“كف عن المزاح. لستُ في مزاج لمثل هذه النكات السخيفة.” 

كان نفيًا حاسمًا. 
لكن عندما رأت روزالين بيتريك يرفع حاجبيه كقوس ويبتسم بسخرية، تجمدت مذهولة. 

“مستحيل! وأنا؟ لقد تناولت السم من أجلك وأصبحت هكذا! ماذا عني؟” 

“ها أنتِ تبدئين مجددًا. روز، ألم أقل لكِ دائمًا؟ لا تثوري، وحاولي التحدث بهدوء وعقلانية؟”
 
“تجرؤ على تلقيني درسًا في هذا الموقف؟ هه! أنتَ، أنتَ تخدعني؟” 

“أخدعكِ؟ من أين تعلمتِ مثل هذه العبارات التي يستخدمها مشردو الشوارع؟” 

عبس بيتريك وهو يلمس بشرة روزالين الجافة، ثم أجلسها على كرسي. 

“هل تعتقدين أنني سعيد بهذا؟ لكن ماذا أفعل؟ الإمبراطورة أستارا اقترحت فجأة زواجًا مع تلك العائلة. يبدو أن نبيلًا ما شجّعها، وأنا نفسي مندهش ومحرج.” 

“إذا كنتَ محرجًا، فقل إنك لن تفعل!” 

“همم.” 

تدحرجت عيناه الجميلتان. 

“كيف أرفض طلب الإمبراطورة أستارا التي دعمتني حتى الآن، روز؟” 

“هه؟ ههه! ههههه!” 

أطلقت روزالين ضحكة غريبة. كانت عاجزة عن الكلام من الصدمة. هل هناك وغد مثله؟ 

“تظن أنك جالس هنا بفضل الإمبراطورة أستارا وحدها؟ سبب إشادة أولئك الأغبياء في الشوارع بك هو أنا! أنا روزالين!” 

صرّت روزالين على أسنانها. 

النبيل العاشق الذي يعتني بحبيبته المريضة بإخلاص. بنى سمعته على هذه الصورة، والآن ماذا؟ 

حتى لو انكسر كعب حذائها المفضل، لكانت أكثر تهذيبًا. 

“تظن أنك ستحتفظ بهذا المنصب بدوني؟ الرأي العام يتغير بلحظة! قلتَ إنك تحبني، ثم تعاملني هكذا؟” 

“أنتِ أنقى مما تبدين، روز؟” 

اتسعت عينا بيتريك بمكر. 

“حب؟ ألم يكن ذلك مجرد كلام رسمي بيننا؟” 

“ماذا؟” 

“كلانا التقى لمصالح مشتركة. كنتُ بحاجة إلى حبيبة من عائلة عريقة تدعمني، وكنتِ بحاجة إلى لقب الدوقة. أليس كذلك؟” 

مال بيتريك للأمام، فتأرجحت نظارتاه. 

“ظننتِ أنني لا أعلم، روز. حاولتِ الاقتراب من أخي أولًا، فلما فشلتِ جئتِ إليّ.” 

“متى علمتَ بذلك…؟” 

“هل هذا مهم؟ شكرًا على جهودكِ من أجلي. لكن حان وقت الانفصال. مصالحي لم تعد تتماشى معكِ. لقب الدوقة يناسب عائلة ماركيز أكثر من عائلة كونت، أليس كذلك؟” 

ضحكت روزالين ساخرة أمام ابتسامته الساحرة. 

“نذل.” 

“لهذه الدرجة؟ شكرًا على المديح.” 

“لو علمتُ، لما عاملتُ ليتريشا بقسوة. لم أتوقع أن تعود أفعالي إليّ.” 

نهضت روزالين، ممسكة بحقيبتها. 

“حسنًا، حاول أن تنجح. لكن لا أستطيع حتى تهنئتك زورًا.” 

“ستغادرين؟ لحظة.” 

توجه بيتريك إلى خزانة مغطاة بالنسيج. 

انحنى وفتش في الدرج السفلي. 

كان بإمكانها المغادرة، لكن أملًا خافتًا جعل روزالين تقف مرتجفة من الإذلال. 

ثم لاحظت شيئًا في أخدود عميق بطاولة الدوق. 

“ماذا تفعلين؟” 

“لا شيء!” 

أخفت روزالين يدها خلف ظهرها، مكبحة سخريتها. 

“…؟ خذي هذا. هدية وداع. يجب أن تتعافي.” 

سخرت روزالين من القارورة التي قدّمها، ثم خطفتها مخدشة يده. 

“شكرًا جزيلًا، أيها الوغد الأحمق. ارتقِ إلى القمة. لكن لا أظن أن دمك الوضيع سيتطهر.” 

ارتجف وجه بيتريك عند إهانة نسبه. 

