وصلت بريسيبي إلى قرب الغابة المحرمة حوالي الظهيرة.

“……”

مع صوت ضوضاء شديد، توقفت العربة بسلاسة. نهضت بريسيبي من مكانها ببطء، وفتحت النافذة بحذر.

‘فرسان.’

رأت فرساناً يمرون بسرعة، وهم يقيمون معسكرهم ويتنقلون هنا وهناك بين الأشجار، برائحة الغابة العذبة التي تملأ الأجواء.

‘إذاً، هل زيجفريد هنا أيضاً؟’

ولكنها كانت تأمل ألا تلتقي به. فقد كان من الأفضل ألا تصادفه، حتى لا تظهر لها خيارات غريبة كما حدث مع إيفان في المرة السابقة.

“يبدو أنك كنت مستيقظة.”

رفعت بريسيبي رأسها قليلاً ونظرت من النافذة، وفجأة تم حجب رؤيتها.

كان السبب هو أن فينريك وقف أمام النافذة.

“أوه، دوق.”

“أنا هنا للاستماع إلى تقارير الفرسان. يجب أن تبقي في العربة، فسنغادر قريباً.”

“إذن العربة ستذهب إلى مكان آخر؟”

“نعم، سنذهب إلى القرية قرب الغابة المحرمة.”

قريّة قرب الغابة المحرمة؟

[ألم تكن والدتك، فانيسا، التي تم إعدامها، قد عاشت هناك قبل دخولها إلى الحريم؟]

إذاً، هل هو نفس المكان الذي عاشت فيه فانيسا؟

لمع بريق في عيني بريسيبي.

“……”

بينما كانت بريسيبي تحدق في فينريك، ابتسم الأخير ابتسامة خفيفة دون أن يدرك ذلك.

كان يعرف جيداً أن بريسيبي كانت تشعر بالفضول حيال والديها، ولذلك كان متأكداً أنها ستسعد بزيارة مسقط رأس فانيسا.

بالإضافة إلى ذلك، كان الفرسان يخططون للبقاء عند حدود الغابة المحرمة. لم يكن يريد ترك بريسيبي هناك.

في البداية، كان يخطط أن يأخذ بريسيبي إلى القرية أولاً، ثم يعود بمفرده إلى هنا. لكن للأسف، كان من الضروري المرور أمام الغابة المحرمة أولاً للوصول إلى القرية.

“تعالي هنا.”

“ماذا؟” التفتت بريسيبي قليلاً، وفجأة اقترب رجل من مقدمة العربة. كان هو نفس الرجل الذي قابلته عدة مرات خلال الطريق.

“لقد التقيت بك عدة مرات، سيدتي بريسيبي. أنا كيفين.”

قال كيفين وهو يحييها بكل احترام.

“طوال الوقت الذي ستبقين فيه هنا، إذا كنت غائباً، سيكون هو من يرافقك. لا داعي للقلق، إنه شخص موثوق.”

كيفين. كان قد تعرف عليه فينريك في أحد الحروب السابقة. كان مثل فينريك، من طبقة الفقراء.

كان كيفين ماهراً في فنون القتال، وكان يتفوق في ذلك، لكن فينريك لم يعينه لحراسة بريسيبي بسبب مهاراته فقط.

بل لأنه كان مثل فينريك، شخصاً لا يحمل أي مكانة في هذا العالم.

بمعنى آخر، كان كيفين شخصاً آمناً لا يحمل مشاعر غريبة أو تطلعات تجاه بريسيبي.

“أرجو منك أن تتعاملي معي بلطف. إذا كان هناك شيء تحتاجينه أو إذا كنت تشعرين بعدم الراحة، لا تترددي في إخباري.”

“نعم، شكراً.”

وفي تلك اللحظة، سمعت بريسيبي صوتاً مألوفاً.

“دوق فينريك.”

كان الصوت قادماً من بعيد، وكان صاحبه هو زيغفريد.

