9

 

في اللحظة التي كان فيها بيتريك لا يزال يستمتع بمواعدته ، دون أن يدرك مستقبله الوشيك ، توقفت ليتريشيا في مساراتها على الدرج المركزي لأنها شعرت بالدوار.

 

ربما بسبب عواقب نزيف أنفها ، شعرت أن حالتها الجسدية تزداد سوءًا.

 

“أتمنى أن لا يحدث شيء حتى انتهاء المأدبة”

 

تيك-! 

 

بعد أن مسحت العرق البارد المتدفق من صدغها إلى ذقنها ، استأنفت ليتريشيا المشي.

 

و عندما وصلت إلى أعلى الدرج.

 

لقد وقعت عيناها على ظهر بيتريك و هو يختفي حول عمود في نهاية الممر مع امرأة ترتدي فستانًا أحمر.

 

“ها”

 

لم يكن هناك شيء مفاجئ بشكل خاص في هذا الأمر.

 

بعد كل شيء ، لم تكن هناك أي علاقة رومانسية بين ليتريشيا و بيتريك في البداية.

 

كما قال جريج ، علاقتهما كانت مجرد معاملة بين العائلات.

منزلين يقودان أبرز الأعمال في الإمبراطورية حاليًا.

 

عائلة جودوين تحتكر توزيع التوابل ، بينما تحتكر عائلة إيستا أعمال الشحن التي تنقل تلك التوابل إلى الإمبراطورية.

 

يمكن تعريف علاقتهما ببساطة بـإعتبارها ضمانًا لعقد يتبادل بموجبه كل من الشركتين نصف أعمال الآخر. 

 

كان هذا كل ما يتعلق بعلاقة بيتريك و ليتريشيا.

 

و حتى لو لم يكن الأمر كذلك ، فقد كانت تشك منذ فترة في أن بيتريك لديه حبيبة مخفية ، لذا لم يكن الأمر جديدًا بشكل خاص.

 

كان يحمل دائمًا رائحة عطر المرأة عندما يتأخر عن مواعيدها ، و كلما اشترى هدايا لليتريشيا ، كان يشتري دائمًا هدية إضافية من نفس العنصر.

 

لم يكن من الصعب على الشخص أن يفهم ما تعنيه هذه الأشياء ، إلا إذا كان أحمقًا.

 

السبب الذي جعلها تتظاهر بعدم المعرفة حتى الآن كان …

ربما لأنها كانت علاقة من جانب واحد منذ البداية.

 

وقفا ليتريشيا و بيتريك في مواقف مختلفة.

 

على الرغم من أنه كان غير شرعي ، إلا أن بيتريك جودوين كان لا يزال يحمل دمًا نبيلًا يجري في عروقه ، و لو نصفه ، في حين كانت ليتريشيا من عامة الناس من دار للأيتام.

 

و هذا وحده يضع بيتريك في مكانة متفوقة في علاقتهما.

 

و فوق كل ذلك ، و حتى بعيدًا عن هذه القضايا ، لم يكن الكونت إيستا نفسه يريد أن تتسبب ليتريشيا في أي إزعاج.

 

‘لقد تعرضتُ للـتوبيخ بالفعل عندما طرحتُ موضوع فسخ الخطوبة’

 

ضغطت ليتريشيا على صدغيها بقوة بينما كان رأسها ينبض ، متذكرة وجه الكونت من بضعة أيام مضت عندما نظر إليها ببرود و تذمر ، “هل تُضيعين وقتي بمثل هذا الهراء؟”

 

في هذه الحالة حيث لا يوجد شخص واحد يقف إلى جانبها.

 

بدلاً من البدء في معركة لا تستطيع الفوز بها ، اختارت ليتريشيا ببساطة التحمل و المضي قدمًا.

 

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتم التعامل معها بهذه الطريقة على أية حال. و لم تكن متحمسة بما يكفي لإثارة قضية حول شيء اعتادت عليه.

 

و لكن ليس بعد الآن.

 

الآن بعد أن أدركت أنه لم يتبقَّ لها الكثير من الوقت ، لم تعد تنوي التظاهر بأنها لا ترى ولا تسمع ، و هضم كل شيء بصمت وحدها.

 

“أعتذر يا إنستي ، لا يمكنكِ المرور من هنا”

 

“…؟”

 

ضاعت ليتريشيا في أفكارها القديمة ، و عبست في وجه الخادم الذي كان يسد طريقها.

 

و أظهر الخادم ابتسامة مهذبة.

