الفصل 36

 

“هل كان أحد معارفك يمر من هنا؟ بدا وكأنك تلوحين باتجاه مناطق الصيد… آنسة ماريا.”

 

آه، ماريا.

 

قبضت على يديّ بقوة من شدة القلق.

 

ساد الصمت بين السيدات في حفل الشاي في لحظة.

 

بالطبع، لم يكن المكان هادئًا تمامًا – كانت لا تزال هناك صيحات قريبة تقول: “أحضروا المزيد من السهام إلى هنا!” و”لقد أصيب أحد المهاجمين، أحضروا نقالة!” لكن أي شخص يتمتع بالفطنة الكافية سيلاحظ أن هذا الصمت يحمل أكثر من مجرد فضول بسيط.

 

لكن ماريا ابتسمت ابتسامة مشرقة كما لو أنها غافلة تماماً عن أي ضغينة.

 

“يبدو أن صديقي مرّ من هنا.”

 

“صديقة؟ هل لدى الآنسة ماريا أي أصدقاء في العاصمة؟”

 

“صديق من عائلة ماير، شخص نشأت معه كأخ. لقد تمكن من الحصول على وظيفة في بطولة الصيد اليوم.”

 

تحدثت ماريا دون أدنى خجل. لكن شفتي الكونتيسة ارتسمت عليهما ابتسامة ساخرة ماكرة، مما أوضح بشكل مؤلم مصدر سخريتها التالي.

 

“يا إلهي، إذن هم ليسوا من ذوي المكانة التي تؤهلهم للمشاركة في الصيد نفسه. بينما يمتطي الآخرون خيولهم برشاقة، يكدح صديقك ويتصبب عرقاً. يا للخسارة!”

 

“يا للأسف! أنا سعيدٌ للغاية لأنني رأيتهم على هذه الحال. وأنا ممتنٌ للعائلة المالكة على أجورهم السخية أيضاً.”

 

 

عند ذكر الأجور، ارتجفت شفتا الكونتيسة بمزيد من التسلية. تجولت عيناها في أرجاء الغرفة، كما لو كانت تسعى للحصول على موافقة لتحويل هذا الموضوع إلى مادة للتسلية العامة.

 

بدت الشابات من حولها مرتبكات، بعضهن يبتسمن ابتسامات محرجة والبعض الآخر يتجنب التواصل البصري تماماً.

 

ففي النهاية، كان حفل الشاي ملكاً للكونتيسة، وقد استمتعت بهذه اللحظة وهي تتحدث مرة أخرى.

 

“الأجور؟ يا للعجب، هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها هذه الكلمة في حفلة شاي. أليس من المفترض أن يولي العمال أقصى قيمة لأجورهم؟”

 

في اللحظة التي وصلت فيها تلك الكلمات البشعة إلى مسامعي، عزف نشيد ثوري في قلبي.

 

أتسمعون غناء الشعوب؟ من قال إن الملوك والملكات يولدون ليحكموا؟ اتحدوا يا أمم!

 

لم يكن بإمكاني الكلام، فقد كنت مجرد فرد آخر لا يُطاق من الطبقة المالكة للأراضي. ومع ذلك، فإن كلمات الكونتيسة التالية دفعتني أخيرًا إلى تجاوز حدودي.

 

“آنسة ماريا، لم لا تدعين صديقتك المجتهدة للانضمام إلينا؟ يمكننا أن نقدم لها كوبًا من الشاي ونستمع إلى قصص عن حياة لم نختبرها من قبل.”

 

كان صوتها الرقيق مليئاً بالسخرية، وقبضت يديّ بقوة دون أن أشعر. لقد كانت تسخر مني علناً الآن.

 

لو ردّت ماريا ببراءة قائلةً: “حقاً؟ سأحضرهم!”، لكانت كارثةً بكل معنى الكلمة. لكانت وُصفت بأنها لا تُدرك الزمان والمكان.

 

لحسن الحظ، لم تقع ماريا في الفخ. بدت هي الأخرى مرتبكة قليلاً.

 

“أوه، ريك يعمل الآن، لذا…”

 

“بالتأكيد، إن فرصة حضور حفلة شاي أكثر قيمة من مجرد أجر، أليس كذلك؟ آنسة ماريا، أنتِ لا تقترحين أنكِ تفكرين كعاملة أيضًا، أليس كذلك؟”

 

عند تلك النقطة، تخليت عن كبح جماحي.

