“تشرفنا بمجيئكم أمل ان تعودوا قريبًا!”

حين خرجنا من المتجر، كانت نبرة السيدة مختلفة تمامًا عمّا كانت عليه في البداية. 

بدأنا باختيار الملابس من الكتيب، ثم سرعان ما تحولت التجربة إلى لعبة تلبيس ممتعة. 

وبما أن مظهرنا كان لافتًا، بدا أن كل قطعة نرتديها تليق بنا تمامًا.

لأن واجهة المتجر كانت زجاجية بالكامل، أصبحنا محط أنظار الجميع. 

لم نكن مجرد زبائن، بل دمى عرض حقيقية جذبت الزبائن إلى المتجر الخالي سابقًا.

لكن من حاول لمس ما ارتديناه خلسة، لم يحالفه الحظ.

“هاه، لطالما رغبت في قول هذه الجملة مرة في حياتي.”

“شراء الملابس؟”

“كلا.

أن أقول: ‘سنأخذ كل شيء، رجاءً غلّفيه.’

تلك العبارة بالذات.”

“آه، فهمت.”

كنا نتنقل بين الملابس ونتبادل الآراء، وهو لم يكن مثل غيره من الرجال الذين يكتفون بالمراقبة.

كان يختار ملابسه وملابسي، ويُبدي رأيه بصراحة، مما جعل الأمر أكثر سهولة ومتعة.

“ألم يكن الأمر مرهقًا أو مملًا بالنسبة لك؟”

ارتدينا أكثر ما نال إعجابنا وراحة من المشتريات، ثم ركبنا العربة عائدين إلى مقر الدوقية، تاركين خلفنا الملابس الرسمية التي دخلنا بها.

كانت الأحذية التي اخترتها مريحة، رغم الجروح الصغيرة التي خلّفتها بكعبي.

“كان متعبًا… كأننا خرجنا من معركة.”

“لكن إن اعتبرناها معركة، فقد خرجنا منها منتصرين، أليس كذلك؟ غنمنا غنائم كثيرة.”

“لذا لا أشتكي. كانت تجربة جديدة.”

ابتسم كاسيون وهو ينظر إلى ملابسه الجديدة، وشعرت بالرضا لأنه أحبها.

في الواقع، التسوق معه بدا مناسبًا لي تمامًا.

وربما لأنه جديد على هذا النوع من التجارب، فقد بدا أن لديه ذوقًا جيدًا فعلًا.

“بالمناسبة، حين زرت الدوقية سابقًا، لم ألاحظ وجود الكثير من الخدم لترتيب الملابس؟”

“……”

“الملابس والأغراض ستُسلّم غدًا.”

“…… ربما كبير الخدم هو من سيتكفّل بترتيبها؟”

لم أرغب في أن يفرّ من المسؤولية، فهو الخادم الوحيد المتبقي لدينا. 

وعندما حدّقت فيه بجدية، تهرّب من نظري.

يبدو أن النقص في الكوادر لم يكن مؤقتًا، بل واقع مستمر في الدوقية.

“دعنا نتولى ترتيب ما اشتريناه بأنفسنا.”

“لا مانع، لكن هل تستطيعين القيام بذلك النوع من الأعمال؟”

“ربما هذه أول مرة أشتري فيها كل هذا الكم من الملابس، لكنها ليست المرة الأولى التي أرتّب فيها خزانة. 

كما تعلم، لم أُربَّ كفتاة مدللة.”

بدأت العربة تتباطأ تدريجيًا. 

كنا قد اقتربنا من مقر الدوقية. 

عدّلت من جلستي وأنا أتأمل المبنى الذي لم أزره إلا مرة واحدة.

“لو كنت تبحث عن زوجة راقية بحق، فابحث عنها بعد الطلاق. 

لأنني لست تلك المرأة.”

“في الواقع… هذا أفضل بكثير.”

“على أي حال، بما أنني وعدت بالاهتمام بشؤون الدوقية إلى حين يصبح سموه وليًا للعهد، فعلينا أن نحسّن نظام التوظيف. 

لا أظن أنك ترغب في أن تقوم زوجتك الحقيقية بترتيب الملابس لاحقًا.”

“طالما أن الأمر لا يتعلق بتوظيف الفرسان، فلا أمانع.”

“لن أتدخل في هذا الجانب. 

هل هناك أمور أخرى عليّ أن أضعها في الحسبان؟”

“ليس كثيرًا… ولأكون صريحًا، لم يمضِ وقت طويل منذ تسلّمت اللقب والمنزل.”