 

“هذه المنطقة مخصصة فقط لأولئك المسموح لهم على وجه التحديد من قبل جلالة الإمبراطورة. إذا كنتِ ترغبين في الراحة ، يُرجى استخدام الشرفة على الجانب المقابل”

 

مرة أخرى … 

 

أولاً عند المدخل ، و الآن عند مدخل الطابق الثاني المؤدي إلى الشرفة. لماذا كان هناك الكثير من الممرات الخاصة؟

 

لقد سمعت أن الإمبراطورة استبعدت تمامًا أولئك الذين ليسوا في صفها ، لكنها تساءلت عما إذا كان من المناسب تقسيم الناس بشكل واضح حتى في مأدبة رسمية.

 

“خطيبي بالداخل. سألتقي به لفترة وجيزة ثم أعود”

 

“أنا أعتذر ، آنستي”

 

حتى عندما ذكرت اسم بيتريك على أمل أن يساعد ذلك ، ظلت استجابة الخادم دون تغيير.

 

و مع ذلك ، ربما لأنه شعر ببعض التعاطف ، فقد فتح الباب قليلاً أمام ليتريشيا.

 

“أممم … إذا كان لا بد من استخدام هذا الممر ، يمكنكِ الدخول إليه إذا كنتِ برفقة شخص لديه إمكانية الوصول”

 

“هل هناك شخص لديه إمكانية الوصول؟”

 

“نعم”

 

عند الحديث عن شخص لديه إمكانية الوصول ، تبادر إلى ذهني على الفور شخص واحد.

 

وينستون هيلتون. 

 

معه ، تستطيع المرور بسهولة كما لو كانت تمر عبر بوابة القلعة.

 

‘و لكن … هل سيقبلني؟’

 

“همم …”

 

ابتلعت ليتريشيا ريقها عندما تذكرت وجه وينستون الذي بدا غير راضٍ قبل أن يفترقا.

 

و لكن بعد ذلك … 

رافقت رائحة النعناع المألوفة ظلًا داكنًا يسقط على رأس ليتريشيا.

 

“لقد تساءلتُ إلى أين ذهبتِ ، و ها أنتِ هنا”

 

“اللورد هيلتون …؟”

 

“الركض في كل مكان بهذا الجسم الصغير … أنتِ أكثر نشاطًا مما تبدين عليه”

 

كيف وجدها بهذه السرعة بين كل هؤلاء الناس؟

 

تفاجأت ليتريشيا باقتراب وينستون منها مباشرة دون أي تردد ، و سألته عن النبيل الذي تم جره بعيدًا و فمه مُغَـطّى.

 

“هل أنهيتَ مُحادَثَتَك بـشكل جيد مع ذلك النبيل من قبل؟”

 

“حسنًا ، بطريقة ما”

 

بعد أن تجاهل سؤالها بشكل غامض إلى حد ما ، اكتشف وينستون ، أو بالأحرى كيليان مستعيرًا مظهره ، الشمبانيا في يد ليتريشيا و فرك حاجبه بإصبعه السبابة كما لو أنه رأى شيئًا لا ينبغي له رؤيته.

 

“هاه. لقد تساءلتُ من الذي قد يشربُ مثل هذا الشيء الرهيب. تلك الشمبانيا ، بـالتأكيد لم تختاريها بنفسكِ؟”

 

“ماذا؟ آه … لا. خطيبي اختاره”

 

تك-! تك-! 

 

عند إجابة ليتريشيا ، قام كيليان بالضغط برفق على عظمة جبينه.

 

“يبدو أن لديكِ خطيبًا يتمتع بذوق رائع للغاية”

 

“هاها. بالفعل”

 

على الرغم من أنها كانت تعلم أن الأمر كان ساخرًا تمامًا ، إلا أن ليتريشيا لم تستطع إلا أن تضحك.

 

ثم ، عندما لاحظت نظرة كيليان الثابتة عليها ، سحبت زوايا فمها المرتفعة إلى أسفل.

 

“بالمناسبة ، هل أنتَ مشغول الآن؟”

 

“…؟ من المقرر أن أكون مشغولاً قريبًا ، لكنني متفرغ إلى حد ما في الوقت الحالي. لماذا تسألين؟”

 

“آه … هل يمكنني أن أطلب منكَ معروفًا واحدًا؟”

 

* * *

 

“تسك. هل حدث شيء آخر في هذا الوقت القصير؟”

 

راقب كيليان ليتريشيا ذات العيون المصبوغة باللون البني مثل عيون وينستون.

 

لقد ظن أنها تبدو شاحبة للغاية منذ لقائهما الأول.

 

ربما بسبب النزيف السابق ، أصبح جلد ليتريشيا الآن يبدو و كأنه يفتقر تمامًا إلى أي دم.

 

علاوة على ذلك ، كان العرق البارد قد تشكل على جبهتها الصغيرة المستديرة.

 

“اللورد هيلتون؟”

 

“…”

 

على الرغم من أنها تبدو و كأنها قد تنهار في أي لحظة ، إلا أنها لا تزال تنادي عليه بينما تقوم بتقويم ظهرها ، و تتظاهر بأنها بخير.

