“لقد تزوجنا بالفعل،

فلماذا تغوص وحدك في تلك الخيالات الشهوانية؟”

“…بصراحة، ألم تكوني أنت من دبّر هذا منذ البداية؟”

“ما الذي تتحدث عنه تحديدًا؟”

اتسعت عيناي متظاهرة بالدهشة، وكأنني أجهل ما يرمي إليه، بينما كنت أنسّق وسائل التسلية التي جلبتها فوق الطاولة.

كان كاسيون ينتظرني وقد ارتسم عليه التوتر بوضوح، حين دخلت الغرفة وأنا أحمل بيدي بعض الألعاب الخفيفة ووجبات صغيرة، مرتدية بيجاما فضفاضة لا تتضمن أي عنصر إغراء قد يناسب ليلة الزفاف.

“كان منظرك برداء الحمّام مضحكًا للغاية، بالمناسبة.”

“كنت قد انتهيت من الاستحمام وارتديته فورًا بعده.”

أجاب بنبرة حادة وهو يطفئ الشموع المنتشرة في أرجاء الغرفة واحدة تلو الأخرى، ما عدا تلك التي تحيط بالطاولة. 

ومع ذلك، فإن احمرار شحمتي أذنيه جرّده من أي وقار حاول التظاهر به.

ولمّا استعدت مشهد وقوفه كتمثال، مرتديًا رداء الحمّام، عاجزًا حتى عن الجلوس على السرير، انفجرت ضاحكة من جديد.

“يبدو أنك تستمتع بالأمر كثيرًا.

لنرَ ما إذا كنت ستضحك حين نبدأ اللعب.”

“ربما سأستمتع أكثر.”

فرك أذنيه المحمرتين، ثم التقط أول بطاقة من مجموعة الأوراق التي رتّبتها. 

وبما أنه مرتزق سابق، لا شك في امتلاكه لمهارة لا بأس بها في ألعاب الورق، لكنني خصم لا يُستهان به.

“لا تندهشي كثيرًا من براعتي، حتى لا تنسي أن تردي الضربات.”

“هاه! 

يمكنني التصدي لعشرة رجال بينما أتعامل معك.”

تمامًا كما اقتحم كاسيون زفافي السابق ليلة ارتباطي بالماركيز، ورد في الجزء المتأخر من الرواية الأصلية هجومٌ ليلي أثناء قضاء البطلة وقتًا معه.

ورغم أنني لست البطلة، ولم نصل إلى تلك المرحلة من القصة بعد، إلا أن الواقع يقول إن كاسيون الآن دوق متزوج حديثًا، ولهذا وافق على اقتراحي بالتدرّب على مواجهة الهجمات المحتملة.

“لكن اللعب وحده ممل.

ما رأيك أن نضيف رهانًا؟ من يفوز، يحصل على أمنية يطلبها من الآخر.”

“موافق.

لا تندمي على ذلك لاحقًا يا أسيليا.”

يبدو أنه ما يزال يحمل بعض التصورات النمطية عني كنبيلة مدللة، رغم أنه رآني أحتسي الخمر طوال الأمسية.

لكن بما أن استهانة الخصم فرصة للفوز، فلا بأس في استغلالها.

“إذًا، سأبدأ أنا.”

“افعلي ما تشائين.”

سأريك مهاراتي يا كاسيون.

لا تندم لاحقًا.

—

طرق.. طرق..

“يا صاحب السمو، سيدتي.. الإفطار جاهز.”

“اللعنة، سمعناك! كُفّ عن الإلحاح!”

“قلتَ إنك ستستيقظ منذ زمن!

أعلم أن هذا صباح ما بعد الزفاف، لكن ألا تعتقدان أنكما تأخرتما كثيرًا؟ هل سيدتي بخير؟”

أخفيت ضحكتي بكفّي حين سمعت كبير الخدم يتذمّر خلف الباب، غير قادر على الدخول.

هذه الجولة أيضًا من نصيبي.

“لقد جمعت عشر رموز أمنيات حتى الآن،

رقم جميل، أليس كذلك؟”

“تبًّا!”

رمى الأوراق التي تمسك بها طوال الجولة، عاجزًا عن تقبّل خسارته. 

لحسن الحظ، لم يقع أي هجوم حقيقي.

