* * *

ولم يكن ريك يعرف حتى ما هو هذا الشعور.

كل ما استطاع فعله هو إجبار نفسه على الابتسام والرد بسؤال استفزازي.

“ربما كانت رسالتها على هذا النحو: “شكرًا على كل المساعدة التي قدمتها لي في المرة الأخيرة في منزل البارون. كيف حال عائلتك؟” لا داعي لأن تطمئن عليّ.”

“لقد كان الأمر أشبه بهذا… لكن ريك، صحيح أنك كنت تتصرف وكأنك منهك مؤخرًا. اعتقدت أن هذا ربما هو السبب الذي جعلها تسألني.”

” إذن ماذا قلت لها؟”

“أنك توقفت عن تناول الأشياء الحلوة في الآونة الأخيرة.”

“هذه إجابة جيدة. لو قلت إنني منهكة وأن السيدة الطيبة القلب جاءت لزيارتي، لربما انهارت من شدة الامتنان.”

“يمكنها أن تزورني. تذكر أنك ذهبت معي ذات مرة لزيارة منزل دوري.”

“…آه، في تلك اللحظة كانت تبدو بصحة جيدة حقًا.”

“لا تقل ذلك بهذه الطريقة. ريك، هل لا تحب دوري؟”

السؤال المفاجئ جعل ريك يبتلع أنينه.

كان هذا أحد عيوب ماريا، فقد كانت تطرح الأسئلة بصراحة شديدة لدرجة أنه لم يكن لديه الوقت للرد.

لقد كان عليه أن يتجاهل الأمر.

“أنا لا أكرهها، ولكنني وجدتها مرهقة بعض الشيء.”

“مثقل؟ كيف ذلك؟”

“أنتِ تنسى ذلك يا ماريا، ولكنني من عامة الناس. لستُ من النوع الذي يستطيع أن يكون صديقًا لابنة الكونت، ناهيك عن الجلوس على نفس المستوى لمشاهدة مسرحية معها.”

“لكن… دوري لا تهتم بهذا النوع من الأشياء. مثلي تمامًا.”

صرخ ريك داخليا.

هذه هي المشكلة!

“ما هي السيدة التي قد تندفع إلى الزقاق بحثًا عن خادمة؟ حتى عندما تم الكشف عن أن الخادمة كانت عمياء بسبب الحب وتسببت في المتاعب، بدلاً من طردها، دافعت دوري عنها ووقفت بجانبي.”

في كل مرة كان يختبر كلماتها وأفعالها، كان يشعر بالارتباك.

“أكبر خطأ في حياتي هو الوقوع في حب ماريا.”

يجب على ماريا، بجمالها وطيبة قلبها، أن ترتقي إلى مكانة أعلى. وإذا حدث عن طريق الصدفة، بسبب خطأ ما، أن يتسبب شغف ريك غير المبرر في تلويث مستقبلها، فسيكون ذلك أمرًا لا يُغتفر.

“سأفعل كل شيء من أجلها، ولكن لا ينبغي لي أبدًا أن أفعل أي شيء من أجل حبي. هذا هو المسار الأكثر حكمة.”

لكن عندما سمع حديثها عن التسرع في الحصول على الخادمة، شعر ريك وكأن مشاعره تجاهها في شبابه، والتي دُفنت منذ فترة طويلة، قد تم التحقق منها…

لقد كان خائفا للغاية.

لا أريد أن يكون لدي هذه الأحلام عديمة الفائدة.

“هذه في الواقع المشكلة الأكبر.”

انتهى به الأمر إلى قول الفكرة التي احتفظ بها في داخله، اتسعت عينا ماريا.

“لماذا؟”

“إنها تستطيع أن تتخطى الحدود في كثير من الأحيان… أعني، ليس بطريقة غريبة!”

“هاها! أعلم، لن أسيء فهمك. دوري لديها خطيب رائع، بعد كل شيء.”

“…”

كانت كلمة “خطيب” سبباً في اختناقه للحظات. ومع ذلك، اعتاد ريك على مواصلة الحديث مع ماريا وكأن شيئاً لم يكن.