 

لو كنت أملك شخصية شريرة حقيقية، لقلبت الطاولة رأسًا على عقب في تلك اللحظة. ولكن للأسف، كنتُ شخصًا تجسد في هيئة شخصية انطوائية هادئة.

 

كان لا بد من الاكتفاء بالكلمات.

 

“سأرفض الدعوة نيابة عن ريك.”

 

“…ماذا؟ دوريس، لماذا تجيبين نيابة عنها؟”

 

نظرت إليّ الكونتيسة بدهشة، وكذلك فعل الجميع.

 

وبفضل ذلك، أتيحت لماريا فرصة لاستعادة رباطة جأشها وإخفاء الغضب الذي ظهر على وجهها.

 

ارتشفت رشفة من الشاي وأجبت: “ريك صديقي أيضاً. لا أرغب في أن يُعامل على أنه مصدر إزعاج لوقتنا المخصص لشرب الشاي.”

 

“اضطراب؟ لماذا، كل ما نريده هو سماع قصصه الرائعة!”

 

“إذا كنتِ تبحثين عن شخصٍ لمناقشة موضوع الولادة معه، فأقترح عليكِ العودة.”

 

أدارت الكونتيسة رأسها لا إرادياً فوجدت نفسها تواجه خادمة تنتظرها. فانتفضت.

 

ماذا، هل ظننت أنها زينة؟

 

بدت الخادمة مندهشة أيضاً، كما لو كانت تسأل في صمت: “أنا؟ أروي القصص؟”

 

نقرت الكونتيسة بلسانها، ثم غيرت الموضوع.

 

“بالمناسبة يا آنسة دوريس، كيف تعرفتِ على صديقة الآنسة ماريا؟ لا أستطيع أن أتخيل أن كونتيسة ريدفيلد سهّلت مثل هذه العلاقة.”

 

بدا أنني أصبحت الهدف الجديد.

 

أجبت بهدوء: “عندما أُصبت، زارتني ماريا وريك معًا. إذا كان صديق صديقي هو صديقي أيضًا، فلماذا لا أصادقهما؟”

 

“لكن العلاقات بين الرجال والنساء مختلفة، أليس كذلك؟ حتى مجرد نزهة بسيطة معًا قد تُثير الشائعات. بالتأكيد، أنت لا تتمنى انتشار مثل هذه الشائعات، أليس كذلك؟”

 

ارتجفت حواجب الكونتيسة بشكل موحٍ.

 

أوه، إذن أنت تبحث عن مشكلة أكبر الآن؟

 

فتحت فمي—

 

وضع قطعة بسكويت فيها.

 

قرر شخص أكثر فصاحة التدخل.

 

“أوه؟ ما نوع الشائعات التي قد تنتشر؟ أود أن أرى مثالاً”، قالت ناتالي ريدفيلد وعيناها تلمعان.

 

فوجئت الكونتيسة.

 

“حسنًا يا آنسة ناتالي. بالتأكيد، بصفتكِ سيدةً مرموقةً في المجتمع، لستِ بحاجةٍ إلى أن أشرح لكِ…”

 

“أعرف الكثير. مثل معظم الشائعات التي تبدأ من نفس الأشخاص الذين يحذرون الآخرين من تجنبها.”

 

“انتظري لحظة يا آنسة ناتالي!”

 

“هل أنا مخطئة؟ أم ربما أصبت كبد الحقيقة؟” أمالت ناتالي رأسها ببراءة.

 

لكن الكونتيسة لم تكن لتتراجع بهذه السهولة. فقد كانت متجذرة في المجتمع الراقي لعقد من الزمان على الأقل أكثر من ناتالي.

 

“همم، ليست كل الشائعات سلبية، كما تعلمين. إنها بمثابة دروس قيّمة للشباب، تحذرهم من التصرفات المحرمة. آنسة ناتالي، إذا كنتِ تهتمين لأمر أختكِ، فعليكِ أن تنصحيها بعدم التهور—”

 

“ليس من شأنك أن تقول هذا. ريك صديقي أيضاً.”

