“سيّدي، لقد هرب الفارس من السجن. بيل يتبعه الآن.” 

“وحجر الإرسال؟” 

“كما أمرتَ، وُضع في مكان يسهل سرقته، فلا شكّ أنّه أخذه.” 

“أحسنت.” 

غطّى رنين الجرس مرة أخرى صوت مارك وهو يقدّم تقريره. 

“اللعنة، هذا ليس بموسيقى جنائزيّة، لكنّه يخلق جوًا قاتمًا.” 

فرك إيزيس، الذي سمع صوت برج شوتن لأول مرّة، ذراعه المقشعرّ بقوّة. 

كانت سماء الليل، التي توقّفت عن هطول الشهب، كئيبة، وصوت الجرس المختلط بزخات المطر كان موحشًا. 

شعر إيزيس بالقشعريرة في ظهره، فالتصق بالجدار بخجل وتمتم: 

“يتحدّثون بلغة لا يفهمها إلّا هم. ما هو الفارس؟ وما قصّة الهروب هذه؟” 

لاحظ جستن تمتماته بوضوح، لكنه تجاهله تمامًا وتوجّه إلى ليتريشيا فقط. 

“صغيرتي، خشية أن تقلقي، أخبركِ أنّنا لم نفقده، بل تركناه يهرب عمدًا. لاستدراج الإمبراطورة الأم المختبئة.” 

“استدراج؟” 

“أجل. يُقال إنّ تلك الإمبراطورة الأم اللعينة تختبئ بالقرب من الشمال. لم أخفِ الأمر عنكِ، فلا تحزني. كنت أنوي شرح ذلك لكِ تدريجيًا عندما تتحسّن حالتكِ.” 

بجانبه، أضاف بيتر تعليقات هادئة مثل “آه، حسنًا”، ثم فهم كلام كيليان متأخرًا ومدّ رأسه. 

“سمو الدوق، هل الشخص الذي قد يتمنّى انهيار الإمبراطورية هو الإمبراطورة الأم؟” 

رغم وسامة بيتر، دفع كيليان وجهه بعصبيّة للخلف، لأنّه لا يريد أيّ تقارب. 

نتيجة لذلك، انحرف نظارته الجديدة، فبرزت شفتا بيتر بخفّة. 

“حسنًا، الإمبراطورة الأم شخص يدمّر كلّ ما لا يملكه، سواء كان إنسانًا أو منصبًا، لكن… هل ستفعل ذلك حقًا؟” 

كانت الإمبراطورة الأم تعرف أنّ هذا الكتاب القديم بمثابة لفافة انتقال، فلا بدّ أنّها تعلم أنّ برج شوتن يحقّق الأمنيات. 

لكن، هل يمكنها أن تتمنّى تدمير الإمبراطورية التي يحكمها ابنها أنطونيو؟ 

لم يستطع بيتر، بتفكيره المنطقيّ، استيعاب ذلك.

لكن رأي من راقب أستارا عن قرب كان مختلفًا. 

“إنّها قادرة على ذلك وأكثر.” 

كان أنطونيو مختبئًا خلف زخرفة الممرّ، لكنّه تقدّم الآن. 

أخفى كيليان ليتريشيا في حضنه، ونظر إلى السقف وهو يتذمّر. 

“يا للهول، هذا ليس مكانًا للقاءات، فلمَ يتوافد الجميع هكذا؟ تسك!” 

اقترب أنطونيو بخطوات مترددة وانضمّ إلى المجموعة بحرج. 

“كيليان، لقد أفزعتني باندفاعك. هل يمكنني الوقوف هنا؟” 

“لا مشكلة، كما ترى.” 

رغم شحوب وجه كيليان الواضح، لم يعلّق أنطونيو على ذلك. 

“بالمناسبة… سمعت أنّ والدتي تسبّبت في مشكلة أخرى؟” 

سأل أنطونيو وهو يتظاهر بعدم المعرفة رغم علمه. 

“دوق جودوين، ليس شيئًا أفتخر به، لكن والدتي لا تتأثّر بالعواطف الشخصيّة.” 

“لكن العائلة مسألة مختلفة، أليس كذلك؟” 

“لا، أنا نفسي كنت مجرّد وسيلة لتصل إلى منصبها المرغوب. إن رأت في أحد عائقًا، حتّى ابنها، ستقطعه دون تردّد.” 

“يا إلهي…” 

“إنّه عار. كحاكم، أُظهر هذا الجانب أمام رعاياي. أنا حقًا لا أستحقّ العرش.” 

مسح أنطونيو وجهه بيده الضخمة. 

مع خروج الإمبراطور بهذا الشكل، لم يعرف بيتر كيف يتفاعل، فتأوّه بحيرة. 

لكن هذا الارتباك لم يدم. 

تحوّل صوت الجرس البعيد فجأة، ومع شعور بشيء يستقرّ، بدأت موجات الهواء تتغيّر. 

“إن كانت الإمبراطورة الأم كما تقول، جلالتك، اليس نحن في خطر الآن؟” 

تفطّر العرق على أنف بيتر المقوّس. 

قبل دقائق، كان يحثّ ليتريشيا على تمنّي أمنية جريئة، لكن ذلك كان مع تحضير دقيق. 

في هذه الحالة غير المحميّة، الأمور مختلفة. 

“موجات السحر حول البرج تتغيّر. يبدو أنّنا في ورطة كبيرة.” 

*** 

أووم. 

نظرت أستارا، التي ترتدي رداءً مقنّعًا، حولها عندما رنّ حجر الإرسال في صدرها. 

أمامها، كانت مواكب مضاءة بالمشاعل كالنهار تتحرّك بسرعة. 

