بعد ساعة، انتهى البرنامج الرسمي للحفل، وبدأ الضيوف يتجمعون بحرية هنا وهناك في أرجاء القصر ويتحادثون مع أصدقائهم المقربين.

ورغم اختلاف أفراد كل مجموعة، لم يكن هناك سوى موضوع واحد للنقاش: الدوق الأكبر توينز وزوجته.

“يبدوان أكثر اشتعالًا مما كانا عليه في أيام زواجهما الأولى، أليس كذلك؟”

كانت هناك طاولة في وسط بهو الطابق الثالث، حيث اجتمعت عدة سيدات يتحدثن عن الأمر نفسه.

“سموّ الدوق الأكبر كان دائمًا باردًا تجاهكِ. لكن ما رأيته اليوم… يبدو أنكما تبدلتما تمامًا؟”

“صحيح! فيكونتي لا ينظر إليّ حتى. أموت لأعرف ما السر!”

وبينما كانت السيدات يضحكن ويتهامسن، كان اجتماع سري مريب يُعقد في غرفة الضيوف في نهاية الممر. بطلاه كانا كاميلا وعشيقها هنري.

كانت كاميلا مستلقية على السرير بين ذراعي هنري. ثم جلست فجأة وهي تصرخ بانزعاج:

“يا له من أحمق! أنا غاضبة جدًا يا هنري!”

نهض هنري بعدها، ومرر يده في شعره الأشقر الذي يشبه سنابل القمح في الخريف. وبما أنه معتاد على طبع كاميلا الحاد، لم يبدُ عليه أي اندهاش. احتضن ظهرها برفق وقبّل خدها.

“كاميلا، لا تقلقي كثيرًا. أنا معكِ.”

بدت وكأنها هدأت قليلًا من قبلته، وتنهدت طويلًا.

“المشكلة أنك ساذج جدًا، هنري.”

“هاها، أنا؟ أتساءل كيف سيكون رد فعل لوبليا إذا اكتشفت علاقتنا وسمعت بالأمر.”

تقطّبت حاجبا كاميلا الرفيعان بعصبية.

“لوبليا؟ لماذا تذكر تلك الفتاة مجددًا؟”

منذ صغرها، كان هنري يسكن قلب كاميلا. لكن عائلتها كانت فقيرة بالكاد تحافظ على لقبها النبيل الصغير.

ولذلك، كان الشعور البائس الذي انتابها عندما خطفته منها لوبليا — صديقتها القديمة وابنة كونت بارت — لا يُحتمل.

حتى الآن، ما زال مجرد التفكير في الأمر يثير غضبها.

صحيح أنها تزوجت لاحقًا من رجل آخر وأصبحت كونتيسة، لكن النار التي اشتعلت بينها وبين هنري لم تنطفئ أبدًا.

بعد أن أصبحت سيدة القصر وملكة المجتمع ووصيفة الدوقة الكبرى الوحيدة، قررت أخيرًا الاقتراب من هنري.

وكما توقعت، كانا متوافقين كما لو أنهما خُلقا لبعضهما.

في ذلك الوقت، توفي والدا لوبليا اللذان كانا يدعمانها بقوة. ولم يتبقَّ لها سوى اسم عائلة بارت، وكانت فتاة ساذجة لا تعرف شيئًا عن العالم.

أقنعت هنري بأنها أفضل منها بكثير، ومنذ ذلك الحين سارت الأمور كما أرادت.

إلى أن تغيّرت ريبيكا.

بسبب تغيّر الدوقة الكبرى، لم تعد كاميلا قادرة على الحصول على أي معلومات تفيد هنري.

ومنذ ذلك الحين بدأ قلبها يتقلب بلا سيطرة. قلق من خسارة هنري المتعجرف الذي تحبه، غيرة من لوبليا، وكراهية عميقة تجاه الدوقة الكبرى ريبيكا.

كان هنري صامتًا للحظة، ثم تمتم كأنه يحدث نفسه:

“في الآونة الأخيرة… تغيّرت لوبليا.”

ما إن سُمِع اسم لوبليا مجددًا حتى ارتفع صوت كاميلا أكثر.

“هنري! لماذا تذكر لوبليا أمامي باستمرار؟”

“كاميلا، الأمر ليس…”

“أظن أنها لاحظت شيئًا بيننا! وماذا في ذلك؟ بل أتمنى أن تكتشف علاقتنا بسرعة. أليس كذلك؟”

هزّ هنري رأسه بهدوء دون أن ينظر إليها.

“لن يأتي خير من انكشاف الأمر الآن. أنا فقط أقول إن لوبليا تغيّرت كثيرًا.”

“…”

“لم تعد تعتني بوالديّ كما كانت تفعل، ويبدو أنها أصبحت باردة تجاهي…”

“هنري!”

صرخت كاميلا أخيرًا بعصبية. كانت تحب وجهه الجميل وابتسامته الفتية وطموحه المتعجرف للسلطة. لكنها لم تحتمل سماع صوته يذكر لوبليا.

منذ طفولتها، كانت لوبليا وجودًا يثير عقدة نقصها بمجرد حضوره.

“كيف يمكنك التحدث عن لوبليا أمامي؟ كيف يمكنك أن تكون غير مبالٍ هكذا؟”

زفر هنري بتعب.

