بمجرد أن علمتُ أنَّ خطيبي وسيمٌ ويمتلكُ الكثيرَ من المالِ، وأنهُ في الحقيقةِ ليسَ وحشاً، تأكدتُ في الوقتِ ذاتِهِ أنهُ لا توجدُ صلةٌ تجمعني بهِ.

كنتُ أظنُّ دائماً أنَّ كلَّ الأشياءِ الجيدةِ تذهبُ لأختي وكلَّ الأشياءِ السيئةِ تأتي إليَّ، وقد انطبقَ ذلكَ حتى على الخطيبِ.

ربما كانَ هذا هو السببُ؛ السببُ في أنني لم أستطعْ البوحَ بالحقيقةِ بأنَّ أختي لا تزالُ على قيدِ الحياةِ وأغلقتُ فمي.

قالتِ الخادمةُ التي لا تعرفُ شيئاً، ولربما لهذا السببِ لا تزالُ لطيفةً معي، وهي تبتسمُ بإشراقٍ: “قبلَ أن تغيري ملابسَكِ، سأساعدُكِ في الاستحمامِ أولاً. إنَّ غمرَ جسدِكِ في الماءِ الدافئِ سيخففُ من توتركِ قليلاً.”

*    *    *

يجبُ عليَّ أن أخبرَهُ بأنَّ أختي لا تزالُ حيةً حقاً.

كانَ هذا هو القرارُ الذي توصلتْ إليهِ إيفنيا بعدَ تقلبٍ طويلٍ في فراشِها عقبَ الاستحمامِ.

بالطبعِ، لم يكنْ قراراً اتخذتْهُ من أجلِ عائلتِها التي تخلتْ عنها.

فالصمتُ الذي التزمتْهُ في البدايةِ وعدمُ كشفِ الحقيقةِ فوراً، كانَ يعودُ بشكلٍ كبيرٍ إلى عدمِ رغبتِها في نقلِ هذا الخبرِ السعيدِ إلى عائلةِ هيكسن.

أن يحصلوا على الفرحِ فقط كمكافأةٍ على خيانتِهم وتخليهم عنها؛ أليسَ هذا ظلماً كبيراً؟

لم تكنْ إيفنيا ترغبُ في أن يصبحوا بائسينَ بقدرِ بؤسِها، لكنَّ مشاعرَها الصادقةَ كانتْ أنها لا تودُّ أيضاً أن تتمنى لهم السعادةَ من طرفِها.

‘ولكن …’

الأشخاصُ من عائلةِ هيكسن ليسوا الوحيدينَ الذينَ سيتضررونَ من صمتِها.

لم تكنْ إيفنيا تريدُ أن تجعلَ الرجلَ الوحيدَ الذي كانَ لطيفاً معها يشعرُ بمزيدٍ من الحزنِ.

مثلما تمنى هو السلامةَ لغريبةٍ التقاها لأولِ مرةٍ اليومَ، أرادتْ هي أيضاً أن تساعدَ في أن يكونَ حبُّهُ بخيرٍ.

أغمضتْ إيفنيا عينيها ببطءٍ وتخيلتْهُ وهو يجدُ أخيراً زوجتَهُ التي اشتاقَ إليها طوالَ حياتِهِ ويعودُ سعيداً مرةً أخرى.

لقد كانَ مشهداً جميلاً للغايةِ.

تلكَ الذكرى ستبقى محفورةً في أعماقِها لفترةٍ طويلةٍ وتصبحُ عزاءً لحياتِها.

ستتمكنُ من العيشِ وهي تعزي نفسَها دائماً بأنَّ حياتَها كانتْ تستحقُّ على الأقلِ قيمةَ هذا الفصلِ الأخيرِ، لأنها ساعدتْ في إتمامِ هذهِ القصةِ الجميلةِ.

“كم سيستغرقُ الأمرُ لتخطيطِ حياةِ عشرِ سنواتٍ قادمةٍ؟”

ربما لن ينتهي الأمرُ في يومٍ أو يومينِ.

