اتجهت كل الأنظار إلى أستارا في لحظة واحدة. 

“أمي! كُفي عن هذا الكلام!” 

جعلت تصرفات أستارا الطائشة أنطونيو يشعر بالخجل من ضميره. 

“أين كرامتكِ؟ من تسبب فيما حدث للإمبراطورة الراحلة؟ كيف تجرؤين على ذكرها وإهانة كيليان؟” 

توقفت أستارا في منتصف السلالم عند توبيخ ابنها. 

“الإمبراطور في الشمال أيضًا؟ يبدو أنك هرعتَ إليه عندما سمعت أن كيليان هنا؟” 

ضحكت باستهزاء، واتسعت زاوية فمها. 

“تركتني وانضممت إليه، تلوي ذيلك كحيوان. هل تحاول التقرب من الإمبراطور القادم؟” 

“كيف تجرؤين على مثل هذا الكلام الوضيع…!” 

لم يكن كيليان من تخلى عن الأدب، بل أستارا. 

كلامها كان يستحق العقاب بالإعدام في الحال. 

تغير وجه أنطونيو إلى سواد من الصدمة. 

“ابني حقًا غير محظوظ. لو بقي في القصر الإمبراطوري، لعاش أطول قليلًا. لكنه اختار مكان موته بنفسه.” 

نفثت أستارا على أظافرها، مظهرة الملل، دون أي أثر لعاطفة الأمومة. 

“لا تشعر بالظلم الشديد. سأبني لك مقبرة في مكان جيد. قد لا أفعل ذلك لغيرك، لكن بالنسبة للإمبراطور، سأحيي ذكراك أحيانًا.” 

“أنا ابنكِ! ابنكِ الوحيد…! كيف يمكنكِ أن تكونين بهذا القسوة…!” 

“ابن؟ هذا يعني شيئًا فقط عندما يكون مفيدًا. الإمبراطور الحالي لا فائدة منه بالنسبة لي.” 

‘كان عليك أن تبقى ابنًا مطيعًا’، همست أستارا بسخرية. 

شعر أنطونيو وكأن آخر ذرة تعاطف مع أمه قد اقتُلعت. 

إلى جانبه، لم يتحمل إيزيس، الذي كان مضطربًا مثله، فأطلق صرخة غضب. 

“هكذا تتحدث إمبراطورة أرملة؟ حقًا فاسدة! أي أم تتحدث إلى ابنها بهذا الشكل؟” 

حتى لو كان كلامه الخشن سيسبب مشكلة لاحقًا، لم يهتم. عصا الكونت إيستا الملطخة بالدم أشعلت غضبه. 

رمشت أستارا بأهدابها، وكأنها تستخف بإيزيس. 

“أوه، مثل الأب مثل الابن. يبدو أن الوريث يشبه والده، يتدخل دون أن يعرف مكانته؟ لقد عوقب والدك بشدة لذلك. هل ستصمت إن فعلتُ الشيء نفسه؟” 

“عوقبتِ والدي؟” 

عبس إيزيس ورفع العصا. 

“ماذا فعلتِ لوالدي؟” 

أدارت أستارا جسدها متعمدة، وأشارت إلى أسفل جرس الساعة. 

على الرغم من المسافة، كان الكونت إيستا ملقى هناك، متأثرًا بانفجار القوة السحرية عندما أبرمت أستارا عقدًا غير مكتمل مع البرج. 

كان لا يزال يتحرك بشكل طفيف، مما يعني أنه لم يمت بعد. 

حاول إيزيس الغاضب الاندفاع، لكن كيليان أمسك كتفه وتقدم بسرعة. 

رغم حالته السيئة، لم يستطع إيزيس مجاراة سرعته. في تلك اللحظة، كانت عينا أستارا تتجهان نحو قمة البرج. 

لم تكن نظرة طويلة، مجرد لحظة تشتت. 

لكن عندما شعرت أستارا بشيء غريب ونظرت إلى الأمام، كان كيليان أمامها مباشرة. 

“يبدو أنكِ تثقين بالبرج فلا ترين ما أمامكِ.” 

“…! كيف وصلتَ؟” 

اتسعت عينا أستارا التي كانت تسخر منه. 

*سويف.* 

مع صوت حاد، سقطت خصلات شعرها الزرقاء الداكنة على حذائها. 

“آه! شعري! شعري!” 

صرخت أستارا عند رؤية شعرها المقطوع عند الأذن. بالنسبة لها، المغرمة بجمالها، كان شعرها مصدر فخرها الأخير. 

بينما كانت تجمع خصلاتها المتناثرة، طعن كيليان يدها بالسيف. 

“آخ!” 

اتسعت عينا أستارا، التي لم تختبر ألم النصل يخترق لحمها من قبل. 

“هش.” 

وضع كيليان إصبعه على شفتيه وانحنى. عندما خفض نفسه ليواجه عينيها، اخترق السيف يدها بالكامل حتى لامس الأرض الحجرية. 

نظر كيليان إلى المدخل. 

