لكن راي واصل كلامه، وكان وجهه جادًا.

“وباعتباره روحًا، كان قريبًا من المخلوقات الأسطورية، فقام بتصويرها في لوحاته. ولهذا السبب، كانت صوره للمخلوقات الأسطورية واقعية إلى حد ما. وكان يأمل في التواصل بين البشر والمخلوقات الأسطورية من خلال فنه”.

نظر إليه داميان وكأنه مجنون. لقد علم بوجود الأرواح من خلال ليليانا. لكن هذه كانت المرة الأولى في حياته التي يرى فيها شخصًا آخر غير ليليانا يعترف بجدية بوجود الأرواح. فجأة بدأ داميان يشك في أن الرجل أمامه عاقل.

بغض النظر عن رد فعل داميان، واصل راي حديثه بنبرة حزينة إلى حد ما.

“ولكن كانت هناك دائمًا فجوة لا يمكن ردمها. ورغم أن المخلوقات الأسطورية لم تكن خالدة مثل الآلهة، فإن أعمارها وأساليب حياتها كانت مختلفة تمامًا عن البشر. ولم يكن البشر قادرين على فهم هذا. ومع تقدم العلوم والتكنولوجيا البشرية، لم يعد البشر بحاجة إلى قوة المخلوقات الأسطورية ولم يتمكنوا من إيجاد سبب للتعايش معها”.

وبينما واصل شرحه، انتقل إلى اللوحة التالية، وتبعه داميان بضع خطوات إلى الجانب.

كانت اللوحة التالية أيضًا من تأليف يوغو سونغ، وتصور داخل منزل قديم المظهر. كانت امرأة في منتصف العمر تحرك شيئًا ما في قدر على الموقد، وكانت امرأة شابة وأطفال يراقبونها. وكان عنوان “منزل الساحرة” مكتوبًا بجوار الإطار.

“السحرة لا زالوا موجودين”.

قال راي، وهو يغير الموضوع فجأة من اللوحة.

“السحر هو قوة تنتقل عبر سلالات الدم، لذلك لا تزال سلالات الدم هذه موجودة حتى يومنا هذا”.

“…؟”.

لقد كان داميان مرتبكًا تمامًا الآن ونظر إلى راي كما لو كان مجنونًا.

“إذا كانت المخلوقات الأسطورية موجودة، فمن المؤكد أن السحرة كانوا موجودين أيضًا”.

“نعم، ولكن هل نستطيع أن نقول أنهم لا زالوا موجودين…”.

داميان، الذي لا يزال يجد مفهوم المخلوقات الأسطورية بعيد المنال، لم يفكر قط في وجود السحرة.

لكن راي تحدث كما لو كان الأمر واضحا.

“كما لم تعد المخلوقات الأسطورية تكشف عن نفسها للبشر، اختار السحرة أيضًا الاختفاء في ظلال التاريخ. ولهذا السبب لا تراهم. وحتى في ذلك الوقت، كان عددهم صغيرًا جدًا. كان لقاء الساحر أمرًا صعبًا حتى في الماضي”.

“أه… نعم…”.

“المرأة في منتصف العمر هنا ساحرة، واللوحة تصور نساء وأطفالًا يبدو أنهم جاؤوا لطلب جرعة سحرية أو مجرد زيارة. تعبير الساحرة لطيف، ولا يُظهر الزوار أي علامات على الحذر أو الخوف، أليس كذلك؟ هكذا كان السحرة. كائنات لا داعي للخوف منها. كان الناس يطلبون التعويذات من السحرة، وكان السحرة يعيرونهم سحرهم. وهذا جعل حياة الناس أكثر ازدهارًا”.

دون قصد، استمع داميان بهدوء إلى شرح راي، وبدا وكأنه استرخى وتحدث بشكل أكثر راحة.

“ومع ذلك، ومع تزايد العلوم والتكنولوجيا والحضارة الإنسانية وتطور السحر، بدأ الناس يتجنبون السحرة. لأن قوتهم كانت قوة مجهولة لا يمكن تفسيرها بالعلم. يخشى البشر المجهول. لذا، مع تقدم العلم، أصبح السحرة في مرحلة ما كائنات يشعر الناس بعدم الارتياح عند التعامل معها”.

كان داميان يشعر بشكل متزايد بعدم الانسجام مع تفسير راي. كان يركز أكثر على العلاقة بين المخلوقات الأسطورية والبشر الذين تم تصويرهم في اللوحات أكثر من اللوحات نفسها.

مع هذا الشك المتزايد، سأل داميان راي،

“لكنهم كانوا يتعايشون بسلام حتى ذلك الحين، أليس كذلك؟ السحرة والمخلوقات الأسطورية. لا أفهم لماذا أصبحوا فجأة كائنات يجب الابتعاد عنها لمجرد تقدم العلم والتكنولوجيا”.

“لأنهم أصبحوا كائنات مخيفة”.

“لماذا…؟”.

“السبب الذي جعل الناس يخافون من المخلوقات الأسطورية هو أوراكيس شيلبير، أول ملك أسس هذه البلاد، إستاريا”.

“بسبب الملك…؟”.

“أنت تعرف القصة حول قيام أوراكيس ببناء هذا البلد بمساعدة الوحوش الإلهية والأرواح والسحرة، أليس كذلك؟”.

“نعم، ولكن هذه مجرد أسطورة مبالغ فيها، كما هو الحال مع أي أسطورة بطولية”.