قد يستغرقُ أسبوعاً أو أسبوعينِ، بل ربما شهرينِ أو ثلاثةً.

قررتْ إيفنيا أن تضعَ الخطةَ المستقبليةَ التي طلبَها أغرام بأسرعِ ما يمكنُ، ثم تخبرَهُ بحقيقةِ أنَّ أختَها على قيدِ الحياةِ عندَ مغادرتِها.

هو يمنحُها بعضَ الوقتِ لتجمعَ شتاتَ نفسِها، وهي تردُّ الجميلَ بإخبارِهِ بالخبرِ الذي سيسعدُهُ أكثرَ من أيِّ شيءٍ آخرَ؛ لقد كانتْ خطةً مثاليةً.

‘سيكونُ من الأفضلِ لإيميليا أيضاً أن ترتاحَ قليلاً في أحضانِ عائلتِها التي اشتاقتْ إليهم لبضعةِ أشهرٍ.’

فكرتْ إيفنيا في ذلكَ وحولتْ رأسَها لتنظرَ إلى الطاولةِ الجانبيةِ بجوارِ السريرِ.

فوقَها، كانَ المنديلُ الذي حصلتْ عليهِ من أغرام موضوعاً هناكَ. لقد كانتْ قطعةً نحتْها جانباً دونَ علمِ هانا قبلَ أن تدخلَ للاستحمامِ.

مدتْ إيفنيا ذراعَها والتقطتْهُ.

عندما فتحتِ المنديلَ المطويَّ، سقطتِ المصاصةُ على كفِّ يدِها.

لم تكنْ كاملةً بل كانتْ نصفاً محطماً، ومع ذلكَ، كانتْ رائحةُ البرتقالِ المنتشرةُ لا تزالُ حلوةً.

حدقتْ إيفنيا فيها لبرهةٍ، ثم وضعتْها في فمِها دفعةً واحدةً.

“أنا لا أطلبُ الحصولَ على كلِّ شيءٍ، لكن يمكنني الطمعُ بهذا القدرِ على الأقلِ.”

كما قالَ الدوقُ، فإنَّ إطعامَها وإيواءَها في هذا الحصنِ الكبيرِ لبضعةِ أشهرٍ لن يسببَ مشكلةً ضخمةً.

وإذا انزعجَ شخصٌ ما بسببي، سأغادرُ حينها دونَ تأخيرٍ.

لكنني سأحرصُ على ألا يحدثَ ذلكَ قدرَ الإمكانِ.

سأعيشُ بهدوءٍ كأنني ميتةٌ دونَ أن أؤذيَ أحداً، ثم أختفي بصمتٍ كأنني شخصٌ لم يسبقْ لهُ أن وجدَ هنا قطُّ …

فكرتْ إيفنيا في ذلكَ، وحاولتْ إذابةَ المصاصةِ في فمِها ببطءٍ شديدٍ.

أرادتْ، ولو لفترةٍ وجيزةٍ جداً، أن تتذوقَ طعمَ السعادةِ التي ليستْ من نصيبِها.

*    *    *

عندما فتحتْ إيفنيا عينيها، كانتِ الشمسُ قد توسطتِ السماءَ بالفعلِ.

لقد التزمتْ منذُ سنِّ الثامنةِ بحياةٍ منضبطةٍ تستيقظُ فيها باكراً وتنامُ باكراً، لكنَّ هذا السجلَّ قد انهارَ في ليلةٍ وضحاها.

ومع ذلكَ، ظلتِ السماءُ سليمةً ولم تنقسمْ إلى نصفينِ.

نظرتْ إيفنيا من النافذةِ إلى الغابةِ الخضراءِ وتناولتِ الفطورَ الذي أحضرتْهُ هانا إلى الغرفةِ.

كانتِ القائمةُ عبارةً عن عصيدةٍ رطبةٍ تشبهُ طعامَ الماعزِ، وخبزٍ أبيضَ جافٍّ، وهريسِ فاكهةٍ ذي طعمٍ حامضٍ لا تعرفُ مكوناتِهِ.

يبدو أنَّ الخبزَ كانَ بقايا ما تركتهُ من ليلةِ أمسِ.

