اصطفوا أمام الباب، وكان داميان، الوحيد الذي يحمل سلاحًا، في المقدمة.

أدخلت آنيت مفتاح غرفتها، وليس مفتاح الباب الأمامي، في ثقب المفتاح. وعلى الرغم من أنه كان المفتاح الخطأ، إلا أن الباب انفتح بنقرة عندما أدارت المفتاح.

وفي الداخل، كما قالت سولييل، كانت هناك متاهة.

كانت متاهة من الممرات الضيقة والجدران الحجرية العالية التي تحجب السماء. ظل داميان يقظًا، عندما سمع ليليانا تبتلع ريقها خلفه، ومسح محيطهما.

“فما الذي يوجد داخل المتاهة؟”.

“إذا كانت متاهة، أليس هناك فقط متفرعات لا نهاية لها في الطريق تجعل الخروج منها صعبًا؟”.

ردت ليليانا بشكل عرضي على سؤال آنيت.

“ولكن لماذا صرخ آشر؟”.

وفي تلك اللحظة ساد الصمت بينهم.

“لماذا لم يسأل أحد السيدة سولييل عما يوجد داخل المتاهة؟”.

أعرب داميان عن أسفه، فقد بدا وكأنهم كانوا راضين للغاية عن هذا السحر.

عندما خطى داميان إلى المتاهة، تبعه الآخرون عن كثب. سألهم بنظرة حيرة: “لماذا أتيتم جميعًا؟ ألا يكفي أن أدخل أنا وحدي؟”.

“لأننا فضوليون.”

“ماذا لو كنتم في خطر؟”.

“ألا يكون اثنان أفضل من واحد؟”.

“ولكن إذا ضللنا الطريق جميعًا في المتاهة، فسوف تكون هذه مشكلة كبيرة…”.

عندما بدأ داميان في إلقاء محاضرة عليهم، سمعوا صوت صرير خلفهم، ثم انغلق الباب بقوة. ثم اختفى الباب!. 

“لهذا السبب كنت أحاول أن آتي وحدي…”.

نقر داميان بلسانه وألقى نظرة توبيخ على الآخرين. لمس كيسي جدار المتاهة بنظرة فضولية، ولم يكن مهتمًا على الإطلاق. ثم ظهر باب أمامي على الحائط مع صوت فرقعة!. 

“هاه؟”.

اتسعت عينا كيسي وهو يشير إلى الباب. وعندما فتحه، ظهر المنظر خارج الباب الأمامي بشكل طبيعي.

وعندما أغلق كيسي الباب مرة أخرى، اختفى بعد فترة قصيرة.

“أوه…”.

هتف الجميع بإعجاب في نفس الوقت. بدا الأمر وكأن الباب الأمامي صُمم ليظهر في أي مكان على الحائط إذا لمسه شخص ما بمفتاح سحري، مما يسمح له بالخروج.

“هذا مدهش حقًا.”

لمست ليليانا وأنيت الحائط بأيديهما، مما جعل الباب الأمامي يظهر ويختفي عدة مرات، وكانت عيونهما تتألق.

“الأمر الأكثر أهمية هو أننا بحاجة إلى العثور على السيد آشر أولاً…”.

ذكّرهم داميان بهدفهم، وعاد الآخرون إلى انتباههم.

“فماذا نفعل الآن؟” بدوا وكأنهم أطفال ينتظرون تعليمات معلمهم.

“هل يجب علي أن أقرر؟” سأل داميان، وأجاب الآخرون كما لو كان قد سأل شيئًا واضحًا.

“لقد كنت جنديًا، أليس كذلك؟ أنت تعرف أفضل منا كيفية التعامل مع هذا النوع من المواقف.”

“هذا صحيح، ولديك سلاح.”

أومأت ليليانا برأسها بسرعة عند كلمات آنيت.

“يمكنكما العودة إلى المنزل.”

حاول كيسي إعادة الاثنين اللذين لم يكونا عونًا كبيرًا له، لكنهما غضبا.

