97

* * *

وعند سماع عبارة “جميع الجنود، اجتمعوا”، ظهرت على الجنود داخل الثكنات في البداية تعبيرات عدم التصديق، وكأنهم يشكون في آذانهم.

ثم أجبروا أنفسهم على الحفاظ على ابتساماتهم، وألقوا نظرات منتظرة على تريستان، على أمل أن يصدر أمرًا أكثر منطقية. كم هو مضحك.

هل يظنون أن هذا تجمع اجتماعي؟

حتى لو كانت ثانية واحدة من الصمت كافية لجعلهم يشعرون بأن هناك خطأ ما ويصححون مواقفهم. لكن تريستان لم يكن على استعداد لإهدار الفرصة لإلقاء ثقل التسلسل الهرمي على آذانهم.

“هل يحتاج الجنود هنا إلى الأمر مرتين قبل أن يستمعوا؟”

عند سماع صوت تريستان الهادئ والثقيل، ارتجف قائد الفرقة.

“لا سيدي!”

“إن لم يكن الأمر كذلك، فأثبت ذلك على الفور. وإذا لم تتبع الأوامر على الفور ولم تقاومها بتبرير منطقي، فإن الأمر الوحيد الذي سأصدره لك هو الإعفاء من الخدمة.”

“سأنفذ أمرك! سأبلغ القوات على الفور!”

خرج قائد الفرقة مسرعا من الثكنة.

ثم تقدم أحد الكشافة، الذي كان يقيس الوضع، إلى الأمام.

“ثم سأقوم الآن بإبلاغكم بالمعلومات المؤكدة.”

وبعد شهادات سكان القرى الجبلية، تم مسح خط التلال. وتم العثور على أشجار مقطوعة وصخور متساقطة، ولكن لم يتم رصد أي وحوش. ولم يتم الإبلاغ عن وقوع إصابات، ونظراً لنطاق الوحوش المزعومة الواسع النطاق، فمن المتوقع أن تكون الكفاءة التشغيلية منخفضة للغاية…

“الكفاءة، هاه.”

عرف تريستان المعنى الحقيقي وراء هذه الكلمة.

“إذن، هل هذه منطقة لا تستحق الحماية؟ فالأراضي الزراعية التي تذكر فيها عبارة “الصخور” و”الأشجار” من غير المرجح أن تكون خصبة.”

“…هذا صحيح.”

خفض الكشاف صوته قليلا.

“في الواقع، أثناء الاستطلاع، طلبنا تعاون اللورد، لكنه كان متردداً. اقترح التعامل مع الوحوش فقط إذا ظهرت من الجبال.”

“لذا، لا يهم إذا كانت البيئة الجبلية مدمرة. ماذا تعتقد، أيها الدوق الشاب؟”

استجاب آرثر، الذي كان يستمع بهدوء، على الفور.

“يبدو أنه نوع من الوحوش التي تتحرك تحت الأرض. حتى لو هدمنا الجبال، فلن يظهر لنا بسهولة لنصطاده. بل في اللحظة التي يغادر فيها التضاريس الصخرية، سيخترق منطقة مخازن الحبوب.”

“أنت تفهم جيدا.”

“ومع ذلك، فأنا أتفق على أن إرسال الجنود إلى الجبال لن يكون فعالاً. والنهج الأسرع هو أن يخاطر عدد قليل من النخبة”.

“بعبارة أخرى-“

لم تكن هناك حاجة لمزيد من المداولات. فالقوة الضاربة الأساسية للفريق النخبوي ستكون تريستان وآرثر، فقط الاثنان.

قبل أن يتمكنوا من تبادل كلمات أكثر وضوحا، عاد قائد الفرقة إلى الثكنات.

“صاحب السمو تريستان.”

هل الجنود مستعدون؟

“لا سيدي، بل إن صاحب القاعة الزرقاء، الكونت براوم، قد أعد مأدبة في القلعة، ويطلب منك…”

أشار تريستان بإصبعين، وكان المعنى وراء هذه الإشارة واضحًا.

هل يجب علي إصدار نفس الطلب مرتين؟

تردد قائد الفرقة لفترة وجيزة قبل أن يجيب. ففي النهاية، كان سيده الحقيقي هو تريستان.