 

“…اعذرني؟”

 

“عندما زار دوريس بعد إصابتها، قدمت له الشاي وتجولنا في الحديقة. بحسب منطقك، يجب أن تكون هناك بالفعل بعض الشائعات المسلية حولي وحول ريك، أليس كذلك؟”

 

“آنسة ناتالي!”

 

“حسنًا، ما الدرس الذي تعتقد أن هذا الموقف يعلمه؟ بخلاف الفكرة السخيفة المتمثلة في أن رجلاً من الأقاليم قد استطاع بطريقة ما أن يأسر قلوب ثلاث سيدات نبيلات.”

 

لم أتوقع أن تتدخل ناتالي وتدافع عني بادعاء أن ريك صديقها.

 

كان صوت الكونتيسة، الذي كان يرتجف قليلاً، قد أصبح أكثر نعومة بشكل ملحوظ.

 

“آنسة ناتالي. إن لم تخني الذاكرة، فقبل بضعة أشهر فقط، كنتِ من بين الذين طالبوا بتلقي أختك التوجيه المناسب—”

 

 

“أحم! أحم!”

 

حاولت ناتالي متأخرة تغطية أذني.

 

لا بأس. الجميع يعلم أن أختي لم تكن تحبني.

 

لكن الآن، يجب على الجميع أن يروا أيضاً أن الأمور قد تغيرت.

 

لذا، بدلاً من ناتالي، فتحت فمي.

 

“يمكن للأشخاص والعلاقات أن تتغير بقدر ما يشاؤون – دون الاعتماد على الشائعات التي تؤذي الآخرين.”

 

“آنسة دوريس! هل تتهمينني بإيذاء شخص ما؟”

 

أليس كذلك؟

 

هذه المرأة جريئة بلا خجل.

 

بالنسبة لشخص جريء ومنيع مثلها، فإن ناتالي هي بالتأكيد الخيار الأفضل للتعامل مع الموقف.

 

بدا أن ناتالي تعرف ذلك أيضاً. قبل أن أتمكن حتى من الإشارة لطلب المساعدة، نهضت فجأة من مقعدها.

 

“ناتالي، إلى أين أنتِ ذاهبة؟ اجلسي وعلّمي أختكِ—”

 

“سأذهب لإحضار ريك راي. سأعود حالاً.”

 

“ماذا؟ انتظر! لماذا تفعل ذلك؟”

 

“لماذا؟ ألم تكن أنت من اقترح دعوة ريك في وقت سابق؟”

 

“حسنًا، لقد قلت ذلك، ولكن…!”

 

كان من الواضح أنها مجرد عبارة عابرة تهدف إلى السخرية من ماريا. عرفت الكونتيسة ذلك، وعرفت ماريا ذلك، بينما كانت ناتالي تتظاهر بأنها لا تعرف.

 

“إذا كان مجرد قضاء الوقت مع ريك سيؤدي إلى انتشار شائعات غير مواتية عني وعن أختي، فأتساءل ما نوع القصص التي ستظهر عندما ينضم إلينا ريك في حفلة الشاي. يا ترى ما هي الرواية التي ستختلقونها؟”

 

أقول إنه لا وجود لمثل هذه الشائعات! كنتُ فقط أُقدّم تحذيراً ودياً. انتظر، لا تذهب! كيف يُمكنك إحضار شخص من عامة الشعب إلى حفلة شاي خاصة بالسيدات؟

 

توقفت الكونتيسة فجأة في منتصف الجملة، مدركة أنها حتى هي لا تستطيع تبرير ما تقوله. لقد وصلت إلى نقطة تناقض نفسها.

 

لو أشرت إلى نفاقها، لانهارت مثل الشخصية الشريرة النمطية أحادية البعد في رواية رومانسية.

 

لكن ناتالي لم تكن من النوع الذي يرضى بمثل هذه النهاية العادية.

 

لم تكلف نفسها عناء الرد، بل سارت بثقة نحو مناطق الصيد.

 

“ناتالي! أنتِ – اذهبي وأحضريها!”

 

في حالة من الذعر، لوّحت الكونتيسة للخادمة التي خلفها. لكن دون جدوى؛ فالخادمة لم تستطع منع ناتالي جسديًا، فهي أعلى منها رتبة. بل انتهى بها الأمر تُجرّ معها بعد أن أمسكت بها ناتالي وهي تتوسل.