“على أية حال. حتى لو تعاملنا أنا وهو كأصدقاء، هل تعتقد أن عائلته وصاحب عملي سينظرون إلى علاقتنا بدفء؟”

“مممم… هذا صحيح. إنها مسألة شائكة.”

هذه المرة، كانت ماريا مخطئة. كانت المشكلة في الواقع سهلة للغاية.

“كل ما أحتاج إلى فعله هو عدم مقابلة دوري ريدفيلد مرة أخرى”.

وهذا من شأنه أن يحل جميع همومه.

ماريا، دون أن تعلم، استمرت في الدردشة.

“أتمنى أن أتمكن من الالتقاء بدوري مرة أخرى عندما يكون لديها بعض الوقت الفارغ. أنا متأكد من أنها ستحب ذلك.”

“…نعم.”

“سأرتاح الآن. أراك غدًا، ريك!”

كانت خطوات ماريا أخف من المعتاد وهي تسير في الرواق، وكانت تبدو وكأنها طفلة عادت لتوها من نزهة.

في الماضي، كان هذا من شأنه أن يجعل صدره يضيق من الغيرة.

لكن الآن، بعد أن اختفت في الممر، عاد الألم الذي أراد أن ينساه إلى ذهنه.

***

دوري ريدفيلد. الابنة الثالثة للشخص الذي أخذ الأتريوم الأزرق من ريك.

في الواقع، لم يكن يحمل ضغينة تجاه أطفال الكونت. لم يكن من العدل أن نلوم الأطفال على أفعال آبائهم.

لكن المشكلة ظهرت عند مواجهة الجيل الأصغر سنا، وخاصة دوري.

كان متأكدًا من أن جميع النبلاء متشابهون، لذا لم يتوقع أي شيء منهم. ولكن ها هي هذه السيدة تتقدم نحوه بابتسامة دافئة، وتقدم له الوجبات الخفيفة بيديها العاريتين.

ماذا كانت؟ حتى أنها جلست على مقعد مسرحي متسخ دون تردد وتحدثت نيابة عن الخادمة…

عندما أدرك ذلك، وجد ريك نفسه يتبع دوري بنظراته في كل مكان تقريبًا.

ليس لأنها كانت أكثر جمالاً من ماريا أو ألطف من ماريا، ولكن على أية حال، كانت دوري.

هل هذا منطقي حقا؟

في اليوم الذي أدرك فيه ذلك في المسرح، كاد أن يصطدم رأسه بعمود إنارة ويفقد وعيه. ولو لم تكن ماريا تسير بجانبه في تلك اللحظة، لكان قد فقد وعيه على الأرجح.

لكن في ذلك الوقت، كانت مشاعره تجاه دوري معقدة.

باختصار: “إنها امرأة مزعجة”.

…لكن في كل مرة نظر إليها، لم يشعر بالسوء، الأمر الذي جعلها أكثر إزعاجًا.

وتحطمت كل المشاعر والأفكار في قلبه كالبرق في اللحظة التي رأى فيها دوري ريدفيلد على المسرح في اليوم الأخير من شهر يوليو.

الأغنية الثالثة من العرض. على الرغم من أنها كانت ترتدي ثوبًا جديدًا وقناعًا، إلا أن ريك كان قادرًا على التعرف عليها في اللحظة التي خطت فيها على المسرح. بالطبع. كان يتابع كل تحركاتها كلما التقيا.

الطريقة التي كانت تضبط بها أصابع حذائها قبل صعود الدرج، والزاوية التي كانت تسحب بها حافة تنورتها بعيدًا عن ساقيها عندما تعلق، وعادتها في شد وفك يديها مرتين عندما تكون متوترة.

وعندما بدأت الأغنية، غنت المرأة خلف القناع دورها كـ “السيدة المتغطرسة والفخورة”…

رأى ريك على الفور صورة تلك المرأة التي التقى بها في الصالون المقدس.

إنها هي – المرأة ذات القناع الأحمر.