‘لو قُدِّمَ لي مثلُ هذا الطعامِ في مكانٍ آخرَ، لكنتُ ظننتُ أنهم يحاولونَ مضايقتي …’

لكنَّ إيفنيا لم تشعرْ بالإهانةِ من هذا الترتيبِ الذي يبدو وكأنهُ أمرٌ بالطردِ.

بما أنَّ غييرمو ليسَ بشراً، وهانا التي عاشتْ في هذا الحصنِ منذُ صغرِها لم تكنْ لتتعلمَ الطبخَ الحقيقيَّ، فقد اعتبرتْ أنَّ هذا وليمةٌ فاخرةٌ.

على الأقلِ، لم يقدموا طعاماً قد يسببُ لها المرضَ، أليسَ كذلكَ؟

مسحتْ إيفنيا فمَها بوجهٍ هادئٍ بعدَ الانتهاءِ من الطعامِ وسألتْ: “شكراً لكِ، لقد كانَ الطعامُ جيداً.”

“هل ناسبَ الطعامُ ذوقَكِ قليلاً؟”

حولتْ إيفنيا الموضوعَ بأناقةٍ تليقُ بابنةِ نبلِاءٍ: “من الذي يطبخُ عادةً؟”

“السيدُ غييرمو هو من فعلَ ذلكَ. أنا لا أعرفُ الكثيرَ عن وجباتِ النبلاءِ.”

رغمَ أنَّ الطاولةَ التي أعدَّها غييرمو لم تكنْ تحتوي على أيِّ شيءٍ يدلُّ على النبالةِ، إلا أنَّ إيفنيا أومأتْ برأسِها بصمتٍ وقالتْ: “لقد بذلَ جهداً كبيراً منذُ الصباحِ.”

على أيِّ حالٍ، هي نفسها لم تكنْ نبيلةً حقيقيةً في وضعِها الحاليِّ لتتلقى معاملةً خاصةً.

بما أنها ممتنةٌ لتوفيرِ الطعامِ والمأوى، فلا تنوي التذمرَ من جودةِ الطعامِ.

عندَ سماعِ ردِّ إيفنيا الهادئِ، شعرتْ هانا بالراحةِ وأرختْ كتفيها اللتينِ كانتا متصلبتينِ من التوترِ.

قامتْ بإزالةِ الصينيةِ التي تحتوي على الأطباقِ بسرعةٍ وسألتْ: “إن لم تكوني متعبةً، فهل تودينَ مقابلةَ الأشخاصِ الآخرينَ الذينَ يعيشونَ في هذا الحصنِ؟ السيدُ غييرمو كانَ ينتظرُ منذُ الصباحِ لترتيبِ لقاءٍ رسميٍّ للتعريفِ بهم.”

“كانَ عليكِ إخباري مسبقاً. أنا لا أتناولُ الفطورَ عادةً، لذا جعلتُهُ ينتظرُ بلا داعٍ.”

“يا إلهي، لا تقولي ذلكَ. أنتِ بحاجةٍ لتناولِ الطعامِ جيدًا. كنتُ أظنُّ أنَّ جميعَ النبلاءِ يعيشونَ في رغدٍ ولذا يكونونَ ممتلئينَ، لكنني ذُهلتُ عندما رأيتُكِ لأنكِ أنحفُ مني. هل كانَ الإمتناع عن الأكل فضيلةً في منطقةِ هيكسن؟”

“ليسَ الأمرُ كذلكَ. فقط شهيتي ضعيفةٌ بطبعي.”

تهربتْ إيفنيا من الموضوعِ المحرجِ وحولتِ الكلامَ بسرعةٍ: “بدلاً من ذلكَ، هل يمكنكِ الذهابُ إلى السيدِ غييرمو وإخبارُهُ أنهُ يمكنهُ الدخولُ الآنَ؟”

لحسنِ الحظِّ، لم تكنْ هانا تقصدُ شيئاً عميقاً بكلامِها، فلم تطلِ الحديثَ وخرجتْ مسرعةً.

