22
الفصل اثنان وعشرون
* * *
من المؤكد أن بطولة الصيد هي واحدة من أكثر الأحداث المزعجة في المجتمع الراقي.
ولكي نكون أكثر دقة، فهي أقرب إلى المنافسة حيث يحاول المشاركون جاهدين التباهي.
يتباهى الأثرياء بخيولهم المدربة جيدًا وكلاب الصيد ومعداتهم؛ ويتعمد الأقوياء خلع ملابسهم وحمل الغزلان على ظهورهم؛ ويتجول الناس الشعبيون، بغض النظر عن جنسهم، وأنوفهم في الهواء.
ومع ذلك، فهو لا يزال حدثًا كبيرًا.
حتى أولئك الذين كانوا يناقشون بغضب مأدبة ماي في وقت سابق، تحولوا بالفعل إلى مناقشة بطولة الصيد.
متى يجب علينا وضع رهاناتنا لبطولة الصيد؟
“في العام الماضي، تم طرح الموضوع في منتصف شهر يونيو/حزيران. ومن المرجح أن يتم طرحه في نفس الوقت هذا العام.”
“نحن بحاجة إلى البدء في الاستعداد في منزلنا أيضًا، وأنا بالفعل مرهق بمجرد التفكير في الأمر.”
“هل قمت بتجهيز كلاب الصيد الخاصة بك؟ السلالات الجيدة لصيد الأرانب هي…”
يبدو أنه لا يزال هناك طريق طويل قبل أن تبدأ الرهانات الفعلية.
وبما أنني سأصبح الفائز مرة أخرى على أي حال، ربما يجب أن أركز على معرفة كيفية قضاء الوقت أثناء البطولة.
سوف يركض تريستان هنا وهناك، منغمسًا تمامًا في لعبة الصيد ليقدمها إلى ماريا، لذلك لا داعي للقلق بشأنه.
أتمنى فقط أن لا يضايقني والدي مرة أخرى بشأن سحر الدوق الشاب …
بينما كنت أشرب العصير الثاني الذي طلبته وأفكر في هذا،
“عذرا. ألم نلتقي الأسبوع الماضي؟ هل يمكنني الانضمام إليك؟”
لقد ألقى شكل مألوف بظله أمامي.
وكان الرجل، الذي يُفترض أنه ريك ري، يرتدي قناع جمجمة.
بصراحة، أردت أن أرفض—
“لكنني مدين له بمساعدتي في المرة الأخيرة.”
لم يكن بوسعي أن أرفض صراحةً شخصًا كان خيرًا بالنسبة لي، لذا أومأت برأسي بخجل. وضع الكوكتيل على الأرض وجلس أمامي.
وكان أول من تحدث.
“إذا لم أكن مخطئًا، فأنت السيدة التي زارتنا للمرة الأولى الأسبوع الماضي، أليس كذلك؟ لقد تأقلمت مع الصالون بسرعة ملحوظة. حتى أنك فزت بالرهان.”
لقد كنت محظوظًا. وأدين لك بالفضل في تكيفي السريع، سيدي. شكرًا لك حقًا.
…هذا ما أقوله عادة.
لكن دعونا نتذكر – لا تدع الأمر يفلت من بين يديك! في الصالون المقدس، يجب أن أحافظ على شخصيتي مختلفة!
“لقد شعرت بالتوتر بعد سماع كل هذه الشائعات المبالغ فيها، ولكن تبين أن عمق ومحتوى الرهانات لم يكن مثيرًا للإعجاب. الشيء الوحيد الذي يستحق التقدير هنا هو المشروبات.”
“أنت واثق جدًا من نفسك. لقد كنت مثيرًا للإعجاب أيضًا في وقت سابق، عندما كنت تتعامل مع هؤلاء النبلاء.”
“لقد أعطيت أولئك الذين يعززون ثقتهم بأنفسهم من خلال الحكم على الآخرين فرصة للتأمل الذاتي. بل كنت لأقيمهم بنفسي، ولكنني كنت أخشى أن تذوب غرورهم الهشة في البكاء”.