 

أطلق كيليان ضحكة مريرة على صلابة ليتريشيا.

 

إن مشاهدة جسدها الهش الذي يبدو و كأنه سوف ينهار عند أدنى لمسة ، و هي تقف هناك بعناد ، جعله يشعر بالالتواء إلى حد ما في الداخل.

 

“هل تستمع لي يا لورد هيلتون؟”

 

‘أتساءل عما إذا كانت ستشعر بتحسن إذا وضعتها في مكان هادئ’

 

على الرغم من أن هذه الفكرة نشأت فجأة عند نداءات ليتريشيا المتكررة ، إلا أنه لحسن الحظ لم يتصرف كيليان بناءً عليها.

 

على الرغم من أن الشائعات المحيطة به قد تكون مجرد هراء ، إلا أنه لم يكن مجنونًا بما يكفي ليقتل شخصًا التقى به للتو اليوم.

 

… على الأقل ليس بعد.

 

“آه ، آسف. لقد كنتُ غارِقًا في التفكير للحظة”

 

تيك-! تيك-! 

 

بعد تحريك أصابعه بشكل معتاد ، و التي بدت حساسة للغاية لدرجة أنه لا يمكن تصديق أنها قد تحمل سيوفًا براحة ، أظهر كيليان تعبيرًا عاديًا يمكن أن يمر على أنه وينستون هيلتون.

 

“ماذا قلتِ؟”

 

“حسنًا …”

 

تحرك إصبع كيليان السبابة مرة أخرى كما لو كان يعد الثواني.

 

متسائلًا عما يمكن أن يكون كلامًا صعبًا للغاية حتى تتردد الفتاة هكذا ، استند كيليان على عمود و ذراعيه متقاطعتان.

 

“يمكنكَ الدخول هنا ، أليس كذلك؟”

 

“هنا؟”

 

انحنى كيليان برأسه ببطء نحو ليتريشيا المشيرة إلى الممر الذي كان يقف فيه الخادم حارسًا.

 

“ربما أستطيع ذلك”

 

“إذًا من فضلك ساعِدني على الدخول”

 

“ربما لا يوجد شيء يستحق المشاهدة. لماذا كل هذا العناء؟”

 

“هذا …”

 

ابتسمت ليتريشيا بمرارة عند رد كيليان و هزت الشمبانيا في يدها.

 

“أريد أن أعيدها إلى خطيبي ، لذا أرجوك ، إذا ساعدتني ، سأرد لك الجميل بالتأكيد”

 

مرة أخرى … 

 

في السابق تحدثت عن التعويض ، و الآن تتحدث عن السداد.

 

لماذا تذكر السداد بينما تطلب خدمة بسيطة مثل إدخال شخص آخر إلى الداخل؟

 

هل يجب أن ينظر إليها بـإعتبارها شخصية أنيقة و واضحة في الحسابات؟ أم أن اللطف غير موجود في عالمها ، مما دفعها إلى التصرف بهذه الطريقة؟

 

في التفكير بين هذين الاحتمالين ، حرّك كيليان رقبته المتيبسة بخفة.

 

و بينما كان يفعل ذلك ، ألقى نظرة جانبية على الوضع في الطابق السفلي حيث كان النبلاء الشباب يدورون و يرقصون مع شركائهم.

 

و بصورة أكثر دقة ، رأى شقيقه الإمبراطور و والدته الإمبراطورة يستمتعان بالمأدبة و هما جالسان على كراسي مزخرفة.

 

“ليس من الصعب عليَّ أن أُساعِدَكِ في الدخول ، و لكن هل أنتِ متأكدة؟ هذا يعني أن دينكِ لي سيزداد إلى اثنين”

 

متسائلاً عما إذا كانَت قد نسيت ، مدّ كيليان إصبعه الناعم لتذكير ليتريشيا و نقر على بقعة الدم التي بقيت غير نظيفة تمامًا على سترته.

 

“لم تُحَل هذه المشكلة بعد ، و تُحاوِلين بالفعل إضافة دين آخر. ماذا ، هل جمعُ الديون هي هوايتُكِ؟”

 

“بالطبع لا”

 

“…”

 

“هل سـتُساعِدُني؟”

 

التقى كيليان بنظرات ليتريشيا المُباشِرة بـصمت للحظة.

 

ثم لاحظ أن جسدها يتأرجح قليلاً ، فـإبتعد عن العمود و أمسك بذراعها النحيلة.

 

“حسنًا ، سـأُساعِدُكِ على الدخول ، و لكن …”

 

كيليان ، الذي أمسك بـذراع ليتريشيا و ربطها بذراعه ، محا تعبيره غير السار و أدار زاوية فمه ببطء.

 

“ليس فقط ما سـأُطالِب به كـتعويض ، بل أيضًا ما سأتلقاه كسداد – دعيني أقرر كلا الأمرين”