اعترف بذلك بتردّد. 

حتى بالنسبة لنبلاء جدد، بدا هذا مبالغًا فيه.

حين توقفت العربة، نزلت منها شاعرة بأن هناك الكثير من العمل بانتظاري.

كان كاسيون على وشك أن يمدّ ذراعه ليقدّمه لي، لكنني قفزت قبله من العربة، ما دُمنا لا نخضع لمراقبة أحد.

رأيت كبير الخدم، وهو أثمن موظف لدينا، يتقدّم لاستقبالنا.

“أهلًا بعودتكما. 

سمعت أنكما ذهبتما إلى البوتيك بعد مراسم الزفاف مباشرة… لكن، أين الأمتعة؟”

هل يعقل أنه كان ينتظرنا منذ نهاية الحفل؟ كان يجب أن أترك له تعليمات مسبقة.

“ستصل غدًا. 

ستكون كثيرة، لكنني سأتولى ترتيبها، لذا فقط دعها حيث تُوضع.”

“لا يجوز ذلك. 

سأرتبها بنفسي.”

“…ستندم على هذا غدًا.

نصيحة.”

تجاهل كبير الخدم قائده وتبعني. 

بدا شابًا على غير العادة في هذا المنصب.

“بالمناسبة، كاسيون، أنا زوجتك الآن.

ألا يجدر بك تقديمي بالشكل المناسب؟”

أشار بذقنه إلى الرجل خلفي:

“هذا بيرت شليفن.

استقطبته من فرقة المرتزقة التي عملتُ معها.

كان مسؤولًا عن الأعمال الورقية.

إنه ذكي للغاية.”

حدّق بيرت في كاسيون عند استخدامه لكلمة “هذا”، لكنه ابتسم برضا حين سُمّي بالذكي. الصدق يعجبه. 

وأنا كذلك.

“كبير الخدم بيرت، أرجو أن نعمل بانسجام.”

“وأنا كذلك، سيدتي.”

مددت يدي، فارتبك وكاد يجمع بين الانحناء والمصافحة في آنٍ واحد.

ضحك كاسيون على المشهد.

“لنذهب إلى الداخل. 

سأعرّفكِ بالبقية. 

علينا إنهاء هذا قبل العشاء.”

“هل عدد الموظفين قليل إلى هذا الحد؟”

“أمم… فقط كبير الخدم وبعض الفرسان.”

إذًا لا أحد للاهتمام بالأعمال المنزلية.

لا حاجة للمرور عليهم واحدًا واحدًا.

الانطباع الأول هو الأهم.

وبما أن كبير الخدم جاء من فرقة مرتزقة، فأغلب الظن أن الفرسان كذلك.

“في هذه الحالة، اجمعهم جميعًا على مائدة العشاء. 

علينا إقامة وليمة زفاف. 

يوجد طاهٍ، أليس كذلك؟”

توقف كاسيون عن السير حين سمع كلامي، ثم أومأ وهو يبتسم وكأن الاقتراح راق له.

“أول شخص قمت بتوظيفه حين أصبحت دوقًا كان الطاهي. 

أكره الشعور بالجوع. 

إن لم يكن هناك ما يُعتمد عليه في هذا القصر سوى الطعام، فاعتبريه مضمونًا.”

“هذه أفضل بشارة سمعتها اليوم. 

أكره الجوع أيضًا. 

فقط ضمَن لي ثلاث وجبات يوميًا.”

“أنتِ نحيلة جدًا، هل تكفيكِ ثلاث وجبات؟”

“الثلاث وجبات هي الحد الأدنى.

ولا بد من وجبات خفيفة بينها.

ولا تتحدث عن أجساد الآخرين، أيها الخنزير العضلي.”

“خن…؟!”

تلعثم مصدومًا، بينما توجهت إلى غرفتي التي كان يرشدني إليها، ورأيت بيرت خلفنا يبتسم على اتساعه.

“سأستحم ريثما يُحضّر العشاء.”

“سيدتي، أعتذر…

لكن لم نعيّن خادمة لمساعدتك بعد…”

“أنا معتادة على الاستحمام بمفردي، فلا بأس. يوجد حمّام، أليس كذلك؟”

“آه، نعم! لدينا كل المستلزمات!

مع أنني لست واثقًا من أنها ستعجبكِ…”

“هذا كافٍ. 

شكرًا لك، كبير الخدم.”

بدت عليه مشاعر الامتنان، وراح يرشدني بحماس إلى غرفتي.

