“هل تظنين أنكِ تستطيعين الآن الإفلات مني؟”

 

“كح ، كح !”

 

عندما بدأت الدموع المتراكمة تنساب على خديَّ ، أرخى إيلارد يده أخيرًا.

 

“كح كح! كح!”

 

“تذكري جيدًا هذا الشعور الآن.”

 

خلع إيلارد قفازه و مسح دموعي بيده العارية على خدي.  

 

كان تصرفه هذا يشبه ما كان يفعله سابقًا عندما كان لطيفًا ، لكنه أثار قشعريرة في جسدي.

 

رغمَ أنني كنت ألهث من السعال ، دفعت يده بعيدًا لأن لمسته كانت مقززة.  

 

لكنه لم يبالِ برفضي ، بل التقى بعينيَّ و لمس دموعي التي التصقت بأصابعه ثم لعقها.

 

وقفت شعيرات جسدي من نظرته اللامعة الغريبة.

 

“ما دمـتُ لم أسمح لكِ ، فلن تتمكني أبدًا من الإفلات مني.”

 

“……سأجعل ذلك يحدث.”

 

“هل تظنين أنني سأجلس مكتوف الأيدي و أترككِ تفعلين ما تريدين؟ ألا تعرفين جيدًا أنني لن أسمح بذلك أبدًا؟”

 

“لهذا السبب أحاول فعل أي شيء.”

 

“إنه مجرد تشنج عبثي.”

 

“لا يمكننا أن نعرف ذلك إلا بعد التجربة.”

 

ضحك إيلارد بسخرية عند سماع كلامي.

 

“إذا خسرتِ الدعوى ، فسوف تعيشين محبوسة في جناح منعزل في قصر الدوقية مدى الحياة. آه ، لا ، ربما هذا أفضل.”

 

نظر إليَّ إيلارد بابتسامة ملتوية.

 

“سأقيّدكِ بنفسي في غرفة نومي. ثم أشاهد وجهكِ و أنتِ تتألمين و تموتين يومًا بعد يوم. ما رأيكِ ؟ أليس هذا أكثر متعة من مجرد حبسكِ في الجناح المنعزل؟ لم أقتل أي فريسة ببطء من قبل ، لكن ربما هذه المرة لن تكون سيئة.”

 

“أنـتَ مجنون.”

 

“من الأفضل أن تختاري جيدًا. إذا كنتِ تريدين العيش و لو بصورة شبه إنسانية ، فهذه آخر فرصة لكِ.”

 

“…….”

 

“إذن ، يا زوجتي الحبيبة ، استريحي جيدًا.”

 

ربّـت إيلارد على خدي مرتين بخفّة ثم ارتدى قفازه و نهض و غادر الغرفة.

 

“هاا…….”

 

ما إن خرج حتى انطلقت مني زفرة طويلة.  

 

كان عنقي لا يزال يؤلمني كأن شيئًا عالقًا فيه ، و عقلي مشوّشًا تمامًا.

 

بينما كنت جالسة على الأرض ألهث و أحاول تهدئة مشاعري ، سمعت صوتًا خفيفًا و انفتح الباب قليلاً ، فأطلّت ليليث برأسها.  

 

ثم رفرفت بعينيها كطفلة بريئة لا تعرف شيئًا.

 

كدت أطلق ضحكة ساخرة من الدهشة ، لكن صوت بيكا جاء من خلف الباب.

 

“هل يمكنكِ الابتعاد قليلاً ؟ هذه غرفة السيدة.”

 

التفتت ليليث بغضب و ردت بصوتٍ حاد.

 

“أعرف ذلك! جئتُ لرؤية السيدة هيلين!”

 

“بأي وجه تجرئين على رؤيتها؟”

 

“جئتُ فقط لأتأكد من شيء ما. سأتأكد و أغادر ، فابتعدي أنتِ.”

 

“أنتِ مَنٔ عليكِ أن ابتعدي. نحن مَنٔ يجب أن نهتم بالسيدة. إذا أردتِ رؤيتها ، اطلبي الإذن على الأقل.”

 

فتحت بيكا الباب سريعًا و دخلت مع ميا ، ثم نظرتا إليَّ بقلق.

