“يبدو أنك تتساءل كيف عرفت ذلك. حسنًا، عندما يطرح الرجال أسئلة لا يطرحونها عادةً، فإنهم عادةً ما يسألون أسئلة تتعلق بامرأة. وخاصة فيما يتعلق بالمظهر. إذا بدأ رجل لم يهتم أبدًا بمظهره فجأة في التصرف على هذا النحو، فماذا يمكن أن يكون السبب؟”.

“قد تكون هناك أسباب أخرى. لا يوجد ما يضمن أن الشخص الذي يريدون إثارة إعجابه هو امرأة…”.

“أوه، بالطبع، هناك أشخاص مثل هؤلاء. هل أنت واحد منهم؟ لا تقلق، يمكنك أن تخبرني؛ لن أخبر أحدًا. أنا منفتح الذهن جدًا بشأن هذه الأشياء”.

“للأسف، أنا لست كذلك”.

“حقا؟ أين التقيت بهذه المرأة؟ أنت لا تجري محادثات خاصة مع النساء في المخيم، ولا تذهب إلى القرية أيضًا”.

وضع بول يديه خلف رأسه وأدار الجزء العلوي من جسده تجاه داميان.

“آه، صديق الرسائل!”.

ارتجف داميان عندما أدرك أن تخمين بول صحيح. وسأله بول بتعبير فضولي، متشجعًا بردود فعله.

“لقد مضى حوالي ثلاثة أشهر منذ أن بدأتما في تبادل الرسائل، أليس كذلك؟ هل ما زلتما تقومان بذلك؟ إنكما مجتهدان للغاية في ردودكما. هل هي امرأة؟ إذا فكرت في الأمر، ألم تتلق منديلًا في طرد؟ وقد التقطت صورة مؤخرًا، أليس كذلك؟”.

خفض داميان نظره دون وعي.

“ماذا؟ هل تبادلتم الصور؟ هل هي جميلة؟ كيف هي؟”.

لو لم يكن بول رئيسه وابن عمه، لكان داميان بالتأكيد قد لكمه عدة مرات.

“الحب يزدهر من خلال الرسائل. لقد تأثرت. أنت رجل بعد كل شيء”.

تظاهر داميان بمسح دموعه من شدة الانفعال، ثم لم يعد قادرًا على التمسك بموقفه، فقام بركل ساق بول.

لقد كان هذا عملاً واضحاً من أعمال العصيان، لكن بول كان مشغولاً للغاية بمضايقة داميان ولم يلاحظ الألم في ساقه.

“مهلا، أنت من اقترح فكرة صديق المراسلة. ما سبب هذا التفاعل؟”.

“لم أتوقع منك أن تأخذ الأمر على محمل الجد. أنت تستمع إلى أخيك الأكبر، وتكون فتىً صالحًا. كان ينبغي لك أن تتصرف على هذا النحو منذ البداية”.

أمسك داميان بجبهته وهز رأسه. واصل بول الثرثرة، وظل قريبًا من داميان حتى أثناء حصولهما على الطعام.

“غالبًا ما يقوم كبار المسؤولين بأشياء عديمة الفائدة، ولكن في حالتك يا داميان، كانت النتيجة غير متوقعة. لم أكن أعلم أن رجلاً منعزلاً عاطفياً إلى هذا الحد قد يتغير بمجرد بضع رسائل”.

عندما جلس داميان على الطاولة، جلس بول بسرعة على المقعد المقابل له.

عبس داميان لكنه لم يقل شيئًا، ووضع البيض المخفوق في فمه لأنه هو من بدأ المحادثة.

“أنت لا تريد أن تخبرني عنها؟”.

“حسنًا، بالنسبة للتعارف… أنا لا أعرف كيف تبدو، وهي لا تعرف كيف أبدو أيضًا”.

“لماذا؟ لقد التقطت صورة، أليس كذلك؟”.

“كانت صورة جماعية، ولم تتمكن من العثور علي فيها”.

“إذن لماذا لم تلتقط صورتها؟ هل قالت إنها لا تريد أن تعطيها لك؟”.