بعد التأكّد من أنّ أحدًا لا يهتمّ بها، انسلّت أستارا من الموكب واختفت في الظلام. 

بعيدًا عن الموكب المغنّي، أخرجت حجر الإرسال عندما اقتربت من برج شوتن. 

كان قرار أخذ هذا الحجر عند فرارها من القصر صائبًا، فقد سهّل عبور حدود الشمال الصارمة. 

لم تتمالك ضحكتها وهي تفعّل الحجر، فخرج صوت مشوّش بسبب صدع خفيف من سقوط العربة. 

“الإمبراطورة الأم ! هل وصلتِ سالمة؟” 

“أجل. كما قلتَ، خفّت الحراسة بسبب تحضيرات زفاف الدوقين. أغبياء يشبهون سيّدهم!” 

كان الموكب الذي تسلّلت إليه يحمل زينة زفاف كيليان وليتريشيا. 

لم تكن تعلم أنّه تابع لبيتر. من هروب الفارس إلى هذا الموقف، كلّ شيء كان فخًا للإمساك بها. 

لذا، لاحظ أفراد الموكب وحرّاس الحدود تسلّلها، لكن أستارا، بغرورها، ظنّت أنّها نجحت بذكائها. 

لم تعلم أنّ أحدهم من الموكب يتبعها بعد انفصالها.
 
كشفت أستارا عن وجهها المغطّى برثاء ونظرت إلى البرج. 

عندما ضغطت على الباب الخشبيّ، أصدرت المفصلات الرطبة صوتًا موحشًا. 

دون اكتراث، دخلت البرج المغبرّ وهي تتلألأ عيناها.

“هذا البرج يحقّق الأمنيات، أليس كذلك؟ لو علمت بهذا مبكرًا، لما اتّخذت الطريق الطويل!” 

في الحقيقة، لم تكن أستارا تعرف الكثير عن برج شوتن أو كتابه القديم. 

حتّى الإمبراطور السابق، الذي كان مفتونًا بها، لم يثق بها ليشاركها أسرار العائلة المالكة. 

فكيف عرفت كيفيّة استخدام كتاب شوتن؟ 

“حتّى ذلك المشاغب كيندريك أفادني أخيرًا.” 

أجل، كلّ شيء بدأ من كيندريك. 

متى عرفت سرّ هذا الكتاب القديم؟ 

تضيّقت عينا أستارا وهي تستعيد ذكريات نادرة. 

ثم رأت شاهد قبر كيندريك في زاوية مضاءة بضوء القمر، فجلست أمامه. 

“رؤية قبرك تثير ذكريات. أجل، كان ذلك عام وفاتك، أليس كذلك؟ عندما رأيتك تستخدم الكتاب.” 

انحنت عيناها ذات الجفن المزدوج بسخرية. 

قبل سبعة عشر عامًا، كان كيندريك متحمّسًا لتحضير هديّة عيد ميلاد أخته، يستخدم لفافة انتقال من الكتاب. 

لم تهتم حينها ونسيت، لكن، كأنّ الحاكم معها، عادت هذه الذكرى لحظة سقوط العربة. 

بما أنّها حصلت على الجزء الأماميّ من الكتاب، عرفت سرّ تحقيق الأمنيات في الصفحة الأولى. 

بفضل هذا الكتاب، نجت ووصلت إلى هنا، فكيندريك تقريبًا منقذها. 

مرّرت أصابعها المنحنية على الشاهد الصغير. 

“بفضل وليّ العهد، سأتمكّن من القضاء على كيليان، أخيك الغالي. كيف أردّ هذا الجميل؟” 

بينما كانت تهمهم بأنغام، عبست فجأة عندما أضاء حجر الإرسال مجدّدًا. 

“الإمبراطورة، سأتوجّه إلى البرج الآن.” 

“ماذا؟ إلى أين؟ عليك البقاء هناك لمنع الآخرين من القدوم!” 

“لكن، لا يمكنني مواجهة هذه القوات بمفردي…” 

“وهل هذا يعنيني؟” 

“إن بقيت، إمّا سأُمسك أو أُقتل!” 

“إذن، مت!” 

بالنسبة لأستارا، كان الفارس الذي نفد نفعه مجرّد عبء. 

“لا يمكنكِ معاملتي هكذا…” 

بووم! تحطّم حجر الإرسال على الحائط، وتلاشى صوت الفارس المغتاظ. 

“أحمق يعرف فقط استخدام القوّة. يريد القدوم وتعريضنا للخطر؟ لا أحيط نفسي إلّا بالعديمي الفائدة. على أيّ حال، بعد اليوم، سيتغيّر كلّ شيء!” 

سخرت أستارا وهي تقف، تتلمّس الحائط. 

كان الكتاب يقول إنّ عليها فعل هذا… 

بعد نصف دورة من التفتيش، غاصت إحدى الطوبات، وتغيّر تدفّق الهواء فجأة، وظهر سلم أسود على الجدار الخارجيّ للبرج. 

“… نجحت!” 

الآن، إن صعدت هذا السلم إلى قمّة البرج، ستتمنّى أمنيتها. أيّ أمنية، حتّى لو قلبها العالم رأسًا على عقب. 

“فقط… أصعد هذا.” 

مع عينين تلمعان بالطمع، بدأت أستارا صعود السلم بحماس. لكن، فجأة: 

“لا يمكن!” 

اندفع شكل أسود نحوها، وجرّها خارج السلم. 

“هل تظنّين أنّني سأدعكِ تحقّقين ما تريدين؟” 

المترجمة:«Яєяє✨»