر أمر الطفل، أصبح تعبير جوديث معقدًا للغاية.

“أنا آسف حقًا لعدم وجودي بجانبك في وقت مهم كهذا. إذا أعطيتني فرصة، فسأبذل قصارى جهدي لبقية حياتي، حقًا لبقية حياتي.”

أراد إكيان أن يتحدث عن الطفل بلا حدود، لكن تعبير وجه جوديث أصبح دقيقًا للغاية لدرجة أنه كبح نفسه بصعوبة.

كان قلقًا من أن يبدو الأمر وكأنه يهددها بالعودة إليه بذريعة الطفل.

“في الواقع، أردت حتى أن أضع يدي على بطنها مرة واحدة. أردت أيضًا أن أهمس للطفل بأنني آسف، وأنني سأكون بجانبه دائمًا من الآن فصاعدًا.

وبصعوبة بالغة كبح هذه الرغبة، أزاح إكيان نظره عن بطنها.

عندها لفت انتباهه مرة أخرى صدرها الذي بدا منتفخًا أكثر من المعتاد، وانحناءة رقبتها المستديرة، وبشرتها البيضاء الناعمة التي كانت ظاهرة من تحت الفستان 

البسيط.

هل كان هيود يشاهد مثل هذا المنظر المثير كل يوم؟

غلى دمه مرة أخرى وبدأ تنفسه يصبح مضطربًا.

بصراحة، أود أن أعانقها هكذا وأذهب بها إلى القصر على الفور، لكن…

تمتمت وهي تضع يدها على جبينها:

“لقد انتظرت كثيرًا حتى يأتي السيد إلينا. ولكن بصراحة.”

أغمضت جوديث عينيها بإحكام وأضافت:

“رؤية وجه إكيان مرة أخرى أمر مزعج للغاية. لم أستطع التأقلم مع هذا التناقض بعد.”

“إذا كان التأقلم صعبًا، فلا بأس من أن ترتدي قناعًا عند مقابلة جوديث لفترة من الوقت.”

“هل هذا ما تقوله؟”

غضبت جوديث مرة أخرى. ثم تنهدت تنهيدة قصيرة وأدارت رأسها.

“على أي حال، إذا لم يكن لديك ما تقوله بعد الآن.”

كان صوت جوديث في الأصل ناعمًا ومبهجًا ولطيفًا دائمًا، لكن الآن كان من الواضح أنه حاد ومليء بالشوك.

“أعطني بعض الوقت للتفكير. بصراحة، أنا لست بخير على الإطلاق. لم أستوعب الوضع بالكامل بعد.”

“إذن، هل يمكنني أن أبقى هنا وأشاهدك بهدوء؟”

“نعم؟”

“اشتقت إليك كثيرًا خلال الفترة الماضية… سأكتفي بالنظر إليك حتى تنتهي من التفكير.”

ارتسم على وجه جوديث تعبير ساخر.

في النهاية، نهضت فجأة وفتحت الباب.”

“سأكون مباشرًا معك. أتمنى أن تغادر. كلما تحدثت معك، زاد غضبي الآن.”

فجأة فتحت جوديث الباب، فاندفع كاستين وهيود اللذان كانا يتنصتان خلف الباب وسقطا بشكل مخجل داخل الغرفة.

أغمضت جوديث عينيها بإحكام وصرخت:

“اخرجوا جميعًا!”

على صراخ المرأة الحامل، لم يكن أمام الجميع خيار سوى المغادرة وهم يشعرون بالحرج.

وعندما خرج إكيان من القصر وهو يتنهد بعمق.

“صاحب السمو الدوق.”

اقترب منه مرؤوسه بسرعة. بدا وجهه متصلبًا، وكأن شيئًا خطيرًا قد حدث.

“هناك أمر عاجل يجب أن أبلغك به.”

انزوت جوديث في الغرفة وغرقت في التفكير.

تخيلت اليوم الذي سيأتي فيه السيد كل يوم. لقد كان الأمر كذلك دائمًا منذ أن غادرت قصر دوق مايوس.

لكنني أؤكد أنني لم أتخيل يومًا كهذا اليوم.

“السيد هو إكيان مايوس؟ وعلاوة على ذلك، تبين أنه أمير؟ وابن كاهنة أيضًا؟”

كان الأمر سخيفًا حقًا. بدت تلك الأيام العديدة التي كنت أقابل فيها إكيان في النهار والسيد في الليل وكأنها خدعة من شخص ما.

“حتى أنني قرأت كل أنواع الكتب أمام إكيان!”

في ذلك الوقت، قرأت وأنا أضع كومة من الكتب مثل “كيف تجذب حبيبة” أو “المرأة التي يحبها الرجل” في محاولة لإغواء السيد.