“هاهاها! إذن أنت تقول أنه كان بإمكانك جعلهم يبكون؟”
“يا إلهي، كلما تحدثت أكثر، كلما بدا الأمر وكأنني الشرير. دعنا نسمع قصتك الآن.”
احتسيت مشروبي وسألته: “لقد أشرت إليهم في وقت سابق بـ “أولئك النبلاء”. ألست أنت نفسك نبيلًا؟”
“آه… حسنًا، نعم. زلة لسان. أنت تعلم أن هذا الصالون ليس مخصصًا للنبلاء فقط، أليس كذلك؟”
أغلب ضيوف الصالون المقدس من النبلاء، لكن الدخول لا يقتصر عليهم فقط. يختار الصالون رعاته على أساس معايير مثل المكانة الاجتماعية والثروة والنفوذ، وهو ما يزيد بشكل طبيعي من نسبة النبلاء.
“أعلم ذلك. لقد وجدت أنه من المثير للاهتمام كيف تحدثت وكأنك تكره النبلاء.”
“حسنًا… كما ترى، أنا أعمل في مجال مرتبط بالنبلاء، لذا ربما تراكمت لدي بعض الإحباطات بمرور الوقت.”
“أفهم.”
لقد غمزت.
“أنا أيضًا لا أحب النبلاء.”
“…عفو؟”
“يتصرف أغلبهم كملاك للأراضي، بينما نادرًا ما يقومون بواجباتهم كأسياد. إنهم يستغلون فقط الفائدة من جهود المنتجين الأساسيين.”
“…”
“على الرغم من أن المزيد من النبلاء هذه الأيام يديرون أعمالهم الخاصة، فإن رؤوس أموالهم تأتي غالبًا كهدايا من آبائهم. ليس خطأهم أنهم ولدوا بملاعق من فضة في أفواههم، لكن موقفهم المتعالي تجاه عامة الناس قد يكون مثيرًا للغضب بعض الشيء.”
“…رائع.”
أطلق الرجل الذي يرتدي قناع الجمجمة تنهيدة إعجاب، وهي مزيج من الضحك والانزعاج.
“لم أقابل قط شخصًا يتحدث عن هذا الأمر بصراحة. لا بد أنك لست نبيلًا.”
“هذا سر، لا تعلق آمالاً كبيرة على الأمر.”
حتى لو أن روحي، التي كانت في السابق ملكًا لعامة الناس في القرن الحادي والعشرين، تنفث عن إحباطاتها، فإن ذاتي الحالية هي شخص نبيل.
ومع ذلك، كانت نظراته تحمل بوضوح حسن النية. حتى أنه قام بتعديل وضعيته للجلوس بشكل أكثر راحة.
“سيدتي، لقد راهنت على “ماريا تريستان” في المأدبة الملكية في مايو وفزت، أليس كذلك؟ هل يمكنك أن تشاركينا الحكمة التي استخدمتها؟”
“أنت صريح جدًا بشأن البحث عن المعلومات.”
“بصفتي شخصًا غير ماهر في استخدام الكلمات، فقد بذلت قصارى جهدي لتجميل جملتي. ولكن هل تفضل أن أكون أكثر صراحة؟”
“سداد الدين الذي تدين به لي لإنقاذك من هؤلاء الأوغاد؟”
“لم أقصد أن أكون مباشرًا إلى هذا الحد.”
لقد تخيلت تقريبًا أن وجهه قد احمر تحت القناع. فأجبته ضاحكًا من أعماق قلبي: “لا بأس! لقد كانت خدمة كبيرة، بعد كل شيء. يمكنني أن أقدم لك محاضرة مجانية مرة واحدة – اختر موضوعك. العقلية النبيلة تجاه الزواج؟ آداب الحفل والأجواء؟”
تذكرت كتب الآداب التي قرأتها من منزل ريدفيلد.
