“بجانب الإمبراطور، وقف شاب ذو شعر أسود وعينين حمراوين بتعبير بارد. لم يسع الجميع إلا أن يُفاجأوا لأنهم عرفوا هذا الوجه.

الشاب الذي كان أشقر الشعر في الأصل، والذي كان يحمل لقب الدوق الأصغر إكيان مايوس.

الشخص نفسه الذي اختفى لما يقرب من خمس سنوات ثم عاد مؤخرًا ليثير ضجة كبيرة…

“لقد ربيته دون أن أعرف أنه من العائلة المالكة.”

فتح الدوق مايوس فمه ببطء.

“لكن صحيح أنني قمت بصبغ شعره لأنني أردت أن أتبناه كابني الحقيقي. لقد تم الكشف عن نسبه بسبب الأحداث الأخيرة داخل الدوقية.”

لم يكن لدى الجميع ما يقولونه لأن وجه إكيان كان يشبه الإمبراطور حقًا.

كانت ملامحه الواضحة التي تذكرنا بشباب الإمبراطور وانطباعه القاتم إلى حد ما مختلفًا تمامًا عن بن مايوس. كان الأمر أكثر وضوحًا عندما كشف عن شعره الأسود بدلًا من الأشقر.

وكان هناك سبب آخر لعدم تحدث الأشخاص الحاضرين في اجتماع النبلاء أكثر. كان الجميع يلعقون شفاههم في الداخل بقلب واحد.

‘هل أتى من الجحيم؟ لماذا يبدو تعبيره هكذا؟’

‘لم يكن لديه مثل هذا الانطباع القذر في الأصل.’

‘يبدو من المستحيل التحدث إليه…’

في الأصل، كان الدوق الأصغر إكيان مايوس يقيم جدارًا ضد أي شخص، لكنه كان شابًا نبيلًا نموذجيًا يتمتع بأخلاق ولطف وأناقة واجتماعية معتدلة.

لكن إكيان، الذي ظهر بعد خمس سنوات، وحتى بشعر أسود، كان ينضح بجو بارد وشرس.

كانت عيناه غائرتين وبشرته شاحبة، وكانت ملامحه المنحوتة مظللة، مما أعطاه هالة لا يمكن الاقتراب منها.”

“كانت الهالة الكئيبة والمنحلة قوية لدرجة أنها كانت تتناقض بشدة مع تعبير ألتيرون الهادئ.

“إذا كان جلالة الإمبراطور، الذي لا نعرف مكانه الآن، يعرف بوجود إكيان، لكان بالتأكيد رحب به بذراعين مفتوحتين.”

قال ألتيرون بوجه لطيف كذبة دون أن يرف له جفن.

“وهكذا، أنا، ألتيرون، الذي أتولى مهام جلالة الإمبراطور حاليًا…”

وقف إكيان بهدوء في مكانه. استمر إعلان ألتيرون.

“أمنح إكيان مارتيوس شخصيًا اسم العائلة الإمبراطورية ولقب الدوق الأكبر.”

كانت تلك اللحظة التي تلقى فيها إكيان مايوس اسم مارتيوس، اسم العائلة الإمبراطورية للإمبراطورية.

دوى التصفيق. استمع ألتيرون إلى صوت التصفيق لبعض الوقت ثم ابتسم بلطف وتابع:

“يقال إن منطقة آرتين، حيث اختفى جلالة الإمبراطور الآن، في حالة فوضى شديدة. الجميع يعلم أن إكيان يتمتع بالقدرة الكافية للتعامل مع هذا، لذلك أود أن أوكل إلى الدوق الأكبر مهمة تحديد مكان جلالة الإمبراطور واستقرار الإقليم.”

كانت آرتين فوضى عارمة في الوقت الحالي.

كان ذلك طبيعيًا. على الرغم من أنها كانت في الأصل مكانًا تكثر فيه غزوات البرابرة، إلا أن لورد آرتين كان يتحد بشكل مناسب مع الخارج لجذب البرابرة إلى الخارج.

والأهم من ذلك، لم يستطع الخارج أن يقف مكتوف الأيدي وهم يرون البرابرة يحتلون القلعة. توقع اللوردات المجاورون أن تكون قلعتهم التالية هي الهدف، لذلك 

أرسلوا قوات دعم على الفور.

لكن الوضع الآن كان مختلفًا تمامًا عن المعتاد.

البرابرة الذين اقتحموا القلعة بضجة كبيرة في ليلة واحدة تفرقوا في مكان ما بشكل عبثي على عكس اندفاعهم الصاخب. كان هذا وضعًا محيرًا لسكان آرتين.

كان ألتيرون لطيفًا في طبعه، وقليل الحيلة، ولم يكن يتحرك بسهولة حتى يتم دفعه، لذلك لم يكن لديه طبيعة المحارب. ومع ذلك، كان دقيقًا ومهتمًا بالتفاصيل، وكان لديه موهبة الاستراتيجي الذي يضع الخطط.

لذلك، فكر في فوضى الإقليم بعد اختفاء الإمبراطور ولورد آرتين.

أولاً، غادر البرابرة الذين تم رشوتهم في البداية القلعة بسرعة لتقليل الأضرار، وبدلاً من ذلك، قاموا بتوزيع الإمدادات بشكل غير رسمي وكافٍ للحصول على مساعدة سهلة من المناطق المجاورة.

ومع ذلك، إذا استقر لورد آخر من المناطق المجاورة في إقليم آرتين واستولى على قلوب السكان، فمن غير المرجح أن يستقبلوا إكيان الذي ظهر فجأة كلورد.”