كان الباب يهتز بشدة، وبالكاد يصمد حتى مع تشبث الجميع به. هرع أنطونيو وإيزيس للمساعدة. 

كان الناس يتأرجحون كدمى ورقية. كان سباقًا مع الزمن، لن يصمدوا طويلًا. 

“آه! يؤلم، يؤلمني!” 

“سيف في يدكِ، بالطبع يؤلم.” 

ليزيد من ألم أستارا الصارخة، ضغط كيليان بوزنه على السيف. 

سمع صوت إيزيس يصرخ من الأسفل، يحثه على قطعها. 

ولمعت عينا كيليان الزرقاوان كمفترس. 

“أوقفي أمنيتكِ الآن، وسأدعكِ تعيشين.” 

“هه! لمصلحة من؟ لو صمدت قليلًا، سيكون العالم لي! يجب أن تتعلم قبول الواقع، أيها الدوق المتغطرس. ألا تفهم؟ أنا من فزت! لقد تأخرتَ!” 

نظرت أستارا إلى كيليان بنظرة خبيثة. 

كما توقع، لم تخيب ظنه. عندما سحب السيف، تناثرت قطرات الدم على وجهها. 

هز كيليان سيفه لإزالة الدم، ثم داس على كاحلها الملتوي. 

“حقًا؟ إذن لا حاجة لإضاعة الوقت في مكان غير ضروري.” 

“ألم تفهم؟ قتلي لن يغير شيئًا!” 

من الأسفل، بدا كيليان كالموت يحمل منجلًا.

بحركة يد، سيكون رأسها، وليس شعرها، هو التالي. 

شعرت أستارا بتهديده وحاولت الإفلات. 

كان باب البرج يرتفع تحت ضغط القوة الخارجية.
 
ثم تحطم وسط الباب الخشبي البالي بصوت مدوٍ. اختفى كل شيء حي في لحظة. 

“هاها! انتهى! الآن حقًا انتهى! أنا محظوظة حقًا…!” 

هللت أستارا عند رؤية الدخان الأسود يتدفق إلى الداخل كتسونامي. 

“انظر، كيليان! الآن هو عالمي… آه!” 

لكن هللتها تحولت إلى أنين.

نظرت أستارا إلى السيف الذي اخترق صدرها وقلبها بعدم تصديق. 

“أنت… أيها…!” 

“كما قلتِ، أنا قليل الأحترام. لا أطيق رؤية الآخرين يفوزون. إن مت، نموت معًا.” 

ابتسم كيليان بمرارة. 

حاولت أستارا المقاومة، لكن ذلك كان كل شيء. 

الدخان الأسود، الذي ابتلع جستن ومارك والجميع، اقترب من كيليان. لم يكن هناك وقت للهروب. 

‘هكذا ينتهي الأمر.’ 

شعر بالإحباط. هل كل هذا الجهد والعودة كانا لهذا النهاية؟ 

‘لو علمت، لقلتُ إنني أحبها أكثر وأبكر. لو لم أخف من الرفض وطالبتها بحبي.’ 

عبث كيليان بخاتم إصبعه الرابع. لم يتمكن حتى من إعطاء الخاتم الجديد لليتريشيا. 

‘…كان يجب أن أطلب يدها بشكل رائع. أردت أن أجعلها أسعد عروس في العالم.’ 

ضحك بحسرة على أحلامه غير المحققة. 

كان عزاؤه الوحيد أن ليتريشيا ليست هنا. لكن ذلك لم يقلل من حنينه إليها. 

حتى مع اقتراب الموت، كان كيليان مليئًا بأفكار عن ليتريشيا. 

‘ماذا لو بكت عندما علمت أنني رحلت أولًا؟’ 

كانت زوجته تضحك وتبكي أكثر مما يتوقع. 

‘لا يجب أن تبكي وهي وحدها. سأجن… أشتاق إليها بالفعل، لكنني لن أراها بعد الآن.’ 

لو أمكنه رؤية وجهها البريء مرة واحدة فقط، لمات مبتسمًا. 

قبل كيليان الخاتم الذي يشاركها إياه، مليئًا برغبة عارمة في عناقها. 

فوق رأسه، فتح الدخان الأسود فمه. 

لكن في تلك اللحظة، *تيك*. سُمع صوت تحرك عقرب الساعة. بدأت القوة السحرية الزرقاء تنهمر من السقف كغبار النجوم. 

هل هذا حلم؟ 

فرك كيليان عينيه. 

تدفقت القوة الزرقاء كالنهر النجمي، ثم هطلت كالمطر، مبللة البرج. 

بينما كان العالم يغرق في اللون الأزرق، حدثت معجزة أشبه بالحكايات. 

“كيليان، لمَ تقف مذهولًا هكذا؟” 

من ثلاث درجات أسفل؟ أربع؟ ربما أكثر. كانت ليتريشيا تقف هناك، ممدة ذراعيها، تنظر إليه بابتسامة مشوبة بالدموع. 

“لم أتأخر كثيرًا، أليس كذلك؟” 

المترجمة:«Яєяє✨»