بالنسبةِ لخادمةِ سيدةٍ نبيلةٍ، كانتْ طريقةُ كلامِ هانا مباشرةً جداً، ورغمَ أنَّ هذا كانَ غريباً على إيفنيا، إلا أنهُ لم يكنْ مزعجاً.

لقد قابلتْ هنا بالفعلِ شخصينِ يهتمانِ بجسدِها النحيلِ.

بالنسبةِ لإيفنيا على الأقلِ، لم يكنْ هذا الأمرُ يزعجُها بتاتاً.

“آنسة إيفنيا، لقد أحضرتُ الأشخاصَ الذينَ سأعرفُكِ بهم، فهل يمكننا الدخولُ؟”

بعدَ فترةٍ وجيزةٍ، عادتْ هانا بعدَ وضعِ الصينيةِ وطرقتِ البابَ من الخارجِ.

سمحتْ لها إيفنيا بالدخولِ وقامتْ من مكانِها لتستعدَّ لاستقبالِ الضيوفِ.

بعدَ ذلكَ مباشرةً، تدفقَ إلى الغرفةِ كلٌّ من هانا وغييرمو، وصبيٌّ ورجلٌ بالغٌ، بالإضافةِ إلى غرابٍ ضخمٍ واحدٍ.

‘… غرابٌ؟’

بينما كانتْ إيفنيا تشعرُ بالارتباكِ في داخلِها بسببِ ظهورِ كائنٍ غيرِ متوقعٍ.

شعرَ الغرابُ بنظراتِ إيفنيا، فتوقفَ عن الجلوسِ على ظهرِ الأريكةِ والتفتَ نحوها. ثم فجأةً فتحَ منقارَهُ واسعاً وصرخَ قائلاً: “إلى ماذا تنظرينَ!”

نظرتْ إيفنيا المذعورةُ حولَها وكأنها تطلبُ تفسيراً، لكن يبدو أنها كانتِ الوحيدةَ المندهشةَ من حقيقةِ أنَّ طائراً يتحدثُ هنا.

اكتفى غييرمو بتوجيهِ تحذيرٍ للغرابِ بنظرةٍ خاطفةٍ، ثم تقدمَ خطوةً للأمامِ وحيَّاها بأدبٍ: “سيدتي العروسُ، هل نمتِ جيداً ليلةَ أمسِ؟”

“نعم … بفضلِ اهتمامِكُم. ولكن قبلَ قليلٍ …”

عندما عجزتْ إيفنيا عن إكمالِ كلامِها وظلتْ تختلسُ النظرَ إلى الغرابِ، قدمَ غييرمو إجابةً غافلةً كالعادةِ: “كانَ ينبغي لي المجيءُ للتعريفِ بهم في وقتٍ أبكرَ، أنا آسفٌ لأنَّ التحيةَ تأخرتْ لظروفٍ قاهرةٍ. كلُّ هذا بسببِ هؤلاءِ المغفلينَ الذينَ لم يكونوا يعلمونَ حتى بوصولِكِ، لذا أرجو أن تصبي لومَكِ عليهم.”

“لماذا لا تزالُ هذهِ المرأةُ هنا؟ ظننتُ أنهُ سيتمُّ طردُها. كااك! لماذا لا تزالُ هنا؟ ظننتُ أنها ستهربُ. كااك!”

“أنا كنتُ أقومُ بتقطيعِ الحطبِ في الغابةِ طوالَ يومِ أمسِ … لذا لم أكنْ أعلمُ حقاً.”

“أنا لم أتغيبْ لأنني لم أكنْ أعلمُ. فكرتُ فقط أنهُ لا داعيَ لمقابلتِكِ والتحيةِ.”

شرحَ الأشخاصُ الذينَ أحضرهم غييرمو أعذارَهم واحداً تلوَ الآخرِ.

لم تكنِ الكلماتُ تبدو كأعذارٍ في مجملِها.

حاولتْ إيفنيا استجماعَ شتاتِ نفسِها ونظرتْ إلى الأشخاصِ الواقفينَ خلفَ غييرمو.