ورغم ذلك، بدا رد فعله فاترا.
“بدلاً من الرغبة في معرفة المزيد عن النبلاء… في الواقع، إذا كان بإمكاني طرح سؤال صادق واحد، فأنا أشعر بالفضول لمعرفة من سترقص معه السيدة ماريا.”
“…”
اه، إذن أنت ريك ري.
في القصة الأصلية، قضى ريك وقتًا أطول في التعامل مع الرجال الذين كانت لديهم دوافع خفية تجاه ماريا بدلاً من الكشف عن مشاعره تجاهها.
على سبيل المثال، رجال مثل تريستان، الأمير الثالث، أو خطيبي – أولئك الذين كانوا يحدقون في ماريا بناءً على مظهرها فقط.
طوال القصة الأصلية، كنت أعتقد دائمًا أن توقيت إنقاذه لها كان غريبًا. اتضح أنه كان يجمع معلومات استخباراتية هنا في الصالون المقدس.
وهذه المرة، نجح في العثور على المستشار المثالي.
متظاهرًا بالبراءة، سألت: “سيدي، هل أنت هنا للحصول على نصيحة بشأن المراهنة، أم تحتاج إلى مساعدة في الرومانسية؟”
“آه! هذا لا يتعلق بالرومانسية على الإطلاق. أنا أحاول فقط فهم نفسية أحد أكثر المرشحين الذين يتم ذكرهم بعد الدوق الشاب.”
“بالتأكيد، بالتأكيد. مهما قلت. لن أتطفل.”
حياتك العاطفية محكوم عليها بالفشل. ابق قويًا.
“لذا، من كنت تعتقد أن السيدة ماريا سترقص معه في المأدبة الملكية في شهر مايو؟”
“أراهن أنها لن ترقص مع أحد.”
“أوه؟ هل تعمدت المخاطرة؟”
“لا، إنه فقط… لا أستطيع أن أتخيل امرأة تبدو أكثر ملاءمة لقطف الزهور البرية في الريف وهي ترقص مع رجال المدينة…”
“…”
واو، هذا الرجل قضية خاسرة.
“لقد رقصت السيدة ماريا مرة واحدة على الأقل في كل مأدبة حضرتها حتى الآن.”
“بالطبع، أعلم ذلك في رأسي…”
“هل هذا صحيح؟ أم أنك تترك حواسك السليمة في المنزل؟ نحن البشر لدينا جهاز ممتاز لنقل المعلومات من الدماغ يسمى الجمجمة، كما تعلمون.”
“أنت وحشي.”
“واقعك أكثر وحشية.”
ماذا علي أن أفعل مع هذا الرجل؟
الزهور البرية، على محمل الجد.
إنه كأنه حاصر ماريا في خيال مثالي.
وخاصة تلك التي تعتمد على فكرته عن “المدينة المثالية”.
أفهم ذلك، على الرغم من ذلك، ريك ليس لديه مسقط رأس حقًا.
بعد أن طُرد من بلو أتريوم مع والدته، أُجبر على التجول حول العالم، دون الاستقرار في أي مكان أبدًا.
لقد ظهر أول مظهر من مظاهر الاستقرار عندما كان عمره 18 عامًا، عندما عثر على عمل في ممتلكات البارون ماير والتقى بماريا.
بالنسبة لشخص مثل ريك ري، الذي عاش حياة قاسية، ولم يكن يثق بأحد، فلا بد أن ماريا كانت نوره وبيته الجديد.
ومع ذلك، فهو يعطي طاقة شخصية جانبية.
شعرت ببعض المرارة، وقلت لريك: “لا أعرف نوع العلاقة التي تربطك بالسيدة ماريا خارج الصالون، ولكن لا تحصرها في صورة مثالية. لا يمكنك تبادل الحب أو الصداقة بلوحة في إطار”.