لكن بدا أن أعصابه بدأت تنهار بعد سلسلة من الهزائم المتتالية.

نظرت إليه بعينين دامعتين من كثرة الضحك، بينما أصرّ على جولة إضافية رغم استغاثات كبير الخدم، وفكرت أنه لو حدث هجوم حقيقي فعلًا، لربما أصيب في هذه المرة.

“دعنا نستسلم، نحن مرهقَان وجائعَان. 

سأذهب للاستحمام وتبديل ملابسي… آه، لا.”

ابتسمت بخفة وارتميت على سريره، أتمرغ بكسل. لقد قضيت الليل سهرًا، وهذا أجهدني.

“أنت، أحضر لي ملابسي. 

سأستخدم هذا الحمّام، أشعر بالخمول.”

“ولمَ عليّ ذلك؟!”

“سأستخدم رمز أمنية.”

“هاه! على أمر تافه كهذا…”

“أوه، لدي الكثير منها، حتى أنني لا أعرف كيف أستهلكها جميعًا~”

خرج كاسيون من الغرفة بخطوات غاضبة. 

كبير الخدم، الذي رآني ممددة على السرير بينما يغادر الدوق الغرفة بوجه محمّر، بدا أنه أساء فهم الموقف بالكامل.

“سيدتي، هل أنتم بخير؟”

“بالطبع. 

هل بإمكانك ملء الحوض بالماء؟ أنا مرهقة وأحتاج إلى حمام دافئ.”

“بكل سرور، سيدتي! صاحب السمو! 

إلى أين أنت ذاهب؟!”

“ماذا؟!”

“كان عليك حملها إلى الحمام!”

“هي من قالت إنها ستذهب بنفسها!”

راقبت كاسيون وهو يصيح خارجًا بوجه مرتبك، بينما هزّ كبير الخدم رأسه بأسى ونظر إليّ بشفقة. 

أستطيع أن أخمّن فحوى سوء الفهم، لكن الحقيقة أبسط مما يظن.

“لا بأس، سأذهب بنفسي.”

“أعتذر يا سيدتي… سنقوم بتوظيف خادمات قريبًا… وسأتحدث مع صاحب السمو أيضًا.

الأمر ليس لأنه لا يبادلكم المشاعر، بل لأنه… خجول فحسب.”

“بالطبع.

أعلم أن كاسيون مغرم بي حتى الأعماق.”

ابتسمت بمكر، أحاول منع جفوني من الإغلاق.

“لقد كان مفعمًا بالعاطفة البارحة.”

احمرّ وجه كبير الخدم الطيب كليًا. 

يبدو أن جميع من في هذا القصر يمكن إغاظتهم بسهولة، من السيد إلى خدمه.

“شكرًا على التحضير.

سأغتسل سريعًا وأنزل لتناول الإفطار.”

“لا شكر على واجب، سيدتي. 

خذوا وقتكم كما تشاؤون.”

رغم أنني ارتديت بيجاما فضفاضة ولم تكن هناك أي آثار على جسدي، فقد بدا عليه الحرج حين نهضت من السرير، ثم انحنى وغادر.

“ليس بالأمر السيء.”

دخلت حمّام كاسيون وأنا أستمتع بشعور المنتصر. رغم مظهره كرجل قاسٍ، كان الحمّام أنيقًا ومرتبًا.

وأعجبني أنه خالٍ من الروائح الزهرية المنفّرة.

غسلت جسدي بعطر نظيف يشبه ذلك الذي يفوح منه، ثم غصت في الحوض الدافئ. 

وبينما يغلبني النعاس، سمعت وقع خطوات خلف الباب. 

هل عاد بهذه السرعة؟

“أسيليا! أحضرت ملابسك، ارتديها بنفسك!”

“شكرًا، عزيزي. 

هل أحضرتِ الملابس الداخلية أيضًا؟”

“…اللعنة!”

يبدو أنه نسيها.

من الواضح أنه لم يخطط للأمر حتى نهايته. 

ضحكت بهدوء وسط المياه، وأنا أسمع خطواته تبتعد مجددًا.

رغم مظهره المتجهّم، إلا أنه لا يختلف كثيرًا عن أي طيب القلب.

لكن هذه المرة، عاد أسرع من ذي قبل.

“…ها هي! ألا تخجلين؟ هذا… هذا…”

“ألسنا زوجين؟ شكرًا لك، عزيزي. 

