وضعت يوريتا فنجان الشاي الذي كانت تحتسيه جانبًا، وابتسمت ابتسامة رقيقة باتجاه السيدة نورا.

قالت:

“لقد أقمنا حفل الزفاف بشكل خاص مقتصر على أشخاص من بيت دوق كيلستر فقط. لم يكن بوسع أي أسرة أخرى الحضور، بما في ذلك حضرتكِ.”

بينما كانت السيدة نورا تشرب الشاي بإحراج، تكفلت بقية الشابات النبيلات بمساندة حديث يوريتا.

“آه، إذن هو ما يُسمّى بحفل الزفاف المصغر الذي صار شائعًا هذه الأيام. كما هو متوقع من دوقة!”

يبدو أن الصفوف انقسمت بوضوح.

فمنهم من لا يحبها لكونها دوقة، ومنهم من يرفعها شأنًا لنفس السبب.

نظرت يوريتا بخفة إلى جهة هيلينا.

إلى أي طرف تنتمي بطلة القصة الأصلية يا ترى؟

كانت هيلينا تحدق بصمت في فنجانها، ثم رفعت نظرها فجأة وكأنها اتخذت قرارًا.

“أخبريني، كيف هو دوق كيلستر؟”

همم؟ هي بنفسها تبادر بالسؤال عن زاكاري؟

في القصة الأصلية، كانت هيلينا تنفر من تعلق زاكاري الزائد وتهرب منه في كل فرصة.

مرت في ذهن يوريتا لمحات من مواقفها معه:

لم يحضر الزفاف.

ابن الكلب.

اقتحم منزلها مطالبًا بسداد الديون.

الحقير.

أنقذها من مشرّدين في منتصف الليل.

حسنًا… ذلك لم يكن سيئًا تمامًا.

ومؤخرًا، أنقذها عندما كانت على وشك السقوط من النافذة…

أوه؟

اتضح أن زاكاري ساعدها أكثر مما ظنت.

“دوقة كيلستر؟”

وحين لم تجب، أعادت هيلينا مناداتها بنبرة تلح على الرد.

فتحت يوريتا شفتيها ببطء.

“لا أعلم.”

“لا… تعلمين؟”

ساد الهمس بين الشابات، وتابعت يوريتا حديثها بهدوء:

“صحيح أن جلالة الإمبراطور هو من ربط بيننا، لكننا لم نتعرف على بعضنا إلا منذ فترة قصيرة.

نحن نتدرج في التعارف. لكن هناك أمر واحد أنا واثقة منه…”

التفتت إلى هيلينا وابتسمت.

“دوق كيلستر شخص أفضل بكثير مما تشيع الشائعات.”

توقفت الحاضرات للحظة؛ فقد كانت أول من تطرق علنًا لسمعة زاكاري التي يعرفها الجميع ولم يجرؤ أحد على ذكرها.

هذا أمر ضروري.

كانت تلك بمثابة رسالة تحذيرية: “أنا على علم بما يقال، فلا داعي للتدخل أو القلق الزائد.”

سواء كانت هيلينا قد سألت لتلمّح لتلك الشائعات أم لا، فقد رأت يوريتا أنه لا ضرر من إيضاح الأمر لبقية الحاضرات.

استشعرت الإمبراطورة الجو الثقيل، فتدخلت لتغيير الموضوع:

“بالمناسبة، سمعت أن دوقة كيلستر ستقيم حفل ذكرى الزواج في قصر كيلستر. فلتحرصن جميعًا على الحضور إن سمح وقتكن.”

فتدفقت أسئلة الشابات مجددًا:

“حفل في طقس أوائل الشتاء؟ فكرة مميزة! هل هناك زيّ محدد يا دوقة؟”

أوه، بالتأكيد هناك زيّ محدد.

كان هذا زمن نهاية الخريف وبداية الشتاء، وهي فترة كان يُقام فيها في العالم الحديث مهرجان مخيف الطابع.

نظرت يوريتا خلسة إلى الإمبراطورة، مدركة أن العائلة المالكة قد لا تحب الفكرة، لكنها قررت المضي قدمًا.

“سيكون حفلًا بموضوع مبتكر جدًا.”

شعرت الحاضرات بمزيج من القلق والحماس في آن واحد.

وأخيرًا حلّ يوم حفل قصر كيلستر.

“ما هذا بحق السماء!”

تجمعت السيدات اللواتي حضرن جلسة الشاي عند مدخل القاعة وهنّ يتهامسن بانفعال.

“أزياء تنكرية؟! أي أسرة نبيلة تسمح بارتداء مثل هذه الملابس السخيفة؟”

كنّ جميعًا يرتدين فساتين باللون الأسود أو الأحمر أو البرتقالي.

“على الأقل لم يُطلب منا سوى مطابقة ألوان الفساتين، وهذا حسن.”

“أتعتبرين هذا حسنًا؟! انظري لتلك الفتيات!”