أما كاسيون، فظل واقفًا يردد بذهول:

“خنزير عضلي… خنزير عضلي…”

وبصراحة، مع هذا الصدر، هو من يجب أن يرتدي حمّالة صدر،

لا أنا.

“ما رأيك؟”

“أوه… الأمر يفوق كل توقّعاتي.”

بعد أن أنهيت استعدادي، أدركت أن كل شيء قد تم إرساله إلى القصر باستثناء ما كنا نرتديه. 

لم يكن لدي سوى خيار واحد: العودة لارتداء ملابسي القديمة.

فكرت للحظة في أن أعيد ارتداء الزي الذي ظهرتُ به أول مرة، علّه يثبت انطباعًا أوليًا صارمًا، لكنه لم يكن مريحًا.

وبما أن ملابسي القديمة نظيفة، ولو كانت بالية، فقد ارتديتها ونزلت إلى الطابق السفلي.

وما رأيته هناك… تجاوز كل تصوّراتي.

“ألم أقل لكِ ألا تقلقي بشأن الطعام؟”

قالها كاسيون بنبرة مفعمة بالثقة، وهو يرافقني نحو طاولة مستديرة أحاط بها الفرسان. 

المائدة كانت تغصُّ بالطعام، في مشهد لا يتناسب أبدًا مع عدد الحاضرين القليل.

“أهلًا بقدومكِ، سيدتي!”

…هل هؤلاء هم الفرسان؟! كانوا أشبه بعصابة خرجت من حانة بعد معركة ناجحة.

كدتُ أصفق على أكتافهم قائلة: 

“مرحبا يا شباب، كيف حالكم؟”

“تشرفت بلقائكم جميعًا.

أنا أسيليا.”

“يا للجمال، سيدتي!”

ضرب أحدهم الطاولة إعجابًا، بينما ظل كاسيون واقفًا يرمقني بابتسامة فخر، وكأنه يقول:

“أرأيتِ؟”

جلستُ متنهّدة بارتياح.

الحمد لله أنني لم أرتدِ شيئًا يقيّد كتفي، لأن هذا القصر… يحتاج إلى معجزة.

“حسنًا إذًا، نخب عائلة الدوق! ارفعوا كؤوسكم!”

…وأنا أيضًا، ميؤوس مني.

لذا، رفعت كأسي مثلهم، هاتفة، وعمّ الصمت لحظة… قبل أن تنفجر القاعة بالهتاف.

“لا تترددوا، كلوا بشهية!”

“سيدتي، أنتِ رائعة!”

“واو، حضرة الدوق… لقد أحسنتَ الاختيار.

كم هي نابضة بالحياة!”

كان كاسيون الوحيد الذي لم يرفع كأسه، وبدا كأن نظامه العاطفي انهار من كمية المزاح. 

أما أنا، فقد أنهيت كأسي الأول في رشفة واحدة، ولوّحت به عاليًا.

“لمَ لا تأكل؟ هل بدأت حمية بعد أن نعتّك بخنزير عضلي؟”

“…أسيليا.”

“ما هذا الجفاء؟ نادِني بلقب دلع، خنزيري الصغير.”

“جسدي… طبيعي تمامًا!”

الفرسان انفجروا ضحكًا وهم يرون تعابير وجهه تتلوى من الإحراج. 

جلس أخيرًا قبالتي، يطحن أسنانه، ويغرز شوكته بالخضار متجاهلًا اللحم… مسكين، هل يخشى أن ينقص حجمه فعلًا؟

“بالمناسبة… هل هذا هو كامل الطاقم؟”

“نعم.

أخبرتك من قبل، لم أوظف أحدًا سوى الفرسان وبيرت.”

“ولا فرسان في مهمات خارجية؟”

نظرتُ من حولي. 

عددهم لا يتجاوز الثلاثين. 

وجوههم توحي بالحنكة، لكن…

“الآن أفهم لمَ جئتَ بنفسك لهجوم قصر الماركيز.”

“أجل… أثناء الحرب، كان لدي كثير من الفرسان، لكن معظمهم كانوا أقرب للأمير مني.

عندما انتهت الحرب، اخترتُ أن يواصلوا حياتهم كفرسان للعائلة الملكية. 

لم أرد لهم أن يرتبطوا بي… أو أن يُسحبوا إلى الخطوط الأمامية في وقت كهذا.”

رفع كأسه بابتسامة جانبية تخفي شيئًا أعمق. وبدأت أفهم.