سخرت روزالين منه، ونزعت قبعتها المزينة بالحجاب وغادرت. 

راقب بيتريك مغادرتها لبضع ثوان، ثم هدأ وهمهم بأغنية، وفتح الصحيفة. 

حسنًا، كانت المرة الأخيرة، يمكنه التغاضي عن إهانتها. 

في الصحيفة، كان هناك رسم لليتريشا، وإلى جانبها كيليان، لكنه غطّى وجه كيليان بإبهامه. 

كانت الأخبار تتحدث عن إنجازات ليتريشا، من الترياق إلى القصص الشعبية. 

“دوقة الشمال التي جلبت نسيم الربيع”، هكذا وصفوها. 

قرأ بيتريك العبارات المبالغة، مشدود الشفاه. 

“يا للأسف.” 

لو عرف مواهبها، لكان احتفظ بها. 

شعر بالغيرة، فمسح صدره. لاحظ أن روزالين لا زالت عند الباب. 

كانت تقف ممسكة قبعتها الممزقة، وبدت راضية بشكل غريب. 

“لمَ تقفين هكذا؟” 

لوّح بيتريك، فلوّحت له بدورها، ثم اختفت. 

اعتقد أنها استسلمت بسهولة، فأغلق الصحيفة وفتح صورة ابنة الماركيز فيرناندو. 

كانت جميلة، وإن لم تكن بليتريشا أو روزالين. 

تنهّد بيتريك راضيًا، متخيلًا زواجًا مثاليًا. 

في تلك اللحظة، توقفت روزالين في الرواق، تنظر إلى يدها. 

كشفت عن بروش زمردي لامع. 

“ألم يعلمك الدوق أن الخيانة سيئة؟” 

قبّلت روزالين البروش الذي استعاره الدوق من بيتر قبل وفاته. 

“حسنًا، سأعلّمك أنا، أليس كذلك، بيتريك؟”

—

“كما توقّعنا، الإمبراطورة أستارا تسعى لربط بيتريك بعائلة فيرناندو. الأمور تسير بسلاسة.” 

قطّع بيتر بطاطس بأناقة. بسبب شكواه من تناول الطعام وحيدًا، تجمع الجميع حول المائدة. 

“كان هناك اجتماع للنبلاء اليوم، فلا بد أن السيدة روزالين سمعت الخبر. أتساءل كيف سينتهي بهما الحال.”

لا يعلم بيتريك ولا الإمبراطورة أستارا، لكن النبيل الذي اقترح عائلة فيرناندو، وحتى الماركيز نفسه، كانوا تحت تأثير بيتر. كل ذلك بدأ باقتراح من ليتريشا. 

“بيتريك سيختار ابنة الماركيز بدلاً من روزالين.” 

وافق الجميع على رأي ليتريشا. 

بدأت شائعات في الشوارع أن الوباء نشأ من عائلة جودوين، مما يؤكد أن علاقة بيتريك وروزالين تدهورت. 

“صحيح!” 

صفق بيتر فجأة وهو يمضغ البطاطس. 

“تذكّرت، قد تكون هناك طريقة أخرى لإثبات سبب وفاة والدي دون تشريح.” 

“ما هي؟” 

“عندما جاء بيتريك إلى القصر، أخذ والدي مني بروشًا. ذلك البروش ذو وظيفة التسجيل الذي أعطيتموه لي. ظننتُ أنه لتوبيخه، لكن ربما سجّل ما حدث.” 

“لم يكن في قائمة الأدلة. هل هو معك؟” 

“للأسف، لا. لم أسترده.” 

خفض بيتر شفتيه، محرجًا من الأنظار. 

“لكنه لن يكون بعيدًا عن القصر. ههه.” 

“…؟” 

“سأذهب غدًا للبحث.” 

“لا. هناك أمر بحث عنك.” 

“يمكنني الذهاب دون أن أُكتشف. أنا أجيد الحيل.” 

همس بيتر: 

“أنا ساحر. التخفي أمر سهل.” 

ارتفع حاجب كيليان، وسخر جستن. 

“تتحدث عن تلك القوة الهزيلة؟ لم أعلم أنها تُعتبر سحرًا.” 

“كنتُ صغيرًا، لكنها زادت مع الوقت، معلمي.” 

“السحر لا ينمو كالمطاط!” 

“الحياة مليئة بالاستثناءات.” 

ضحك بيتر. عبس جستن، وغرق كيليان في التفكير. 

“ساحر؟ بيتر جودوين؟” 

مع تركيز الجميع على بيتر، لم يلاحظ أحد ليتريشا وهي تضع أدواتها بهدوء. 

حتى طبقها الصغير، الذي طلبت إعداده خصيصًا، ظل شبه ممتلئ.

المترجمة:«Яєяє✨».