“إنهم مستعدون!”

“أرسلهم.”

“نعم سيدي!”

وبعد قليل دخل الجنود إلى الثكنة واحدا تلو الآخر وبدأوا في إخبار عما رأوه.

في كل مرة كانت خيمة المدخل ترفرف، كان من الممكن رؤية أحد العاملين المتوترين من حوزة اللورد بالخارج، وهو يتوسل إلى قائد الفرقة. لكن تريستان لم يعره أي اهتمام.

بمجرد استلام كافة التقارير—

صعد تريستان وآرثر على متن عربة متجهة إلى القلعة عندما بدأت الشمس تغرب.

تحدث آرثر.

“اعتقدت أنك ستبقى في المخيم.”

“لا أرغب في النوم في الخارج. إذا وصلنا متأخرين، فسوف يقوم الرب على الأقل بإعداد غرفة.”

“آه.”

لقد كانت نصف مزحة ونصف صادقة، لكن آرثر تقبلها كحقيقة.

ولأول مرة منذ فترة، شعر تريستان بإحساس بالحرج.

“إذا فكرت في الأمر، فإن هذا الرجل لم ينشأ في ظل صخب المجتمع الراقي، بل في دفء محمية فروست هيل… لا، قبة الثلج.”

وُلِد ابنًا وحيدًا، وكان الجميع ينتظرونه.

موهبة نادرة، تم تشكيلها وصقلها بواسطة سندان ونار المشقة، والآن أصبحت مكتملة مثل شفرة واحدة.

وهناك طريقتان فقط للتعامل مع السيف الجميل:

عبادته أو خوفه.

“هذه هي الفضيلة النهائية للحاكم.”

إن الافتقار إلى اللباقة السياسية سيتم تغطيته من قبل المرؤوسين الذين يحبونه.

كان آرثر نقيًا، لكنه لم يكن أحمقًا. كان يتعلم واجباته بسرعة.

خارج العربة، ظهرت قلعة اللورد، التي صبغها غروب الشمس باللون الأحمر. بدا البناء المبني من الحجر الأبيض النادر أكثر روعة.

من سيكون السيد الحقيقي لهذه القلعة؟

ألقى تريستان نظرة خاطفة على الرجل الذي يجلس أمامه.

“آرثر…”

حتى قبل أن تبدأ المعركة الحقيقية، كان بإمكانه بالفعل أن يخبر – هذا الرجل كان قوياً.

كان الأمر كما لو أن غرائزه تهمس في أذنه.

أن هذا المجال الجميل، الأتريوم الأزرق، سوف ينتمي في يوم من الأيام إلى آرثر ألبيون.

ضربت آلام حادة صدره.

“لا، لا ينبغي أن يكون كذلك.”

لا أريد أن أفعل أي شيء من شأنه أن يخيب أمل دوري…

عند هذه الفكرة، رفع تريستان رأسه، كما لو أنه تعرض لوخزة إبرة.

‘ماذا أفكر الآن؟’

من يخيب أمل من؟

“أنا رجل مثالي تقريبًا. ليس لدى دوري أي سبب لكي تشعر بخيبة الأمل مني!”

أنا وسيم، وصحي، ومتميز في الرقص والمرافقة، وأمير، وذكي للغاية. أين يمكن لأي شخص أن يجد شخصًا مثلي؟

حتى لو لم أرث الأتريوم الأزرق، فسيبحث لي والداي عن منطقة أخرى. على أقل تقدير، قد أحصل على عمل ينتج بيضًا ذهبيًا.

“عندما سمعت دوري لأول مرة عن ظهور الوحش في بلو أتريوم، لم تبدو بخيبة أمل على الإطلاق، حتى مع علمها أنني قد لا أتلقى تلك المنطقة.”

لا توجد مشكلة هنا.

كل ما أحتاجه هو إظهار قدراتي الاستثنائية.

لا داعي للقلق بشأن احتمالية “سقوط السماء” بسبب خيبة أمل دوري فيّ…

لا ينبغي أن يكون هناك أي شيء.

