* * *

هل كان ينتظر في مكان قريب؟

صعد تريستان إلى المسرح بخطوة واحدة.

لقد لفت الشاب الذي لم تتناسب بنيته الجسدية مع حركاته الخفيفة الشبيهة بحركات الطيور انتباه الحشد بسرعة. ولم أكن استثناءً.

لماذا يبدو جيدا هكذا؟

قبل لحظة فقط، كان هو نفس الشخص الذي أعرفه، عازبًا مفلسًا.

هل ارتداء عباءة فجأة يجعله يبدو وسيمًا…؟ تساءلت، ثم أدركت شيئًا.

كانت الحقيقة أن تريستان كان يقف هناك بلا تعبير.

وبملابسه التي تذكرنا بقائد عسكري، بدا الأمر كما لو كان بإمكانه رفع يده وإصدار الأمر ببدء معركة.

على النقيض من ذلك، قبل قليل، عندما كان معي، كان تعبيره…

بينما كنت أحاول أن أتذكر تعبير وجه تريستان المألوف، اقترب منه خادم وأعطاه قوسًا أبيض وسهامًا.

أمسك تريستان القوس برفق، وكان طوله تقريبًا مثل طولي، وسحب الوتر ببطء. قاوم الوتر السميك، مثل قرن الجاموس، الأمر الذي أوضح له أن الأمر يتطلب قدرًا هائلاً من القوة، لكن وجهه ظل هادئًا.

أطلق تريستان الوتر.

فووش…!

انشق الهواء بشكل حاد. كان الصوت الثقيل واضحًا أنه كان بمثابة إشارة لبدء الحدث.

وبعد أن انتهى من مهمته، خفض تريستان قوسه بصمت. ومع ذلك، ظل الحشد صامتًا، وكأنهم ما زالوا مفتونين بأطراف أصابعه.

وفي الصمت، كان الصوت الوحيد هو صوت الأمير الثاني، الذي كان يقف في المقدمة، ولم يلقي حتى نظرة على المسرح.

“تحرك للأمام!”

حفز الرجال في الصفوف خيولهم، واندفعت الخيول الأصيلة البنية إلى الأمام مثل الأمواج.

وكان المشهد رائعا بشكل غير متوقع.

“رائع…”

انقسمت الأمواج إلى مسارات عندما واجهت الغابة. تسلق بعضها التلال، بينما تبعها البعض الآخر في مجرى النهر.

وفي أقل من دقيقة، وجد المشاركون أماكن صيدهم واختفوا في الغابة.

ابتعدت الأعلام التي تفصل بين المجموعات، واختفت راية الدوق عن الأنظار منذ فترة طويلة. وظلت المجموعة الأخيرة، وهي مجموعة الأمير الثالث، في المؤخرة.

عندما بدأت المجموعة الأخيرة في التحرك، هتف أولئك الذين بقوا في الحقل المفتوح. كان تريستان، الذي كان يتحرك في الخلف، يراقب الآخرين وهم يستعدون للمغادرة، ثم ربت على كتف المشارك الشاب المرتجف.

لقد كان من المدهش أن أراه يهتم كثيرًا …

وبينما كنت أفكر في ذلك، التفت تريستان قليلاً لينظر إلى الحشد المتبقي.

على عكس إخوته، لم يتفوه بكلمة واحدة. هل كان سيقول شيئًا للجمهور قبل أن يغادر؟

ولكن بشكل غير متوقع، لم يتكلم.

لقد رفع يده ببساطة ونقر على صدره مرتين.

قبل أن أتمكن حتى من التفكير في معنى هذا الفعل، انطلقت الخيول في لحظة.

انطلقت الخيول البنية كالمد والجزر. وكان من الصعب رؤية المشاركين المتبقين بسبب الغبار الذي استقر بعد أن رش الخدم الماء على الأرض.

ومع ذلك، حاولت أن أقف على أصابع قدمي لأرى إلى أين ذهب تريستان –

“أُووبس.”

“آه! من أنت!”

كدت أركل شخصًا ما، فحملني فجأة من الخلف. ولحسن الحظ، تحدث الجاني قبل وقوع الكارثة.

“من غيري؟ أنا الوحيدة التي قد تدللك بهذه الطريقة، دوري.”

“آه أختي.”

“والأهم من ذلك، من كنت تحاول البحث عنه، وتضع رقبتك في خطر بهذه الطريقة؟”

“خطيبي.”

“…كان بإمكانك أن تقول ذلك بطريقة غير مباشرة أكثر.”