“قلت أنني لست مهتمًا بتلقيه”.

كان وجه بول مليئا بالصدمة عند إجابة داميان.

“لم تقل لها ذلك في الواقع، أليس كذلك؟”.

“نعم، لقد فعلت ذلك، وقد تعرضت للتوبيخ بسبب ذلك”.

وعند الرد غير المبالي، ركل بول قدم داميان تحت الطاولة.

“إذهب لتموت. فقط مت. أنت يائس”.

“هذا يؤلم”.

“لقد ركلتني أيضًا في وقت سابق. إذن؟ هل ما زالت ترد عليّ حتى بعد أن قلت ذلك؟”.

“نعم”.

نقر بول لسانه.

“إنها ليست عادية أيضًا”.

“أعتقد ذلك”.

“بطريقة ما، فهي مناسبة لك”.

“لا أعلم عن هذا”.

بول، الذي كان قد انتهى بالفعل من تناول وجبته، أراح ذقنه على يده وحدق في داميان أثناء تناوله الطعام.

“إذا لم تكن مهتمًا بها، فلماذا تهتم بالرد؟”.

توقف داميان عن الأكل وأجاب.

“…شعرت أنني لا ينبغي أن أخون توقعاتها”.

“ما هي التوقعات؟”.

“من المحتمل أنها تنتظر رسالتي، وإذا لم أرد عليها… ستعتقد أنني ميت…”.

كان هذا ما قاله بول له من قبل. وكانت لينتراي قد قالت شيئًا مشابهًا لداميان. كانت تتطلع دائمًا إلى ردوده.

كان داميان يعرف شعور خيانة التوقعات. فقد اختبر ذلك بنفسه مع ماركيز جيسكا.

كانت التوقعات مختلفة عن الآمال المجردة؛ فقد تركت الناس يشعرون بالإحباط عندما تعرضوا للخيانة. وكان هذا الشعور أسوأ من أي شعور آخر.

“لا أمانع إذا توقفت الرسائل لأنها تشعر بالملل، لكنني لا أريد أن أتركها تفكر بهذا”.

“همم…”.

عقد بول ذراعيه في وضعية متغطرسة إلى حد ما، وأهمهم.

“لا أفهم لماذا شخص مثلك موجود هنا”.

“ماذا تقصد؟”.

“أعني أنك لست مؤهلاً لأن تكون جنديًا محترفًا”.

“ليس لدي أي خطط لمغادرة الجيش، على أية حال”.

أنهى داميان حساءه، فنظف الوعاء، ثم وقف. وتبعه بول. ووضعا صوانيهما على طاولة العودة وغادرا قاعة الطعام.

“أنت تكذب بشأن عدم اهتمامك، أليس كذلك؟”.

أطلق داميان تنهيدة صغيرة بدلاً من الإجابة. أصبح تعبيره غير مبالٍ، كما لو كان قد سئم التعامل مع بول.

قبل أن يتوقف عن مضايقته، صفع بول ظهر داميان.

“أنت شخص طيب القلب، على الرغم من كل شيء”.

“هذا مقزز”.

“أنت مثير للاشمئزاز أيضًا، هل تعلم؟”.

مسح بول يده على ملابسه، تلك التي لمست ظهر داميان.

***

[إلى السيدة لينتراي، التي يبدو أنها لا تمتلك موهبة الاستنتاج.

أنا أشعر بخيبة أمل حقيقية، سيدة لينتراي. أشعر بخيبة أمل كثيرًا لأنك تعتقدين أن الرقيب ب هو الأكثر وسامة في الصورة، ومرتين لأن صورتك لي عادية للغاية، مما يكشف عن افتقارك إلى الخيال. آه، هل تعتقدين أن كلماتي قاسية؟ لكن من فضلك اغفري لي هذه الشكوى الصغيرة، بالنظر إلى قلبي الجريح.

18 أكتوبر 1878. الملازم الثاني ماكورد، الذي أخبره رئيسه للتو أنه وسيم.