في اللحظة نفسها، مد فينريك يده بسرعة وأغلق النافذة التي فتحتها بريسيبي دون أن يبدي أي اهتمام.

“أشكرك على قدومك رغم المشقة. لا أعلم إذا كنت قد تعبت من الطريق الطويل.”

من وراء النافذة المغلقة، كان صوت زيغفريد يتردد بشكل غير واضح.

“ولكن هذه العربة…”

“كيفين.”

عند سماع كلمات زيغفريد، نادى فينريك بدلاً من الرد على السؤال باسم كيفين.

“شرف لي أن ألتقي بك، سيد زيغفريد.”

“انطلق.”

همس كيفين وهو يركب الحصان، مخاطبًا السائق. بعد فترة قصيرة، بدأت العربة في التحرك مرة أخرى، وأخذت بريسيبي نفسًا عميقًا قبل أن تستند إلى المقعد مجددًا.

‘يبدو أن زيغفريد لم يتلقَ الأخبار بعد.’

حتى لو أرسل ديتريش شخصًا مباشرة من القصر الإمبراطوري، فالوصول إلى الغابة المحرمة سيستغرق وقتًا. ربما يصل اليوم في أقرب الأحوال.

‘يجب أن أبتعد عن مواجهته قدر الإمكان.’

لكن كما قالت فانيسا. قالت لها أن تذهب إلى الغابة المحرمة.

عند التفكير في ذلك، كان الأمر معقدًا. كيف يمكن الاقتراب من الغابة المحرمة مع وجود فرسان يحرسون المنطقة؟ وأي عذر يمكن أن تقدمه لفينريك؟

“آه…”

زفرت بريسيبي نفسًا ثقيلًا بين شفتيها. ولكن سرعان ما استجمعت نفسها، وأخذت تمسح وجهها بالماء كما لو كانت تحاول استعادة تركيزها وقالت بصوت منخفض:

“لا، لا. على الأقل أنا هنا. لو كنت في وضعي السابق، كنت سأكون محبوسة في البرج وأتعامل مع المجانين.”

نعم، يجب أن تكون إيجابية.

…لكن لماذا، إذن، طلبت منها فانيسا أن تذهب إلى الغابة المحرمة؟

حتى قبل أن يتم إعدامها، لماذا؟

استمرت بريسيبي في التفكير حتى وصولهم إلى قرية فانيسا، ولكنها لم تتمكن من العثور على إجابة.

—

بعد حوالي 20 دقيقة من السير بالعربة، ظهرت قرية صغيرة حقًا.

كانت أقرب مما توقعت بكثير.

[القرى القريبة من الغابة المحرمة كانت تتعرض بشكل منتظم لهجمات من الوحوش. كان الناس يموتون أو يُقتلون أو يُلتهمون.]

لم تكن بريسيبي لتصدق كل ما قاله إيفان، ولكن هذا التصريح بدا أنه صحيح. بما أن المسافة قريبة هكذا، إذا هاجم الوحوش لن يكون هناك مجال للفرار. لحسن الحظ، كان الفرسان يحرسون المنطقة، وبالتالي تم تقليل الخسائر…

“سيدتي بريسيبي، تفضلي بالنزول بحذر.”

قال كيفين بصوت ودود بينما فتح باب العربة. نزلت بريسيبي من العربة بحذر، ثم نظرت حولها.

“إنها قرية صغيرة جدًا.”

“نعم، إنها كذلك.”

كانت القرية بالفعل كما قال كيفين، صغيرة جدًا وقديمة.

…هل كانت والدتها، فانيسا، قد عاشت في مكان مثل هذا؟

“مكان إقامة سيدتي بريسيبي والدوق هو هنا. رغم أنه ليس مريحًا مثل منزلنا في العاصمة، إلا أنهم أعدوا كل شيء مسبقًا، لذلك لن تشعري بالكثير من الانزعاج.”

أوه، يبدو أن الدوق سيقيم في نفس المكان الذي سأقيم فيه.