“والدي.”

“يبدو أن هذا كذبة مثالية حقًا، وهذا يجعلني أشعر بعدم الارتياح.”

“في الحقيقة كنت أبحث عنك يا أختي.”

بعد ثانية واحدة.

“أهاهاها! لقد تعلمت كيف تعيش في هذا العالم؟ ولكن هل تعتقد حقًا أنني سأكون سعيدًا بمثل هذا التعليق الواضح؟ هممم؟ حقًا؟”

أنت سعيد جدًا. انظر فقط إلى يدك التي ترميني بها!

وبعد لحظة، أنزلتني أختي واستقبلت ماريا، التي كانت تقف بجانبها، بشكل محرج.

“لقد مر وقت طويل، ماريا.”

“مرحبًا، السيدة ناتالي. أنا سعيد حقًا برؤيتك مرة أخرى في مثل هذا الحدث الممتع!”

“حدث ممتع، أليس كذلك؟ لا يبدو أنك شخص يستمتع بمسابقة الصيد.”

حسنًا… فقط لأنها لطيفة معي لا يعني أنها ستكون لطيفة مع الجميع.

لكن ماريا ليست من النوع الذي يتعرض للأذى بسهولة.

“أنا لست من هواة الصيد. ولكنني سعيد لأنني أستطيع أن أخوض هذه المنافسة غير المألوفة والقيمة في الصيد مع أشخاص مألوفين. كنت قلقًا من أن أكون وحدي.”

“هل لديك أصدقاء آخرين، دوري؟”

“من المحرج أنني قمت فقط بتبادل الأسماء مع الآخرين… ولكنني على الأرجح سأقترب منهم من خلال هذه الفرصة.”

“أرى.”

لم تلح ناتالي أكثر من ذلك، بل أدلت فقط بتعليق ذي معنى.

“في الدائرة الاجتماعية، يكون الأمر أكثر خطورة عندما يكون كل ما تفعله هو “تبادل الأسماء”.”

وسوف يتضح معنى كلماتها لاحقًا، في حفل الشاي الذي أقيم على أحد جانبي أرض الصيد.

بعد حفل الافتتاح، تعود السيدات إلى خيامهن أولاً. وعندما يروين عطشهن وينتهين من وضع المكياج، ترسل السيدات النبيلات اللاتي يقمن بالتجمع خادماتهن ليطلبن منهن الانضمام إلى حفلات الشاي. ثم يتحدثن عن أشياء مملة بينما ينتظرن بفارغ الصبر بدء مأدبة المساء…

كان هذا هو تفسير ناتالي لمسابقة الصيد.

“بالطبع، يمكنك البقاء في الخيمة. ومن الممتع أيضًا أن تضحك على الصيادين الذين يعودون بأيدٍ فارغة وتقول، “أوه! هذا الشخص يهدر الماء فحسب!”

“إذا لم تنضمي إلى حفلة الشاي، قالت أمي إن الناس سيتحدثون عنك من وراء ظهرك. ألن تذهبي يا أختي؟”

“إذا ذهبت، سيتعين علي أن أفكر في الأمر. ماذا لو بدأت في البكاء من الوحدة؟”

“لن أبكي.”

إذا بكيت، فلن يكون ذلك بسبب الوحدة، بل لأن الحديث القصير بين الغرباء يكون دائمًا محرجًا.

هل كان القناع في الصالون المقدس هو الذي جعل التحدث مع الآخرين أسهل؟

وبعد قليل، وصل خادم من ريدفيلد إلى الخيمة، معلناً عن إقامة حفلة شاي تحت رعاية إحدى الكونتيسات.

وافقت بالطبع، وبعد بعض التردد، أومأت أختي برأسها أيضًا.

وبعد فترة وجيزة، تبعنا الخادم إلى مكان حفل الشاي. فخلف ممر ضيق بين خيام كبيرة، كان هناك فناء واسع ينتظر الضيوف.

لقد ابتسمت لنا السيدات اللاتي وصلن أولاً بشكل انعكاسي، لكنني شعرت بهن يرتجفن عندما رأين أختي، ناتالي.

هل يجب أن أعلق أمامها لافتة مكتوب عليها “لا تقترب وإلا سأعضك”؟

وكان الخبر السار بالنسبة لهم هو أن ماريا، التي وصلت قبلنا، استقبلتنا بحرارة.

“سيدة ناتالي، أنت هنا أيضًا!”

“أوه، يا لها من مصادفة!”