(م) : هل تتخيلين أنني أقل وسامة من جلين؟]

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي من الواضح أنه غاضب.

إن التعبير عن مثل هذه المشاعر المزعجة وحتى الغيرة من جلين أمر غير متوقع تمامًا. إن ادعائك بأنك وسيم يُظهر أنك تريد الفوز في مسابقة المظهر ضده. حسنًا، أنا أكبر منك بعام واحد، لذا سأترك الأمر يمر. إن سن العشرين هو السن الذي تكون فيه واعيًا جدًا بمظهرك. نعم، كنت على نفس الحال في العشرين من عمري. أفهم ذلك.]

“حتى لو كنت أكبر سنًا، فهذا بعام واحد فقط، سيدتي!”.

أحس داميان بطفرة من المشاعر.

لم يكن يمانع أن يكون أصغر سناً من لينتراي، لكن معاملته باعتباره أصغر سناً عقلياً كانت ضربة لكبريائه.

ومع ذلك، كما قالت لينتراي، من الناحية الموضوعية، كان غاضبًا، لذلك لم يكن لديه أي رد.

[جلين يبدو عاديًا. ليس لديه أي عيوب، لكنه لا يتمتع بأي شيء مميز أيضًا. إنه وجه عادي. لذا فأنا متأكدة من أنك، الملازم الثاني الوسيم ماكورد، أكثر وسامة. هل أنت راضٍ عن إجابتي؟. 

على أية حال، بما أنك واثق جدًا من مظهرك، فأنا أكثر فضولًا بشأن مظهرك. إذا لم ترسل لي صورة، آمل أن تأتي لرؤيتي قريبًا.]

“همممم… قلت فقط أنني سأزوركِ كملاحظة عابرة”.

شعر داميان بالحرج، عندما أدرك أن لينتراي بدا وكأنه يأخذ كلماته على محمل الجد.

طالما استمرت الحرب، لم يكن يعرف متى يمكنه العودة إلى إستاريا، وحتى لو فعل ذلك، لم تكن لديه خطط لزيارة لينتراي فعليًا.

لم يكن متأكدًا حتى من المدة التي ستستمر فيها هذه العلاقة. كانت علاقة سطحية يمكن أن تنتهي بسهولة إذا توقف أي منهما عن الرد، ولم يعرف كل منهما حتى وجه الآخر أو اسمه.

بعد التفكير في الأمر، أدرك داميان أنه لا يعرف سوى القليل عن لينتراي. لقد تبادلا بعض الأحاديث غير الرسمية، لكنهما نادرًا ما تحدثا عن لينتراي نفسها.

كان يعلم أنها تبلغ من العمر 21 عامًا، وأن والدتها توفيت، وأنها تعيش في إيدنفالن مع والدها… أو ربما مع خادمة أيضًا. وأنها تمتلك كلبًا. ويبدو أن صديقها الوحيد هو جلين. هذا كل شيء.

وربما كانت لينتراي تعرف عنه أقل من ذلك بكثير. فهو لم يتطوع قط بتقديم أي معلومات عن نفسه، ولم يوضح الأمر عندما سألته عن عائلته.

كان داميان يعتقد أنه لا داعي للكشف عن الكثير عن نفسه في علاقة قد تنتهي في أي وقت. علاوة على ذلك، فإن شخصًا لا يعرف تفاصيله الشخصية حتى سوف يُنسى بسهولة.

لن يشكل وجوده عبئًا على لينتراي أو أي شيء من هذا القبيل.

“نحن نفعل هذا فقط لأننا نحتاج إلى عذر لتمضية الوقت. بمجرد أن ننشغل، ربما ننسى كل شيء عن الرسائل”.

قام داميان بنقر الرسالة بخفة.

“خاصة النساء. إذا تزوجن أو ما شابه، فمن المحتمل أن يقطعن كل اتصال مع شخص غريب غير موثوق به مثلي”.

وبينما كان يفكر بهذا، أومأ داميان لنفسه، ثم توقف فجأة.

‘هاه؟’.

كان هناك شيء في داخله يؤلمه.