“لكن كاميلا، ألم نكن نتحدث عنها طوال الوقت؟”

“كنا نشتم تلك الغبية!”

كان وجه كاميلا خليطًا من القلق والغضب. في النهاية، تنهد هنري وأدار ظهره.

قالت كاميلا بخيبة:

“أنا… سأغادر أولًا.”

خرجت، لكنه لم يمنعها.

استندت إلى الباب المغلق وتمتمت بشتيمة خافتة:

“أيها الحقير.”

وفي تلك اللحظة، سقط ظل خفيف فوق حذائها الحريري الأزرق.

“… من هناك؟”

تذكرت فجأة اللحظات الحميمة التي عاشتها مع هنري قبل قليل، وشعرت بالدم ينسحب من جسدها. رفعت رأسها ببطء وهي مرتعبة.

“هل استمتعتِ بوقتكِ يا كاميلا؟”

تجمد تعبيرها.

“سموّ… سموّكِ؟”

كانت ريبيكا توينز، الدوقة الكبرى، تقف هناك وذراعاها متقاطعتان، تراقبها بهدوء.

“منذ متى وأنتِ هنا؟ لا يمكن…”

“كنتُ أتبعكِ منذ البداية. لديّ ما أقوله لكِ.”

“… إذًا لا بد أنكِ…”

“نعم. رأيتُ كل شيء، حتى دخولكِ الغرفة مع الكونت هنري بارت.”

ارتجفت رموش كاميلا. حاولت التظاهر بالهدوء.

“هذا ليس كما تظنين، سموّكِ. الكونت بارت صديق طفولتي فقط…”

ضحكت ريبيكا بخفة ساخرة.

“لماذا يتصرف من يعرف كل شيء هكذا يا كاميلا؟”

“… ماذا؟”

“هل تعتقدين أنني لم أكن أعلم بعلاقتكما حتى الآن؟”

كان صوتها ناعمًا لكنه يحمل تهديدًا واضحًا.

“أعلم كل شيء عن علاقتكِ باللورد هنري.”

“سموّكِ، هذا سوء فهم…”

“حتى عن شهر العسل الذي قضيتماه معًا خلال العطلة.”

“…!”

“ماذا لو علم زوجكِ بذلك؟”

اتسعت عينا كاميلا. ارتجف فكها السفلي.

“لن يصدق زوجي كلام سموّكِ بلا دليل!”

“دليل؟”

ارتسمت ابتسامة لطيفة على شفتي ريبيكا.

“هل تظنين أنني سأخبره بلا دليل؟ لديّ ما يكفي منذ أن أرسلتِ لي رسالة وصولكِ إلى لوفيشاير.”

“سموّكِ! كيف يمكن أن…”

اختفت ابتسامتها فجأة، وأمسكت بطوق فستان كاميلا بعنف.

“إذًا لماذا بذلتِ كل ذلك الجهد لإحراجي اليوم؟”

“هذا سوء فهم! كانت زلة لسان!”

سخرت ريبيكا.

“لا يهمني قصدكِ التافه. ما يهمني هو…”

“…”

“أن تصرفكِ آذاني حقًا.”

ارتجف جسد كاميلا كله تحت نظرتها القاسية.

“جمعتُ الأدلة لطردكِ، لكن لم أكن أعلم أنني سأستخدمها هكذا.”

“…”

“الأمر الآن بيدي. أستخدمها أم لا.”

“ماذا تريدين مني…”

“أولًا، لا تجرؤي على مهاجمتي كما فعلتِ اليوم.”

ابتسمت ريبيكا ببرود.

“إلا إذا أردتِ أن تُطردي من قِبل زوجكِ بلا مال، ويهجرَكِ اللورد هنري أيضًا.”

لم تستطع كاميلا الرد من شدة الصدمة.

“كاميلا، لستُ من النوع الذي يتحمل الأمور ببراءة.”

أفلتت طوقها وربتت على كتفها.

“إذا فكرتِ في مهاجمتي مجددًا، فكوني مستعدة لخسارة كل ما تملكينه الآن وكل ما قد تملكينه مستقبلًا.”

ثم أضافت بنظرة حادة كالجليد:

“من الأفضل ألا تجذبي انتباهي من الآن فصاعدًا.”

كان تحذيرًا باردًا كالصقيع.

خفضت كاميلا رأسها وهي ترتجف.

“نعم… أفهم، سموّكِ.”

غادرت ريبيكا دون وداع.

بقيت كاميلا تبكي من الإهانة التي لم تختبر مثلها في حياتها.

“كيف حدث هذا؟ كيف وصلتُ إلى هنا؟”

ثم التفتت نحو الباب الذي خرجت منه. هنري لم يظهر حتى ليرى ما يحدث. كان يبتعد عنها بعدما فقدت فائدتها.

هكذا كان هنري دائمًا. يهمس بالحب الأبدي في ليلة، وفي اليوم التالي يتقدم للوبليا ليصبح صهرًا لكونت بارت الثري.

عندما تذكرت وجه لوبليا البريء، بلغت هستيريا كاميلا ذروتها.

“تلك اللعينة لوبليا!”

دست بقدمها أرضًا بعصبية.

وفي تلك اللحظة، أصبحت كاميلا أكثر من أي وقت مضى —

مصممة على قتل الدوقة الكبرى ريبيكا، التي جعلتها تصل إلى هذا الحال.