 

“سيدتي ، ماذا نفعل ؟ من الأفضل أن نطردها ، أليس كذلك؟”

 

“لا ، دعيها تدخل.”

 

“……حسنًا.”

 

فتحت بيكا الباب مرغمة لتدخل ليليث ، و نهضتُ بمساعدة ميا و جلست على الكرسي.

 

“اخرجا قليلاً.”

 

“لكن!”

 

“لا بأس. سينتهي الأمر سريعًا ، فانتظرا عند الباب.”

 

“نعم.”

 

خرجتا بيكا و ميا و هما تنظران إليَّ مرارًا بتردد.

 

كنت في حالة يرثى لها تمامًا ، لكن ليليث رأتني هكذا أكثر من مرة ، فلم أشعر بالحرج أو الرغبة في إخفاء شيء.  

 

فقط تساءلت قليلاً عما كانت تفكر فيه داخليًا عندما رأتني هكذا سابقًا.

 

“ماذا ؟ هل جئتِ الآن لتسخري مني؟”

 

“بالطبع لا. حتّى أنا لا أسخر من شخص تعرض للضرب. بالأحرى ، سيّدة هيلين ، هل ستطلّقين الدوق فعلاً؟”

 

بدت ليليث و كأنها تسأل بجدية حقيقية.

 

ربّما كانت تفكر في أشياء سخيفة رغم عدم السخرية الظاهرة ، لكنني لم أعلق.  

 

المهم هو سبب قدومها إلى غرفتي.

 

هل تريد التأكد رغمَ أنها تعرف كل شيء بالفعل؟

 

“نعم. أنتِ سمعتِ كل شيء بالتأكيد ، فلمَ التأكيد مرة أخرى؟”

 

“إذن ، ما يُقال صحيح. تفاجأت جدًا….”

 

“…….”

 

غطت ليليث فمها بيدها متظاهرة بالصدمة الشديدة.

 

ما الذي تفعله الآن؟

 

ثم وضعت يديها على خد واحد و قالت بنبرة منعشة.

 

“رغم أن حملي جعلني أبتعد عنكِ ، إلا أنني هذه المرة سأشجعكِ يا سيّدة هيلين.”

 

يا لها من وقحة حقًا.

 

مَنٔ يراها سيظن أنها إعلان لمشروب منعش.

 

“لا داعي لفعل ذلك أمامي ، أليس كذلك؟ أنا لست إيلارد.”

 

“فقط دعي الأمر يمر كما هو يا سيدتي. ما الذي يصعب في ذلك؟ و على الرّغم من أن قول هذا أمامكِ محرج قليلاً ، إلا أنني أيضًا أريد أن أصبح دوقة. إذا أصبحت الزوجة الشرعية ، فلن أنسى أبدًا أن ذلك بفضلكِ.”

 

“…….”

 

“أشعر بالأسف تجاه الدوق ، لكن لا مفر. بما أنني وقفت إلى جانبكِ هذه المرة ، فسأعوّض الدوق جيدًا عندما أصبح الدوقة. على أي حال ، إنجاب الوريث وحده يُعد تعويضًا كافيًا ، أليس كذلك؟”

 

تحدثت ليليث بحماس لوحدها ثم قالت إنها ستذهب و غادرت.

 

“……هي أيضًا ليست طبيعية ، حقًا.”

 

هززت رأسي و نسيت الألم للحظة.  

 

هل سيجعل إيلارد ليليث الزوجة الشرعية إذا طلقني فعلاً ؟ بصراحة ، أنا أيضًا فضولية قليلاً.  

 

فالناس أحيانًا يتصرفون بخلاف التوقعات.

 

عندما غادرت ليليث ، دخلت بيكا و ميا و فحصتا جسدي من كل جانب.

 

“سيدتي….”

 

“.…سأحضر المرهم.”

 

“انتظرا قليلاً.”

 

نهضتُ و أخرجت جهاز تسجيل الصوت الذي أخفيته في درج التسريحة و ضغطت على الزر مرتين.  

 

كنت قد أعددته سرًا تحسبًا لاقتحام إيلارد.

 

بهذا أصبح لدي دليل آخر.

 

“سيدتي ، أليس من الأفضل أن نعالجكِ أولاً؟”

 

“نعم. عنقكِ….”

 

“آه ، صحيح. من فضلكما.”

