.

الفصل 132

بدلاً من إنكار الأمر بشكل قاطع، بحثت عن ثغرات في الحجة لتجد مخرجاً. كان هذا الموقف بحد ذاته دليلاً على أنها هي الشخص المعني.

حتى وأنا أفكر في ذلك، أجبت بثبات.

“النساء الوحيدات اللواتي يمكنهن إصدار الأوامر للخادمات الملكيات هن صاحبة الجلالة الملكة، وصاحبة السمو الأميرة ولية العهد، ورئيسة الخادمات… ونظرًا لأنه لا يُسمح لخادمات القصر الملكي بالعمل في وظائف ثانوية، فإن الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يأمرهن بثقة بالعمل في مطبخ الصالون يجب أن يكون فردًا من العائلة المالكة.”

“…”

“كما أكدت صاحبة الصالون سلطتها بادعائها أنها ستلبي أمنية تتعلق بالعلاقات الاجتماعية مرة واحدة في السنة.”

“تحقيق الأمنيات – هذا شيء لا تستطيع فعله إلا الملكة، أليس كذلك؟”

“النقطة الأساسية هي أنها تفعل ذلك وهي ترتدي قناعاً، على الرغم من أنها تستطيع فعله بدونه. ولهذا السبب استنتجت أن السيدة أبيجيل لديها نفوذ كافٍ، لكنها لا تستطيع استخدامه علناً.”

“…”

“لكن أكثر ما لفت انتباهي هو ما حدث بعد إغلاق الصالون المقدس. كيف استطاعوا الحصول على كنيسة مهجورة – مكان يسهل الوصول إليه ولم يقترب منه أحد؟ ثم تذكرت اليوم شيئًا من فعالية خيرية أقيمت في يوليو الماضي.”

التقيت أنا وولي العهد صدفةً في المكتبة الملكية. حينها، ذكرت أنها تُحضّر لفعالية مشتركة تضم مجلس الكنيسة المركزي والعديد من الجمعيات النسائية الإقليمية.

قالت إنها المرة الأولى التي تتولى فيها مثل هذه المهمة، لكن ذلك كان مجرد وصف للحدث. وبما أن التواصل مع الكنيسة كان في الأصل جزءًا من واجباتها، فلا بد أنها تولت هذه المهمة بشكل طبيعي.

بما أن صاحبة السمو كانت مسؤولة عن المفاوضات مع الكنيسة، لكان من السهل العثور على كنيسة مهجورة مناسبة. أظن أنه كان هناك اتفاق بسيط مع مجلس الكنيسة المركزي بشأن استخدامها. إذا كان الأمير بيرسيفال قادرًا على إدارة مثل هذه الأمور، فمن المؤكد أن صاحبة السمو قادرة على ذلك أيضًا.

“…”

“الشخص الذي استولى على الكنيسة المهجورة، وجمع بسهولة معلومات عن الطبقة الراقية، وقام أحياناً بتجنيد الخادمات الملكيات كعاملات – أليست السيدة أبيجيل هي صاحبة السمو ولية العهد؟”

وضعت قلمها أرضاً بصوت خفيف .

تسلل غضب خفيف إلى صوتها وهي تخفض رأسها قليلاً.

“كيف تجرؤ ؟”

“…”

“لقد عملت بلا كلل كزوجة لولي العهد، ومع ذلك تعتقدون أنني سأصبح مجرد صاحبة صالون تجميل ؟”

“الأمر ليس مجرد شيء على الإطلاق.”

“…ماذا؟”

“لا يكتمل صالون التجميل بمجرد جمع أفراد موهوبين في مجالات الطعام والموسيقى وغيرها، خاصة عندما يكون لكل منهم وظائف أساسية أخرى. ومع ذلك، قادتهم مدام أبيجيل جميعًا وأنشأت صالونًا غير مسبوق.”

“…”

“حتى لو كنت مخطئًا بشأن هوية المالك، فإن هذه الحقيقة تبقى كما هي. أقول هذا بثقة بصفتي عضوًا في الصالون.”

“ها…”

تنهدت ولية العهد ورفعت رأسها ببطء. لم أصرف نظري عنها.

وأخيراً، عندما التقت أعيننا—

ابتسمت.

ثم انفجرت ضاحكة.

“آهاهاها!”

“…”

“أوه، كنت أعرف أنكِ سيدة مثيرة للاهتمام، لكنني لم أتوقع منكِ أن تتعمقي إلى هذا الحد.”