إن لم تكن ترغب في رؤيتي أبدّل ملابسي، فغادر أولًا.”

“أنتِ لا تُحتملين.”

رغم رغبتي في البقاء أطول في الماء، فقد قيل إن الفطور جاهز، ومن الأفضل النزول قبل أن يبرد. 

كما أن عليّ التوقف عن مضايقته، إذ قضى الليل بأكمله متوترًا، ولو واصلت مضايقته صباحًا، سينفجر حتمًا.

خرجت من الحمّام وأنا ملفوفة بمنشفة، أصغي إلى صوت خطواته وهو يغادر.

وعلى السرير، رأيت الملابس مطوية بعناية.

“همم.”

بحثت بين الملابس، فوجدت الملابس الداخلية مخفية تحت البقية كما لو كانت شيئًا محرّجًا. ضحكت مجددًا. 

حتى أنها لم تكن ملابس مغرية، ومع ذلك بدا وكأنه خائف من لمسها.

“يبدو أن الشائعات ليست دقيقة.”

بخلاف الأقاويل عن كونه دوقًا دمويًا من أصول متواضعة، فقد انتشرت كذلك شائعات عن كونه زير نساء. 

لكن يبدو أن كل هذا مجرد وهم ناتج عن صعوده المفاجئ، أما في الواقع، فهو رجل يجيد التظاهر بالقسوة لا أكثر.

“كان مضحكًا أثناء اللعب أيضًا.”

في البداية، كان يرتبك من أبسط لمسة، لكن حين بدأت الهزائم تتوالى، نسي الحرج تمامًا.

ضحكت وأنا أتخيله يركض وهو يحمل الملابس الداخلية بأطراف أصابعه، يخفيها كأنها شيء محرّم.

ورغم بساطة الملابس وقدِمها، فقد اختار أفضلها من بين المتاح، وكانت سهلة لدرجة أنني لم أحتج إلى مساعدة أحد.

“آسفة على التأخير… أوه.”

كان الإفطار متكاملًا ومغذيًا.

وهذه المرة، استقبلني كاسيون بوجه محمّر لسبب آخر، بينما الطاهي يقدّم الطعام بكل فخر.

“سيدتي! أعلم أن الأكل صباحًا ليس سهلاً، لكن عليكم تناول كل شيء.

لا بد أن تتناولي جيدًا حتى لا تمرضي!”

“أوه… شكرًا لك. 

سأحرص على ذلك.”

ابتلعت ريقي وأنا أبتسم بخجل مصطنع. 

وكأنني لا أستطيع الأكل؟ لقد سهرنا الليل كله، وأنا أتضور جوعًا.

“من يأكل… هذا النوع من الطعام صباحًا؟!”

“ولِم لا؟ لقد أُعدّ بعناية.

عليك أنت أيضًا أن تأكل، عزيزي، وإلا ستصاب بالمرض.”

ومنذ ذلك اليوم، بدأت منافسة صامتة بين الطاهي الذي يرى أن الدوق يعاني من ضعف بدني، وكبير الخدم الذي يعتقد أن السيدة تُرهق بسبب زوجها.

ويبدو أن كاسيون سمع بهذه الشائعات، لكنه لم يكن قادرًا على الدفاع عن نفسه، فاكتفى بطحن أسنانه.

ومع كل ذلك، لم يتمكن من التوقف عن ممارسة اللعب الليلي للتدرّب على الهجمات المباغتة، حتى حلّ اليوم الرابع، وبدا عليّ الشحوب وتورّمت عيناي رغم النوم نهارًا، مما رجّح كفة كبير الخدم في النقاش. 

وعندها… ظهر القاتل أخيرًا.

“بسبب هذا اللعين!”

وانفجر غضب كاسيون أخيرًا.

كان على وشك هزيمتي، بعدما بدأ يفهم قواعد اللعبة.

“يا للأسف.”

لكن عندما أوقفت القاتل الذي تصدى له كاسيون، انقلبت الطاولة وتناثرت أوراق اللعب.

“لكن بدءًا من الغد، لن نضطر للسهر طوال الليل للعب، أليس كذلك؟”

كانت ليلة ربحت فيها ثلاثين رمز أمنية. 

وكانت ممتعة على نحو لا يُصدّق.