لم يكن زواجي منه مجرد مسرحية. 

بل كان وسيلة لكسب الوقت قبل أن يتزوج من يريدها فعلًا، حين تهدأ العاصفة.

رقيق أكثر مما يظهر.

أما هؤلاء الثلاثون، فهم من تمسكوا بالبقاء، رغمًا عن محاولاته لإبعادهم. 

وفاؤهم له لم يكن عاديًا.

“……”

بعضهم رمقني بنظرات حذرة.

ربما يخشون أن يُقال لهم في أي لحظة. 

لكن…

بيت الدوق ليس اسمًا فقط.

لا يمكنني أن أسمح له بالبقاء هكذا.

“قلتُ إنني لن أتدخل في شؤون الفرسان، لكن عددكم ضئيل جدًا. 

لا يمكن إدارة بيت بأيدٍ قليلة.”

أدرت بصري نحو الفرسان.

رأيت في عيونهم ما يطابق ما في قلبي.

“أنا لا أشكك في كفاءتكم.

بل أقدّرها.

لكن نحتاج إلى عدد يكفي للحفاظ على استقرار هذا المكان.”

“صحيح! نحن نفتقر للعدد!”

“أنا جئت إلى هنا لأكون الرأس في بيت الدوق، لا ذيلًا في القصر الملكي.

أردت تأسيس مكاني هنا… لكنني لم أجد أحدًا أصلًا.”

“…هل نعتني الآن بالثعابين؟”

“لا تصطد في الماء العكر، تعرف جيدًا أنه لم يقصد ذلك.”

توتر الجو فجأة حين عبس كاسيون، لكنني أنا من أوقفه بنظرة. 

وصمت الجميع.

“الفارس هنا ليس فقط من يرفع سيفًا.

بل من يخلق الأمان لمن حوله. 

وهناك من يحب العمل في الظل، بعيدًا عن الشهرة… إن عرفنا كيف نعاملهم، يمكن أن يصبح هذا البيت من أفضل الأماكن في القارة.”

“……”

“لكن هذا لا يمكن أن يتحقق ما لم نوفر بيئة مناسبة وآمنة. 

لن نستقطب أحدًا إن لم يشعروا بأنهم في أيدٍ محمية.”

“…كنتُ أنوي التوظيف، لكن انشغلت بأوامر الأمير. 

ولم أجد أحدًا يلفت نظري.”

“نحن لا نبحث عن النخبة. 

ابحث عن ذوي الأخلاق الحميدة. 

الباقي سنتكفله نحن.”

كان يحاول التهرب، لكن قطعة اللحم بين الخضار خانته، فتجمد في مكانه. 

وأنا اكتفيت بهز كتفي.

هو “شيطان القتل”،

بطل الحرب، لذا من الطبيعي أن تكون معاييره مرتفعة.

لكننا لا نريد جيشًا، بل بيتًا يمكن العيش فيه.

“أتمنى أن تتعجل في الأمر. 

سأوظف الخدم، لكن إن لم يجدوا حراسًا يطمئنون إليهم، فلن يستقروا طويلًا.”

“حسنًا… سأسرّع في ذلك.”

نقطة البداية هنا صفر.

“نحتاج أيضًا إلى إعادة تأثيث القصر. 

يبدو كأنه مشروع حكومي لم يُستكمل.”

“سأتولى الديكور؟… لا، الأفضل أن تتوليه أنتِ.

إن فعلتُ ذلك، سينتهي وكأنه ساحة تدريب.”

“لكنني رأيت ذوقك في الملابس، ولم يكن سيئًا. 

لذا لا تخف.

سأعتني بالباقي.”

ارتجفت شفتاه بخفة وهو يمضغ الخضار، أما الفرسان… فقد تبادلوا نظرات غريبة.

…وهنا، ألقيت القنبلة.

“سأزور غرفتك الليلة.”

“؟!”

تجمد. توسعت عيناه، سقطت الشوكة، وسرعان ما حاول إخفاء قطعة اللحم التي كان يسرقها خلسة.

…المرح معه أسهل مما ظننت.

رفعت إصبعي، ولامست زاوية شفتيه بلطف، وكأنني أزيل أثرًا غير موجود.

“إنها ليلة زفافنا، عزيزي… كُن في انتظاري.”

ثم أغلقت فمه المفتوح بأطراف أصابعي.

لكن، للأسف…

المسافة لم تسعفني لإغلاق أفواه كل الفرسان المصدومين من حولنا.