“هل تريد منا أن نفوت هذا الحدث الممتع؟”.

“هذه فرصة ذهبية لرؤية وجه آشر الحزين!”.

تبادلت ليليانا وآنيت التذمر فيما بينهما، وكان من الواضح أنهما تشعران بخيبة الأمل.

“إذا حدث أي شيء، يمكننا الهروب من الباب، وداميان وأخي سيحموننا على أي حال، لذا ما الذي يدعو للقلق؟”.

كان لدى ليليانا وجهة نظر، ولم يتمكن داميان من إيجاد عذر آخر لتركها خلفه.

“ثم إذا أصبح الأمر خطيرًا، نترك المتاهة على الفور. هل فهمت؟”.

“نعم، نعم، سيدي.”

سلمت ليليانا بابتسامة مرحة. ضيق داميان عينيه عليها، ثم تنهد ومشى للأمام.

“في الوقت الحالي، على الجميع البقاء بالقرب مني.”

بدأ داميان بالمشي مع الثلاثة الذين يتبعونه.

وبعد مرور بعض الوقت، ظهر أمامهم باب خشبي كبير، بدا وكأنه بوابة قلعة قديمة.

نظر إليه داميان بريبة ونظر إلى الخلف. تردد، غير متأكد من فتحه، وأومأ كيسي برأسه.

عند رده، فتح داميان الباب. لقد وصلوا إلى هذه النقطة دون أي طريق آخر ليختاروه، لذا لم يكن أمامهم خيار آخر.

“يبدو هذا المكان وكأنه قاعة حفلات.”

كما قالت ليليانا، كان هناك ثلاث طاولات طويلة في القاعة الكبيرة. وبينها، وُضِعَت بدلات من دروع الفرسان وكأنها تحرس القاعة.

بينما كانت ليليانا وآنيت تنظران حولهما، فحص كيسي فجأة كرسيًا خشبيًا ثم ضرب به إحدى الدروع.

رنين! تحطم!. 

سقط الدرع بصوت عالٍ، ونظر الجميع إلى تصرف كيسي الغريب بعيون واسعة. حك كيسي، الجاني، رأسه وأمالها.

“أليس هذا هو الأمر؟”.

دفع قطع الدروع المتناثرة بقدمه وتمتم لنفسه.

“أخي ماذا فعلت؟!”.

عند سؤال ليليانا، أومأ كيسي وقال،

“حسنًا، في القصص القديمة، تتحرك الدروع الفارغة مثل هذه من تلقاء نفسها وتعرض المغامرين للخطر. اعتقدت أن هذا قد يكون من نفس النوع، لذا هاجمت أولاً…”.

“هذا منطقي، ولكن بما أنه لم يحدث شيء، فلا يبدو الأمر كذلك.”

قام داميان بفحص الدروع الأخرى وتأكد من عدم رد فعل أي منهم قبل العودة إلى الآخرين.

“يبدو أنه لا يوجد شيء خاص في هذه الغرفة، لذا دعنا ننتقل بسرعة…”.

وبينما كان داميان يتحدث، أشار الثلاثة الآخرون فجأة إلى خلفه، وأفواههم مفتوحة.

في حيرة من أمره، استدار داميان، وهناك، كان هناك ثعبان ضخم يحدق فيهم، ويحرك لسانه. كان ضخمًا لدرجة أنه بدا وكأنه يمكنه بسهولة ابتلاع كل من كان هناك في لدغة واحدة.

كان هناك قمة غريبة تزين رأس الثعبان، وكانت قشوره تبدو أكثر صلابة من قشور أي مخلوق آخر.

“باسيليسك…” تمتم كيسي وهو يفحص محيطهم. المشكلة أن هذا ليس كل شيء.

لم تكن قاعة المأدبة مزينة بالدروع الفارغة التي أسقطها كيسي فحسب، بل كانت هناك أيضًا تماثيل مستوحاة من مخلوقات أسطورية، وكانت تلك التماثيل تبدأ في التحرك.