توقفت بريسيبي قليلاً عند سماع هذا، ولكنها لم تمانع. بل على العكس، كانت تشعر بالراحة. فكلما كان فينريك قريبًا منها، زاد شعورها بالأمان.

“إذا كنتِ تشعرين بالتعب، يمكنكِ الصعود مباشرة إلى غرفتكِ للراحة، أو إذا أردتِ، يمكنكِ التجول قليلاً.”

“هل يمكنني التجول؟”

“نعم.”

أجاب كيفين وهو يبتسم:

“الفرسان سيعيشون في المعسكرات المعدة أمام الغابة المحرمة، لذلك لا داعي للقلق بشأن مواجهتهم. الجنود الخاصون بالدوق سيقيمون هنا أيضًا.”

كان ذلك أمرًا جيدًا حقًا.

“عندما يكون الدوق هنا، يمكنكِ البقاء معه، ولكن عندما لا يكون هنا، عليكِ أن ترافقيني. فهذا المكان خطر للغاية.”

لم يكن هذا الأمر سيئًا بالنسبة لبريسيبي. سيكون بإمكانها التجول بحرية، وربما التحقق من بعض الأمور المتعلقة بفانيسا.

بالطبع، كان عليها التحرك مع فينريك أو كيفين، ولكن حتى هذا كان شيئًا جيدًا. فحتى عندما كانت محبوسة في البرج، لم يكن لديها مثل هذه الفرص.

“لكن بما أن القرية صغيرة، فلا يوجد الكثير لتشاهديه. ربما من الأفضل أن تستريحي أولًا ثم تجولي فيما بعد.”

واصل كيفين الحديث:

“لقد كنتِ في العربة طوال اليوم، لذا أعتقد أنكِ تشعرين بالتعب.”

“نعم، سأفعل ذلك.”

أجابت بريسيبي ثم رفعت نظرها إلى المبنى القديم أمامها. كان يبدو قديمًا جدًا، لكن بما أنه قد تم تحضيره، فربما لن تكون هناك مشاكل كبيرة. في الواقع، حتى لو كانت قد تم إلقاؤها في وسط الغابة المحرمة، لما كان لديها أي اعتراض.

بينما كانت تفكر في ذلك، كانت هي وكيفين على وشك الدخول إلى المبنى، عندما جاء صوت غير مألوف من وراءهم.

“انتظروا، لحظة…!”

توقف بريسيبي وكيفين فجأة، ثم استدارا في نفس الوقت.

رأوا امرأة تقترب منهم وهي في حالة مزرية، تتنفس بصعوبة.

“ما الأمر؟”

سأل كيفين مستفسرًا بينما نظر إلى المرأة بتعبير مستغرب، بدا وكأنه لا يعرفها. ربما كان لديها أمر عاجل؟

حدقت بريسيبي في المرأة بعيون مفتوحة، وكان مظهرها يوحي بالكثير من الصعوبات التي مرت بها: مئزر قديم مملوء بالطين، شعر متشابك، ملابس قديمة مهترئة مثل المبنى الذي كانا بالقرب منه.

بشرتها داكنة ومتجعدة بسبب الشمس الحارقة.

كانت المرأة تبدو في عمر والدتها تقريبًا.

“أنا ماليا، أها… أعني…”

“…”

“لقد نظفت مكان إقامتكما بشكل جيد جدًا، وإذا احتجتم إلى شيء، يمكنكِ أن تطلبي مني أي شيء! أي شيء على الإطلاق.”

“حسنًا، فهمت.”

كان من المفترض أن تذهب المرأة، لكن ماليا بدت وكأنها لم تكن مستعدة للمغادرة.

‘ما الأمر؟’

كانت بريسيبي في حيرة من أمرها. ولكن في تلك اللحظة، تفاجأت من الكلمات التي خرجت من فم ماليا.

“حقًا… لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك، سيدتي بريسيبي؟”

الانستغرام: zh_hima14