أشارت السيدة نورا نحو الشابات غير المتزوجات وهنّ يدخلن القاعة بأزياء مبهرة. بعض الفساتين ذكّرت بالحيوانات كالخفافيش والنحل والأسود.

“يا للفظاعة!”

“هوني عليكِ يا سيدة نورا، جلالة الإمبراطورة نفسها لم تعترض.”

لكن نورا ظلت تحدق في القصر بريبة.

“لا تنسين، يجب أن نراقب دوق ودوقة كيلستر جيدًا اليوم.”

“لكن… هل تلك الشائعات عن حفل الزفاف صحيحة حقًا؟”

“مصادري موثوقة. قيل إن الدوقة وقفت وحدها في قاعة فارغة.”

ارتسمت ابتسامة مليئة بالمكر على وجه نورا.

“وهل سنرفع شأن دوقة لم يعترف بها زوجها حتى؟ علينا أن نرسّخ ترتيبنا الاجتماعي.”

دخلن القاعة… لكن وجوههن سرعان ما تحولت من الحذر إلى الذهول.

“يا إلهي…!”

كانت القاعة مغطاة بستائر سوداء، وتطفو في السقف شموع ويقطينات مضيئة تبعث نورًا خافتًا، بينما يرقص رجال ونساء بملابس تنكرية على أنغام ساحرة.

“هل هذا ما قصدته الدوقة بموضوع مبتكر؟”

“أهلًا بكن.”

ظهرت يوريتا بفستان أبيض ممزق الأطراف يمنحها مظهر شبح، وشفاه سوداء وماكياج دخاني يزيد من برودتها.

“سعيدة بحضوركن. استمتعن.”

ارتشفت من كأس نبيذ أحمر كالدم، ثم ابتعدت مبتسمة.

“كم هي فاتنة…”

تمتمت إحداهن، لكن نورا وخزتها في خاصرتها.

“تماسكي! لا تدعيها تسحرك.”

كانت نورا قد عقدت العزم على كشف ضعف يوريتا اليوم.

في المقابل، كانت يوريتا تتأمل القاعة بفخر.

لطالما أردت فعل هذا…

حفلة مليئة بعناصر غامضة و”السحر والتنجيم”.

كنت أود تعليق خيوط عنكبوت وجماجم أيضًا، لكن… ربما بالغت بالفعل.

نظرت إلى الإمبراطور والإمبراطورة على المنصة، وقد بدت عليهما الدهشة، لكن الجو العام كان متسامحًا باعتبارها حفلة زفافها.

ضحكت في سرها كلما رأت دهشة الحاضرين.

حتى اليقطينات المعلقة ثبتت بخيوط صيد أحضرها توبي، الذي قام بتفريغها دون أي شكوى.

لكن ذلك الزاكاري…

حتى في حضور الإمبراطور، لم يظهر مجددًا.

كانت تود أن تراه يصرخ وسط الحشود.

في هذه المرحلة، ربما يحق لي أن ألعنه حقًا.

ربما حتى أخلع خاتم الزواج.

داعبت الخاتم في إصبعها وهي تتساءل إن كان في هذا العالم دمى لعنات مثل تلك التي كانت تشتريها في حياتها السابقة.

“عذرًا.”

التفتت لترى شابًا بشعر أزرق داكن وملامح رجولية.

“هل أنتِ دوقة كيلستر، صاحبة الحفل؟”

“أجل.”

“تشرفت بلقائك! أنا يوستاس، ماركيز.”

ارتفعت حاجباها بدهشة.

يوستاس؟ بطل القصة الأصلي؟

كان بوسامته ونظرته الودودة أشبه بالكلب المخلص، مرتديًا زيّ بحار أبيض.

“سمعت أن الحفل يتطلب أزياء تنكرية، لكن لم أعرف ماذا أرتدي… فاخترت الزي العسكري. هل يناسب؟”

ابتسم ابتسامة خفيفة.

مع هذه الابتسامة، حتى لو ارتدى خيشًا لكان مقبولًا.

“بالطبع، يا ماركيز.”

كان يوستاس ضابطًا بحريًا وحديث العهد بلقب النبيل. وفي القصة، عانى كثيرًا ليواجه نفوذ زاكاري.

“لم أرَ حفلًا رائعًا كهذا من قبل.”

“ألم يكن غريبًا أو مخيفًا؟”

“بل… فيه بعض الرهبة.”

“هذا ما أردته، فكن صريحًا.”

“حقًا؟ هاها، لم أرد إزعاجكِ.”

“أنا أحب الأجواء المخيفة… لكني أخاف من

البحر.”

“آه! البحر من اختصاصي. هل سبق لكِ الإبحار؟”

وجدت يوريتا نفسها تنغمس في الحديث معه.

إنه ممتع…

على عكس شخصٍ آخر، كان يوستاس يوليها اهتمامًا حقيقيًا. فجأة شعرت بغصة خفيفة.

‘مهلًا، ما الذي بي؟’