لم يكن لدي سبب كبير لإخفاء ذلك عن إكيان، لذلك قرأت مثل هذه الكتب أمامه عدة مرات.

“أشعر بالخجل! يا للخزي!”

“في الوقت نفسه، بدأت الأشياء الدقيقة التي لم أكن أفهمها جيدًا في السابق تستقر في مكانها الصحيح.

في الواقع، لم تفهم جوديث لماذا يحاول الإمبراطور إزالتها بهذه الطريقة، لكنها خمنت بشكل عام أنه يهاجم أضعف نقطة في مايوس.

لكن بعد أن علمت أن إكيان كان ابن آخر كاهنة، فهمت.

كانت جوديث الشخص الوحيد الذي استجاب له مزار آخر كاهنة.

لو سمعت ذلك، حتى لو كنت الإمبراطور، لربما شعرت بعدم الارتياح تجاه جوديث.

في تلك اللحظة.

سمع صوت طرق خفيف.

بعد لحظات، سمع صوت هيود المتردد.

“جوديث.”

انفتح الباب قليلًا وأطل هيود برأسه بهدوء.

“أعلم أنكِ أردتِ أن تكوني وحدكِ… لكنكِ ما زلتِ بحاجة لتناول العشاء.”

وبجانبه، قال كاستين وهو يحمل طبقًا:

“<يجب ألا تفوتي وجبة، يا يوس. لقد مر وقت طويل بالفعل.>”

تنهدت جوديث بعمق. بصراحة، لم تكن لديها أي شهية على الإطلاق، لكنها شعرت أنها بحاجة إلى الأكل من أجل الطفل.

اعتقد هيود وكاستين أن صمتها كان إيجابًا وجلسا بهدوء أمامها.

ظهرت سلطة طازجة وعجة وبعض النقانق على المائدة.

“<كلي قليلًا.>”

عرض كاستين وهو يمد لها شوكة.

“<على أي حال، يبدو أننا سنغادر قريبًا.>”

“<نعم؟ ماذا تعني بذلك؟>”

“<لقد صدر للتو إعلان رسمي عن العثور على جثتي الإمبراطور واللورد. أعتقد أن صاحب السمو الدوق سيصبح سيد هذه الأرض.>”

“<آه…>

<على أي حال، كنا قوة دعم. يجب أن نعود إلى مكاننا. لم تكن حالتك تتطلب دعمًا طبيًا كبيرًا على أي حال.>

قال كاستين بضحكة مكتومة.

<لكن زوجك مضحك حقًا. كان يتجول في الشوارع بذلك القناع، لدرجة أن الجميع يعرفون أن هناك مجنونًا يتجول؟>

<…هل هذا صحيح؟>

<هناك أيضًا شائعات عن وصول شخص يدعى غراي… شيء من هذا القبيل، سيد المعلومات. هل هو شخص مشهور في الإمبراطورية؟>

عبثت جوديث بالسلطة بشوكتها ثم عضت شفتها السفلى بإحكام.

لقد بذل إكيان قصارى جهده بطريقته الخاصة.

حاول الإعلان عن وفاة الإمبراطور بسرعة، وتجول في آرتين متنكرًا في زي السيد على الرغم من علمه بأنه سيبدو سخيفًا، وحتى أنه نشر شائعة عن عودة رئيس جمعية معلومات غراي…

ربما لو لم يأتِ خصيصًا، لخرجت هي بنفسها إلى العالم لو سمعت الشائعات.

لكنه لم يستطع تحمل تلك اللحظة وتبع هيود. كانت تلك لحظة أخرى شعرت فيها بقلبه المتعطش.

“لكن مع ذلك، إنه إكيان!”

لم يكن الأمر ليختلف لو كان شخصًا غريبًا تمامًا، لكن أن يكون إكيان بالذات! زوجها السابق!

“أن تحمل بطفل زوجك ثم تطلقي منه. يا له من وضع سخيف حقًا.”

تنهدت وهي تضع يدها على جبينها.

نظر هيود إليها بحذر وسأل بتردد:

“جوديث، إذن… هل صاحب السمو الدوق هو والد الطفل حقًا؟ كما لو أنه خدعك وخانك… هل قام ذلك الرجل بدورين…؟”

“إنه أمر سخيف حقًا.”

قالت جوديث “ها!” ووضعت الشوكة على الطاولة بقوة.

“بعد عودة الدوق الأصغر إكيان مايوس، كنا نتقاسم نفس الغرفة، وكان يغريني بوجهه الوسيم كل يوم. لقد بذلت قصارى جهدي لأقاوم وألا أنجرف وراء ذلك الوجه، لكنني أشعر الآن وكأنني حمقاء تمامًا.”

ترجمة:هيسسسو