هل كانت حقا هي؟

كانت شخصًا يمكنه التنبؤ بمستقبل المجتمع الراقي بسهولة، وكانت أرستقراطية بنفسها لكنها كانت قادرة على انتقاد النبلاء بسهولة، على الرغم من أنها حافظت على موقف متعجرف. حتى عندما كان ريك، وهو في حالة سُكر ويتصرف بتهور، موضوعًا للنميمة، لم تطلب منه مطلقًا المغادرة. على الرغم من كل ذلك، كانت طيبة بطبيعتها…

لا.

يقال أن البرق يمكنه في بعض الأحيان أن يكسر الصخور ويحولها إلى ياقوت.

في يوم الحفل الخيري، حدث شيء كهذا في قلب ريك المعقد.

وبدأ قلبه يشعر بالدفء.

الانزعاج، الانزعاج، المودة، الإعجاب – كل ذلك اختفى في لحظة، اجتاحته النيران، ولم يبق خلفه سوى شعور واحد قوي.

أنا… أحب دوري ريدفيلد.

عندما أدرك ذلك، شعر وكأن الزهور تتفتح على المسرح.

غنت دوري مثل حورية البحر داخل فستانها الأزرق. كانت جميلة، لكن ريك أراد أن يعلق عليها بتعليق مرح.

“أنت تكره الغناء والرقص، أليس كذلك؟ أنت تجلس دائمًا في الجزء الخلفي من الصالون، متجنبًا الأوركسترا. لا بد أنك تواجه صعوبة على المسرح.”

ماذا ستقول له؟ هل ستجيبه قائلة: “لقد تمكنت من التعامل مع الأمر بشكل جيد”؟ أم ستسخر منه قائلة: “لماذا لم تساعدني إذا كنت تعلم؟” تمنى لو أنها قالت ذلك. فهي في النهاية شخص يفهم هذا النوع من النكات.

ازدهرت رغبة لا يمكن تحقيقها.

أشرق قلب صغير، جميل، لكنه ثابت ومؤلم في صدره.

دوري ريدفيلد، امرأة نبيلة، ولسوء الحظ، لديها خطيب لا يمكن الوصول إليه.

وكان ذلك الخطيب…

تريستان وينتر ألبيون.

هذا الابن الثالث الملعون من العائلة المالكة ألبون، الرجل الذي سيرث الأتريوم الأزرق دون أي جهد.

ربما لم تشتاق أبدًا إلى الحب من قبل، ومع ذلك حصلت على خطيب.

شعر وكأن ثقل الحب الذي اخترق صدره يتدفق عبر عروقه، مثل الدم. وقد تسبب أثره النتن في تلطيخ ريك راي بعاطفة جديدة ببطء.

عندما تأكدت ماريا وآرثر من حبهما لبعضهما البعض، شعر الرجل الذي فقد هدفه في العاصمة فجأة بشعلة جديدة تضيء بداخله.

***

في اليوم التالي لعودتي من النزهة، سألت والدي.

“عطلة الصيف؟”

“نعم، كنت أتساءل إلى أين ستذهب هذا العام.”

“هل تشعر بالفضول هذه المرة؟ عادةً ما تلتقط الحقيبة وتغادر دون أن تقول كلمة واحدة.”

“إذا تزوجت العام المقبل، قد تكون هذه هي إجازتنا الأخيرة معًا كعائلة.”

“دوري…”

لقد أعطتني أمي ابتسامة فخورة.

بعد أن ارتفع تقييم تريستان أثناء مسابقة الصيد، وعلمت أنني قد حصلت على الثناء من ولي العهد، لم تعد والدتي تقترح عليّ البحث عن رجل آخر.

لقد بدا الأمر وكأنها تعتقد أنني سأتزوج العام المقبل.

ثم تحدث والدي.

“إنها فكرة طيبة، ولكن إجازة هذا العام قد تم تحديدها بالفعل. في الواقع، نحن ننتظر فقط أن يقرر “ذلك الشخص”.

“هذا الشخص؟”

هل يمكن أن يكون تريستان قد اتخذ المبادرة بالفعل وقرر مكان الإجازة؟

***