هز راي رأسه عند رد داميان.

“بالطبع، هناك مبالغات، لكن حقيقة أنه استعار قوة مخلوقات أسطورية هي حقيقة. وهذا مكتوب بوضوح في كتب التاريخ”.

ولكن داميان تساءل عن عدد الأشخاص الذين صدقوا هذه القصة بالفعل. فقد كانت قصة تعود إلى خمسمائة عام مضت، ولم يكن هناك أي دليل ملموس لإثباتها. وكل ما كان بوسعهم الاعتماد عليه هو سجلات المؤرخين، التي كان من المحتم أن تحتوي على بعض الزخارف والتفسيرات الذاتية.

بدأ داميان يتساءل عما إذا كان عليه الاستمرار في الاستماع إلى هذا الرجل الذي ادعى أنه أمين متحف فني. لكن راي استمر في الاستماع دون أن يتراجع.

“لقد كان استخدام أوراكيس للمخلوقات الأسطورية والسحر سبباً في خوف الناس منها أكثر من تبجيلهم لها. لقد أثبت أن بناء أمة أمر سهل إذا كان بوسعك تسخير قوة المخلوقات الأسطورية والسحر. ورغم أن المخلوقات الأسطورية والبشر كانت تربطهم علاقة طيبة من قبل، إلا أن محاولات استغلال قوتهم كانت مستمرة. ولكن أوراكيس كان أول من استخدمها على هذا النطاق الواسع”.

“إذا كانت هناك محاولات مستمرة، فلماذا لم ينجح أحد قبل أوراكيس؟”.

“كان أوراكيس شخصًا مميزًا. فقد تفاعل مع العديد من المخلوقات الأسطورية، وكانت الأرواح على وجه الخصوص ودودة معه. هل تعلم السبب؟”.

“…هل هذا بسبب الأسطورة التي تقول أن أوراكيس شيلبير كان روحًا بنفسه؟”.

ابتسم راي بابتسامة مشرقة عند إجابة داميان. للحظة، شعر داميان بشعور مشابه لتلك الابتسامة. كان متأكدًا من أنه رأى شخصًا يبتسم بهذه الطريقة من قبل، مستخدمًا نفس عضلات الوجه…

“هذا صحيح. هناك أسطورة تقول إن أوراكيس كان روحًا، لكنها ليست صحيحة إلا بنسبة النصف. في الواقع، لم يكن أوراكيس إنسانًا خالصًا؛ فقد وُلد بين روح وإنسان. ولهذا السبب قامت الأرواح بحمايته. حسنًا، يعتقد الناس أنه كان مجرد روح”.

تحدث راي بشكل غير رسمي، لكن عينا داميان ضاقتا. في العادة، كان ليسخر من مثل هذا الادعاء، ويرفضه باعتباره أسطورة تأسيسية مبالغ فيها. لكن داميان كان يعرف ليليانا، التي كشفت عن نفسها بأنها نصف روح ونصف هجين بشري.

إذا كانت ليليانا نصف روح حقًا، فمن المحتمل تمامًا أن تكون هناك كائنات مماثلة موجودة في الماضي. لن يكون من الغريب أن يكون أوراكيس واحدًا منهم.

ومع ذلك، كان من الصعب تصديق ادعاء راي بأن الأسطورة حقيقية دون وجود أي دليل. لم يرها بأم عينيه، ولم يبق له أي دليل.

وفقًا لكتب التاريخ، كان أوراكيس الوريث الشرعي لدوقية شيلبير الكبرى، والتي أصبحت فيما بعد مملكة إستاريجا.

رفض الناس فكرة كون أوراكيس روحًا باعتبارها تقديسًا مفرطًا.

“لهذا السبب فإن بعض أعضاء سلالة شيلبير لديهم دماء الأرواح تتدفق في عروقهم”.

“حسنًا، بعض الناس يزعمون ذلك”.

“أنت لا تصدقني، أليس كذلك؟”.

سأل راي بصوت متألم، لكن داميان رد بلا مبالاة،

“أنا لا أؤمن ولا أكفر”.

كان عقل داميان مليئًا بالأفكار، لذلك قام بضرب عنقه ثم سأل،

“بالمناسبة، كيف تعرف قصة كون يوغو سونغ روحًا؟ هل هناك أي سجلات تثبت ذلك؟”.

“آه، ربما لا توجد أي سجلات. كان يوغو سونغ رسامًا لم يكن وجهه معروفًا”.

إجابة راي جعلت داميان يعبس.

“ثم كيف عرفت ذلك؟”.

“لأني أعرفها”.

“هل تعرفها…؟ وبكلمة “ها” تقصد امرأة؟”.

عندما سأل داميان، ابتسم راي فقط دون الإجابة.

بدأت راحتا دميان تتعرقان. وبدأ يتساءل عما إذا كان ينبغي له أن يستمع إلى قصص هذا الرجل.

‘هذا الرجل غريب. إنه غريب’. 

حوّل داميان نظره قليلاً وفكر،

‘هل هو مجنون؟’.

لقد طلب تفسيرًا للوحات، لكن كل ما حصل عليه كان قصة طويلة عن مخلوقات أسطورية ومزاعم غير قابلة للتحقق تم تقديمها على أنها حقائق. كان الأمر غريبًا بالتأكيد بالنسبة لشخص يطلق على نفسه اسم أمين المتحف.