“… أيها الدوق الشاب، هل ترغب في لعب لعبة ورق؟”

“شكرًا لك على العرض، ولكنني لا أعرف كيفية اللعب. إذا كان بإمكانك تعليمي القواعد-“

“يمكننا أن نلعب لعبة حيث يكون الفائز هو من يرمي الكرة لأبعد مسافة.”

“هل هذه حقا لعبة ورق؟”

“بالفعل.”

أخرج تريستان صندوقًا من الورق المقوى يوجد عادةً في العربات.

لا يهم إن كانت لعبة رمي البطاقات أو لعبة إشعال النار.

الفكرة السخيفة التي تشغل باله حاليًا هي “أريد أن أبدو بمظهر جيد في نظرها”. لو كان بإمكانه أن ينسى هذا الشعور الطفولي…

***

بعد أن غادر تريستان وآرثر، تم إشعال النيران في جميع أنحاء المخيم.

عندما وصل الرئيسان ثم غادرا، هدأت الأجواء إلى حد كبير. ومن المؤكد أن هذا كان متأثرًا بحقيقة أن مهمتهما كانت على وشك الانتهاء.

“آه… هل تعتقد أننا سنتمكن من العودة قريبًا؟”

“يقولون إن أصحاب فروست هيل كانوا عائلة قوية لأجيال. من المؤكد أن آرثر سوف يقضي على الوحوش وسوف ينتهي كل شيء.”

“ولكن لماذا جاء الأمير؟”

عندما ظهر تريستان في المحادثة، تبادل الجنود النظرات بسرعة. وبعد التأكد من غياب قائد فرقتهم، انفجرت ثرثرتهم الموجهة إلى الأمير في لحظة.

“بالضبط! عندما يتعلق الأمر بالوحوش، أليست عائلة دوق فروست هيل من المتخصصين؟ هناك حد لما يمكن أن يكون خارج المكان!”

“يقولون أن الأمير الثالث تمكن من اصطياد وحش أثناء مسابقة الصيد.”

“ألم يكن خنزيرًا ضخمًا؟ لقد وضعوا فقط الحيوانات التي يسهل على النبلاء اصطيادها في مناطق الصيد. بالنسبة لهؤلاء النبلاء، حتى الخنزير قد يبدو وكأنه وحش.”

وفي تلك اللحظة تدخل أحد الجنود.

“آه، لقد رأيته. لقد تمكن سموه بالفعل من اصطياد وحش.”

قام الجنود بفحص وجه المتسلل.

ابتسم شاب ذو مظهر ودود عندما قدم نفسه.

“مرحبًا، أنا ريك راي. أنا الشخص المكلف بالتعامل مع مهام الأميرين وقد نزلت معهما.”

“آه، آه، هل يمكن أن يكون…؟”

“آه! ليس لدي مثل هذه الأفكار. أنا موظف لفترة وجيزة فقط، لذا ليس لدي ولاء أو أي شيء من هذا القبيل. علاوة على ذلك، فإن سموه يجعلنا نعمل بجد…”

“هاهاها! لقد اعتقدت ذلك. يبدو أنك تصرخ علينا لنبدأ التقرير مبكرًا.”

“حسنًا، بما أن صاحب السمو لن يعود الليلة، فماذا عن إقامة حفلة خفيفة بأنفسنا؟”

أخرج ريك بعض البسكويت ملفوفًا بمنديل. انفجر الرجال من حوله في الضحك، وقالوا مازحين: “هل نحن في نزهة الآن؟” لكن لم يرفض أحد البسكويت.

ابتسم ريك في داخله وقال: “الرجال الذين يعملون بأجسادهم يحبون الحلويات حقًا”.

أصبحت تعابير الجنود أكثر رقة، وأصبح حديثهم أكثر خفة.

“سمعت أنه اعتمادًا على نتائج ه

ذه الرحلة الاستكشافية، فإن مالك Blue Atrium سوف يتغير.”

“إنها أكثر من مجرد شائعة. لقد أصبحت حقيقة واقعة. نحن نشهد ميلاد تاريخ جديد في هذه المنطقة”.

ابتسم ريك ببرودة وقال: “كم هو مثير للاهتمام. من تعتقد أنه سيأخذها؟”

***