“هل ترغب في القدوم إلى هنا؟ المنظر جميل!”

جلست أختي بهدوء بجوار ماريا. وبينما جلست بيني وبين ماريا، تنهدت السيدات الأخريات بارتياح.

وبعد قليل، أحضر أحد الخدم عربة بها شاي أسود، وبدأ حفل الشاي.

ربما لأنه كان في الهواء الطلق وليس في غرفة شاي خانقة، كان الجو أكثر استرخاءً مما كنت أتوقعه.

من تعتقد أنه سيفوز في مسابقة الصيد هذا العام؟

“يقول الجميع إنه الدوق الشاب، لكنني لا أعتقد ذلك. ربما لم يصطاد قط خارج الجبال الثلجية.”

“واو! انظر هناك، لقد ملأ شخص ما عربة التسوق الخاصة به بالفعل. أتساءل من هو؟”

أومأت برأسي، وركزت انتباهي في مكان آخر.

ما هذه الفطيرة البيضية؟ سأبيع منزلي فقط لأتذوقها!

لقد أيقظت بسكويتات الفلفل المصاحبة لساني على الفور، حيث أذهلني مذاقها الحلو. اتضح أنه يمكنك الجمع بين الحلو والمالح في الحلويات بخلاف الكراميل المملح فقط.

بينما كنت أتناول الطعام بلهفة، انقسمت مجموعات المحادثة بين الناس بشكل طبيعي. كانت معظم السيدات يضيفن تعليقات موجزة، لكن بعضهن همسن فيما بينهن أو نظرن نحو مناطق الصيد.

هل هذا ما أزعجها؟

تحدثت الكونتيسة، التي كانت بعيدة بعض الشيء عن المحادثة، إلى سيدة كانت تحدق باتجاه أرض الصيد.

“كانت عيناك تلمعان للتو، تنظران إلى مناطق الصيد. هل وصل صيادك؟”

“أوه، لا، هذا ليس هو!”

“هممم، أنت تخجلين. أتساءل ما إذا كان والديك قد أعطوك الإذن بذلك؟ يبدو أن هناك اختلافًا طبقيًا بسيطًا بينك وبينه…”

كان صوت الكونتيسة ناعمًا جدًا، لدرجة أنه كان من الصعب التعرف فورًا على المحتوى غير المريح لكلماتها.

وبينما كانت السيدة في حالة من الارتباك، قام الضيوف الآخرون بمد أعناقهم لمعرفة من هو الصياد المعني، وخفضوا أصواتهم للدردشة فيما بينهم.

أمي تقول دائمًا أنه إذا تغيبت عن حفلة الشاي، فسوف يتحدث الناس خلف ظهرك.

لكن هؤلاء الناس يتكلمون بالنميمة سواء انضممت إليهم أم لا.

حاولت السيدة إظهار عدم ارتياحها بعد فوات الأوان، ولم تتح لها الفرصة للتعبير عن نفسها. ونجحت الكونتيسة بمهارة في تحويل مسار المحادثة لتسأل الآخرين عن الصيادين الذين يعرفونهم أو من يدعمونهم.

حينها فقط أدركت القاسم المشترك بين الأشخاص المدعوين إلى هنا.

“إنهم جميعا صغار.”

باستثناء الكونتيسة، كان معظمهم في أوائل العشرينيات من العمر. وحتى لو كانت الكونتيسة وقحة أو تتصرف بشكل غير سار، كان من الصعب على أي شخص الاحتجاج بسبب سنها.

بالطبع، هناك استثناءات، مثل ناتالي-

نظرت إلى ناتالي، التي كانت تبتسم بهدوء أثناء مراقبتنا.

لقد بدت راضية تمامًا عن حفل الشاي.

حسنًا، لقد نسيت الأمر، لكن ناتالي هي الشريرة! فهي لا تهتم بمآسي الآخرين!

ربما كانت الكونتيسة تعرف هذا جيدًا، ولهذا السبب دعت ناتالي.

عندما أدركت ذلك، شعرت أن طعم البسكويت يشبه الرمل في فمي.

إذا تجاوزت حفل الشاي، فسوف يتحدثون خلف ظهرك؛ إذا انضممت إليه، فسوف يتحدثون أمامك.

السيدات، اللواتي كن في البداية مندهشات، سرعان ما أصبحن شريكات صامتات، غير قادرات على التوقف عن القيل والقال.

وبينما كنت أفكر فيما إذا كان ينبغي لي أن أغادر، غيرت الكونتيسة هدفها