غريفين برأس نسر وجسم أسد، ووينديغو برأس غزال وجسم إنسان هزيل، وأبراكسا برأس ديك وأرجل تنين، وكيميرا برأس أسد وجسم ماعز وذيل ثعبان.

لم يتمكن داميان من التعرف عليهم جميعًا، لكن كان هناك أربعة آخرين على الأقل.

“كياااا!”.

صرخت ليليانا وآنيت في نفس الوقت. ردًا على الضوضاء العالية، استدار الباسيليسك برأسه نحوهما.

تحرك جسد داميان قبل أن يتمكن من التفكير. بدأ للتو في إطلاق النار. كان الهدف كبيرًا، لذا أصابت جميع الرصاصات جسد الثعبان دون أن تخطئه. لكن الباسيليسك لم يطلق سوى هسهسة منزعجة وظل رافعًا رأسه عالياً.

“هسسسس!”

بدا غاضبًا. لقد نجح في تحويل انتباه الباسيليسك، لكن المشكلة لم تُحل. نقر داميان بلسانه، ناظرًا إلى آنيت وليليانا، اللتين كانتا لا تزالان محاطتين بالوحوش.

“كيسي، ليليانا والسيدة آنيت!”.

قال داميان وهو يبتعد عن الثعبان الذي كان يلوح بذيله بغضب تجاهه. وكما أُمر، قام كيسي بحماية ليليانا وأنيت وأطلق النار من يديه.

ترددت الوحوش، التي خافتها النيران، وتراجعت بدلاً من الاقتراب منها. لكنها لم تستسلم لفريستها.

انقض الكيميرا على كيسي، وفي الوقت نفسه، اقترب الوينديغو، الذي كان يستمتع بلحم الإنسان، من آنيت. حاولت ليليانا تفادي الوينديغو المهاجم، وسحبت آنيت بين ذراعيها وتدحرجت إلى الجانب.

في هذه الأثناء، أطلق كيسي النار من يديه تجاه الوينديغو، فأطلق صرخة غريبة ثم اشتعلت فيه النيران.

صاح داميان، وهو يسد أنياب الباسيليسك بفوهة بندقيته، “ليليانا! اهربي عبر الباب مع السيدة آنيت!”

عبست ليليانا عند سماع كلماته وردت قائلة: “ماذا؟! لا يمكن!”.

“لا تكومي عنيدة واهربي فقط! أنتِ فقط تعترضين طريقنا!”

تصلب وجه ليليانا، وبدا عليها الصدمة عندما وصفها بأنها عبء. لكن آنيت أيضًا لم ترغب في المغادرة، وقالت لداميان، “هل تريد منا أن نهرب ونترككما هنا في هذا الموقف؟!”.

“سنتمكن من ذلك بطريقة أو بأخرى.”

بالكاد تمكن داميان من تفادي الباسيليسك، ولكن بعد ذلك انقض عليه الغريفين من السماء. اختبأ داميان تحت إحدى طاولات المأدبة.

التقط أنفاسه للحظة، ثم انحنى وأطلق النار على الغريفين والباسيليسك بالتناوب. سقط الغريفين، الذي أصيب بالرصاص، على الأرض ينزف، لكن قشور الباسيليسك بدت وكأنها تحرف الرصاص، وظل الثعبان سالمًا.

ركض داميان، متجنبًا الثعبان مرة أخرى، وأطلق رصاصة على رأس الغريفين الذي كان لا يزال يتنفس. انفجرت جمجمته، وتوقف عن الحركة.

“داميان! تحرك!”

وفي هذه الأثناء، كايسي، الذي انتهى من حرق الكيميرا والوينديغو، خطا بين داميان والثعبان، مما أدى إلى إنشاء العديد من كرات النار في الهواء.

أطلق النار على الباسيليسك ثم صفق بيديه، فانفجرت الكرات النارية حول الباسيليسك، مما أدى إلى تحويل انتباهه.

“سوف أشويكم!”

لكن قشور الباسيليسك كانت صلبة لدرجة أنها كانت قادرة على حجب حرارة الانفجارات.