“نصيحة عميقة، لكن ما أريده هو-“
“لمعرفة من قد يحاول التقرب من السيدة ماريا بعد ذلك، أليس كذلك؟”
“صحيح.”
“أنت شخص ملتوي تمامًا.”
“البذرة التي تنمو على حافة الجرف إما أن تلتوي أو تموت.”
كان صوته يحمل لمحة من السخرية من نفسه. وبعد توقف قصير، أضاف: “ربما شربت أكثر مما ينبغي. آسف على هذا الهراء”.
“لا تقلق، سأنسى الأمر.”
لقد ضربت كأسى بخفة على كأسه، مقدمةً له لفتة صغيرة من التشجيع.
“ومع ذلك، ليس لدي أي معلومات فورية لأقدمها لك. بعد الأحداث الكبرى التي ستقام في شهر مايو، يبدو أن معظم الأنشطة ستكون أصغر حجمًا لفترة من الوقت.”
ماذا عن بطولة الصيد في شهر يونيو؟
“لم يتم الإعلان بعد عن قائمة المشاركين في بطولة الصيد. أنا لست من أهل التنبؤ بالمستقبل. سأخبرك بمجرد ظهور المزيد من التفاصيل.”
أتذكر بشكل غامض أن هناك شخصية ثانوية حاولت مغازلة ماريا أثناء بطولة الصيد. سأتحقق من قائمة المشاركين لاحقًا.
ليس أن هذا مهم، لأن هذه الشخصية تم سحبها من قبل ريك في القصة الأصلية على أي حال.
“شكرا لك. سوف أتطلع إلى ذلك.”
“بالتأكيد. نراكم في المرة القادمة.”
لقد نفدت طاقتي الاجتماعية لهذا اليوم. حان الوقت لإنهاء هذا.
ولكن قبل أن أتمكن من المغادرة، ابتعد ريك لفترة وجيزة ثم عاد ليضع كوبًا من الماء بالليمون أمامي.
لمسة لطيفة.
“شكرًا.”
وبطبيعة الحال، تلك البادرة المدروسة لم تكن مجانية.
“لقد قلت في وقت سابق أنه لا يمكنك تبادل المشاعر مع صورة مثالية في إطار. إذن، ما الذي تعتقد أنه يجب على المرء فعله؟”
“هممم… أظهروا لبعضكم البعض عيوبكم.”
“عفوا؟ أنا لا أفهم تماما.”
كيف يمكنني أن أشرح هذا؟
لقد حاولت تنظيم الحكمة العظيمة التي قرأتها في كتب علم النفس المختلفة، ولكنني استسلمت.
لقد نفذ صبري أيضاً!
“في الأساس، الألفة تولد المودة.”
“بفت!”
“لا أقول إنك يجب أن تتعمد إثارة المشاكل، لكن هكذا تسير الأمور في العالم. فالأفعال الصغيرة اللطيفة تعني الكثير بين الأشخاص الذين يتشاجرون من حين لآخر.”
“همم.”
“إليك مثالاً. لنفترض أن رجلاً كنت تعتبره متغطرسًا إلى حد لا يطاق كان يحمي عائلتك بهدوء. أو أن شخصًا لا تطيق التعامل معه يلاحظ دائمًا أنك جائع ويسرق لك وجبتك الخفيفة المفضلة…”
…انتظر.
المثال الأول مأخوذ مباشرة من رواية كبرياء وتحامل. ولكن من أين جاء المثال الثاني الطفولي؟
“أوه، لا! انسى الجزء الثاني! هذا غير موجود! إنه طفولي للغاية!”
“لا بأس، لقد فهمت الفكرة.”
خلف قناع الجمجمة، ضاقت عيناه الخضراء في ابتسامة ماكرة.
“على سبيل المثال، ربما أجد نفسي أكثر انجذابًا إلى الشخص الذي أمامي، والذي أدلى بتعليقات حادة حول الجماجم، من انجذابي إلى ‘السيدة المثالية’ في ذهني.”
“…”
“ها …