“لذلك، أرسل عن عمد رسائل شكر إلى النبلاء المجاورين لمنعهم من التعامل مع شؤون آرتين.

‘بما أنه لن يكون هناك ضرر كبير على أي حال، فاطلب الموارد من عامة الشعب والأجانب المجاورين.’

لكن هذا لا يعني أنه يمكن ترك آرتين خالية باستمرار. كان هناك احتمال لغزو البرابرة الباقين.

لذلك، أراد ألتيرون إرسال إكيان إلى آرتين في نفس الوقت الذي عينه فيه دوقًا أكبر.

من الطبيعي أن يكون من الصعب على السكان المحليين أن يعتبروا دوقًا أكبر نزل من الأعلى فجأة، مدعين أنه شقيق الإمبراطور، سيدًا حقيقيًا.

شعر ألتيرون بالأسف تجاه إكيان، لذلك أراد أن يجعل آرتين إقليمه بشكل كامل بأي ثمن.

اعتقد بلا شك أنه إذا قام إكيان بتنظيم فوضى الإقليم بسرعة دون مساعدة خارجية نشطة، فإن سكان الإقليم سيفتحون قلوبهم لإكيان قريبًا.

كما اعتقد أن إكيان لديه القدرة على فعل ذلك.

بل إنه اعتقد أنه سيكون أفضل لأن لورد آرتين السابق مارس حكمًا استبداديًا كبيرًا وكان قاسيًا جدًا على سكان الإقليم تحت حماية الإمبراطور.

كما ذكرت لإكيان ذات مرة في الماضي، إذا تمكن إكيان من صد هجوم البرابرة بشكل فعال، فيمكنه كسب قلوب سكان الإقليم بسرعة.

توقع ألتيرون أن البرابرة الباقين سيغزون آرتين مرة أخرى قريبًا. كان من الممكن أن تصلهم شائعات عن اختفاء لورد آرتين.

‘لحسن الحظ، إكيان يستمع إلي.’

لذلك، كان ألتيرون يحاول إقناع إكيان بهدوء بالذهاب إلى آرتين أولاً، بينما وعده بأنه سيستخدم جميع مخبري الإمبراطورية للعثور على جوديث.

بينما كان يقول ذلك، شعر بطريقة ما أن إكيان لن يغادر العاصمة، لكنه شعر بالارتياح عندما قال إنه سيذهب إلى آرتين في اليوم التالي مباشرة.

بالطبع، لا يزال الانطباع الخشن والتعبير الذي تغمره المخاوف لا يمكن تغييرهما…”

“إذن، أيها الدوق الأكبر.”

ابتسم ألتيرون بلطف واقترح كما لو كان يدق وتدًا:

“هل يمكنك الذهاب إلى إقليم آرتين على الفور؟”

على الرغم من أنه كان في الواقع عودة بعد يومين فقط، إلا أن إكيان لم يشعر بالحرج وشارك في المسرحية.

“سأطيع أوامرك.”

مع تصفيق النبلاء المذهولين الذين لم يفهموا الوضع جيدًا بعد، تلقى إكيان لقب الدوق الأكبر.

لقد كان حرفيًا مقعدًا وجده بعد أن أسقط والده.

بصراحة، لولا حماية العائلة الإمبراطورية، لما كان هذا مخططًا يمكن تحقيقه بسهولة.

ومن المفارقات أن الدم الذي ورثه عن والده هو الذي أوصله إلى ذلك المنصب.

لكن لولا جوديث، لما فكر في البحث عنه في الواقع. وبعبارة أخرى، كان ذلك يعني أيضًا أنه منصب لا معنى له بدون جوديث.

وهكذا، اتجه إكيان مباشرة إلى آرتين مرة أخرى.

“شكرًا جزيلًا لكم على كل شيء حتى الآن.”

انحنى إكيان لإيزابيلا وبن. كانت تلك أكبر علامات الامتنان التي كان بإمكانه التعبير عنها.

مهما قال من كلمات الشكر للزوجين اللذين ربياه كابنهما الحقيقي وقررا حقًا جعله وريث مايوس، فلن يكون ذلك كافيًا.

لم يعد سوى بشيء واحد، وهو الوعد بالاستمرار في خدمتهم وحبهم كوالديه إلى الأبد.

“لن أترك والدي مرة أخرى، أبدًا.”

قال إكيان بصوت منخفض لكن واضح.

الآن أصبح لقبه مارتيوس وبشكل طبيعي أصبح أميرًا ودوقًا أكبر، لكن إكيان كان لا يزال ينوي خدمتهم كوالديه طوال حياته.”

“أنا آسفة لأنني لم أمنع جوديث.”

قالت إيزابيلا وهي مضطربة بعد أن فهمت الوضع متأخرة.

“أنا… لم أكن أعرف أنكما أنجبتما طفلًا في هذه الفترة… متى حدث ذلك بالضبط… كنت تخرج كل يوم، وإذا صدقت ساندرا، فقد تناولت حتى ذلك… الدواء الذي يقضي على الرغبة…”

لم يكن لدى إكيان ما يقوله بشأن هذا الموضوع أيضًا. مهما شرح بالتفصيل، فلن يؤدي ذلك إلا إلى جعل الجميع أكثر حيرة.

ببساطة، كان هذا ما حدث لأن إيزابيلا كانت تهتم بجوديث أكثر من اللازم، لذلك لم يستطع إكيان حتى أن يلوم إيزابيلا.

“سنعثر عليها مرة أخرى.”

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

ترجمة:هيسسسسسو