 

عندما جلست على الكرسي مرة أخرى ، وضعتا كمادات باردة على عنقي ثم دهنتا المرهم بحرص.

 

كانت آثار عاصفة مرّت للتو.

 

* * *

 

عندما خرج إيلارد من غرفة هيلين ، لاحظ ليليث تطل من الجهة المقابلة نحوه.  

 

لكنه لم يذهب إليها و نزل الدرج مباشرة. لم يكن في مزاج للتعامل معها الآن.

 

عندما دخل إيلارد مكتبه ، تبعه رئيس الخدم سام.  

 

جلس إيلارد خلف المكتب و خلع قفازه بعصبية و رماه جانبًا.

 

“ما الذي حدث بالضبط ؟ تكلم.”

 

“الأمر أن…… الأشواك الموضوعة حول السيدة لم تعٕد ترد.”

 

“لهذا أنا أسأل! لماذا لا ترد؟ منذ متى؟ و لماذا لم تبلغني؟”

 

ارتجف سام من صوت إيلارد المرتفع.

 

“اكتشفتُ عدم الرد بعد وقوع الحادث. كنت أظن أنهم يواصلون إرسال التقارير إليكَ مباشرة….”

 

“آه ، إذن الآن تقول إنك لم تعرف لأنني لم أخبرك؟ كل هذا خطئي؟ كنت أظن أنك تتلقى التقارير و لم ترَ شيئًا يستحق الذكر فلم تبلغني؟”

 

“لا يمكن! بالتأكيد الامر ليس كذلك! كان يجب أن أهتم أكثر لكنني لك أفعل. أعتذر.”

 

“أعد وضع أشواك جديدة. أريد تقارير مفصلة عن كل مكان تذهب إليه هيلين ، مَنٔ تلتقي به ، عن مذا تتحدث ، دون تفويت شيء. من الأفضل أن يأتي الأشواك شخصيًا للتقرير.”

 

“نعم ، مفهوم.”

 

“اخرج.”

 

انحنى سام و غادر الغرفة مسرعًا.

 

عندما أُغلق الباب تمامًا ، اتكأ إيلارد بعمق في كرسيه.

 

‘يبدو أن شخصًا ما أزال الأشواك أو عطلها عمدًا.’

 

فكر إيلارد في سبب عدم رد أي من الأشواك.  

 

أشواك عائلة دوق إيفرسيوم ليست ضعيفة.  

 

كانوا قوة سرية مكونة من نخبة ذوي القدرات القتالية العالية ، يعرف عنهم فقط أفراد العائلة المباشرون و رئيس الخدم.  

 

من المستحيل أن يُقضى عليهم بهذه السهولة دون أن يلاحظ أحد.

 

“مستحيل.”

 

بينما كان يفكر في الأشخاص المحتملين ، تذكر سلسيون ثم ضحك على نفسه من الفكرة.

 

“هذا سخيف. شاب بلا قوة و لا نفوذ ، كيف يمكنه أن يفعل ذلك؟”

 

كانت فكرة مضحكة حقًا.  

 

مهما كان ولي العهد ، فهو لا يملك سوى مظهر وسيم و منصب ، فكيف يزيل أشواك كهذه ؟

 

هز إيلارد رأسه ضاحكًا ، ثم شعر بشيء غريب مرّةً أخرى و استقام في جلسته.

 

‘هل يعقل أن تكون هيلين وحدها وراء أمر بهذا الحجم؟ حتى العثور على محامٍ يقبل القضية ضد عائلة دوق إيفرسيوم أمر مذهل بحد ذاته.’

 

مَنٔ في الإمبراطورية يجرؤ على مواجهة دوقية إيفرسيوم الكبرى؟

 

مهما كان المحامي جريئًا ، يجب الاعتراف بجرأته على الأقل.

 

“ربّما لديها مساعد.”

 

إذن يجب التعامل مع ذلك المساعد أولاً.  

 

بهذا ستعود هيلين هادئة بعد فقدان أطرافها.  

 

التخلص من محامٍ واحد أمر سهل و لا يحتاج إلى اهتمامًا كبير.

 

قرر إيلارد سحق كل مَنٔ يساعد هيلين بلا رحمة.  

 

ارتفع جانب واحد من شفته بابتسامة ملتوية.