 

صاحت ناتالي بمرح: “أرسلت الكونتيسة مساعداً! رائع، هيا بنا نذهب لإحضاره معاً!”

 

“سيدتي!”

 

لم تستمع ناتالي إلى الأشخاص الأضعف منها.

 

بدت الكونتيسة في حيرة تامة، فقررت في النهاية التدخل بنفسها. نهضت على قدميها.

 

“توقفي هنا يا ناتالي!”

 

وبالطبع، لم تستمع ناتالي إلى الأشخاص الأقوى منها أيضاً.

 

تسارعت خطواتها أكثر. سارعت الكونتيسة لمواكبتها.

 

تنهد…

 

وبينما كنت أراقب الشخصين وهما يختفيان في الأفق، قدّمت ملاحظة صامتة:

 

كانت ناتالي قد حققت بالفعل أول عملية صيد ناجحة في ذلك اليوم.

 

بدت ماريا متوترة بشكل واضح.

 

“ماذا يجب أن نفعل؟ هل تعتقد أن ناتالي ستجلب ريك إلى هنا حقاً؟”

 

“…ربما لا.”

 

تذكرت ما قالته لي ناتالي في اليوم الذي زارتني فيه ماريا وريك بعد إصابتي.

 

“احذروا من ريك راي. هناك شيء مقلق بشأنه.”

 

لم تكن من النوع الذي يتحدث مع رجل تشعر بالحذر منه. من المرجح أنها ستعود بعد أن تعذب الكونتيسة تماماً.

 

رغم أنني لم أشرح أسبابي، إلا أن ماريا تنفست الصعداء، وخف توترها.

 

“إذا قلت ذلك، فسأصدقك. آه، كنت قلقة للغاية.”

 

بدت السيدات الأخريات أيضاً وكأنهن شعرن ببعض الراحة.

 

لكن سرعان ما خيم صمتٌ مُريب على المجموعة.

 

بعد رحيل مُضيف الحفل، لم يكن هناك من يُدير الحوار. لقد استنفدوا بالفعل مواضيع الحديث المعتادة – كالطقس وبطولة الصيد – في وقت مبكر من حفل الشاي. بعد ذلك، تحوّل الحديث إلى سلسلة من النميمة والتعليقات الساخرة المبطنة.

 

حاولت بعض السيدات كسر الصمت، لكن كلماتهن اصطدمت بشكل محرج.

 

“تفضل، تفضل.”

 

“لا، لا، أنت أولاً. الأمر ليس مهماً…”

 

“لا، حقاً، أصر على ذلك…”

 

وعاد الصمت.

 

حتى شرب الماء بدا وكأنه قد يسبب لي عسر الهضم في هذا الجو.

 

 

بدأت الشابات يلقين نظرات خاطفة عليّ. وبصفتي شخصًا ذا خبرة ثلاث سنوات في المجتمع – وبعد أن تحدثت بصراحة في وقت سابق – بدا أنهن يتوقعن مني أن أتولى زمام الأمور وأوجه دفة الحديث.

 

معذرةً، لكنني لست من هذا النوع من الأشخاص. أنا شخص انطوائي، تذكر؟

 

…انتظر.

 

فجأة، عادت إلى ذاكرتي ذكرى من حياتي الماضية.

 

“يوم انهار قسم مكتبة الأطفال.”

 

في الفترة التي كنت أعمل فيها في المكتبة، قامت أمينة مكتبة مبتدئة بتنظيم برنامج للأطفال الصغار. المشكلة كانت أنها لم تأخذ في الحسبان آباء الأطفال الصغار.

 

في يوم البرنامج، تجمع حشد من الآباء والأمهات في حرج خارج غرفة الأطفال، منتظرين في الردهة.

 

أليس هذا الوضع… مشابهاً نوعاً ما؟

 

تم تنظيم بطولة الصيد من قبل الرجال. تم اصطحاب السيدات للتشجيع في البداية والنهاية، لكن تم استبعادهن من الحدث الرئيسي.

 

سارعت أمينة المكتبة المبتدئة إلى تعديل البرنامج ليشمل الآباء، لكن ذلك كان درساً تعلمته بعد فوات الأوان.

 

أما بالنسبة للآباء الذين تقطعت بهم السبل في ذلك اليوم، فنحن…

 

“همم، الجميع.”