“صاحب السمو… هذا يعني—”

“نعم. استنتاجاتك صحيحة. لقد كنت أدير الصالون تحت اسم مدام أبيجيل.”

ولأول مرة، تلاشى الإرهاق الذي كان يملأ نظرتها البيروقراطية ليحل محله بصيص من الحياة.

“مع ذلك، هناك تصحيح واحد – لم أبرم أي اتفاق مع المجلس الكنسي المركزي بخصوص الكنيسة. فقد تبرعت العائلة المالكة بهذا المبنى للمجلس قبل 135 عامًا تعبيرًا عن امتنانها عندما تعافت الأميرة الأولى من مرضها. وقد استُخدمت ككنيسة تذكارية، لكنها أُهملت لاحقًا بسبب خلافات حول تكاليف الترميم….”

باختصار، “لقد استغللنا ثغرة إدارية مهملة في المبنى دون إهدار أي أموال”.

…لكنني لست هنا لإجراء تدقيق.

ثم تطرقت ولية العهد إلى مسألة أخرى كنت أتساءل عنها.

“في سباق الخيل يوم السبت، فاز حصان زوجي. كنت قد خططت لتهنئة الفارس وفريق الإسطبل بعد الظهر قبل التوجه إلى الصالون في المساء… لكن جلالته جاء لتهنئتنا شخصياً، وتم احتجازنا.”

“هذا مؤسف…”

“في طريقنا للخروج لاحقاً، لاحظت شخصاً لا يمكن أن يفشل في التعرف عليّ وهو يتجول بالقرب من الصالون.”

“الأمير تريستان، على ما أظن.”

نعم. لحسن الحظ، قام الموظفون بتوجيهه قبل أن نلتقي. ولتوخي الحذر، قمنا أيضاً بنقل سجلاتنا و”ليدي ويتش” إلى مكان آمن. ومع ذلك، لا يمكنني تأكيد موعد إعادة الافتتاح.

“هل يعود ذلك إلى مكان إقامة الفعالية؟”

“نعم. حتى لو تخلينا عن مرافق المطبخ واكتفينا بتقديم الويسكي الصافي واللحم المقدد، فإننا ما زلنا بحاجة إلى مساحة مجهزة بشكل صحيح لتعديل الصوت.”

“آه…”

“نحن نبحث بجدية. سأصدر إعلاناً في أقرب وقت ممكن.”

كان جواباً متوقعاً، ولكنه مع ذلك كان مخيباً للآمال. كتمتُ تنهيدة. لم آتِ إلى هنا لأعود خالي الوفاض.

“صاحب السمو، هل لي أن أسأل عن المعلومات التي كنا نعتزم تبادلها؟ هل جمعتموها؟”

“هل تقصد نقطة ضعفه ؟ من المفترض أن تتم معاملات الصالون داخل الصالون، ولكن بالنظر إلى المدى الذي وصلت إليه، يمكنني أن أقدم بعض المرونة.”

“لا، في الواقع… لقد اكتشفت بالصدفة شيئاً عن ماضيه يمكن أن يكون نقطة ضعف.”

لا بد أن سموكم على علم بجزء من الأمر على الأقل، ألا وهو سبب فسخ خطوبة الأمير بيرسيفال. فضيحة أرييل رابيت.

وكما كان متوقعاً، لم تتفاجأ ولية العهد.

أومأت برأسها بخفة.

بدأتُ أروي ما اكتشفته.

كان بيرسيفال دائماً على حاله، وخاصة عندما يتعلق الأمر بالرومانسية. لم يكن مهتماً بالزواج، بل فقط بعلاقات عابرة مع مغنيات جميلات.

لكن قبل عامين، لم تكتفِ امرأة تدعى أرييل رابيت بعلاقة غرامية فحسب، بل طالبت بالزواج.

قد يصف البعض ذلك بأنه طلب غير معقول… لكن في ذلك الوقت، يُزعم أن بيرسيفال هدد صاحب المسرح وأهان رواد المسرح لمجرد الاحتفاظ بها. بالنسبة لأرييل، التي دُمرت مسيرتها المهنية، كان ذلك على الأرجح خيارها الوحيد المتبقي. أشك في أنها كانت ترغب بالزواج حقًا.

كانت هذه استراتيجية تفاوض أساسية – اطلب شيئًا مبالغًا فيه أولًا. حتى لو تم رفضه، فمن المرجح أن تتم الموافقة على طلبك التالي الأكثر منطقية.

سواء كان ذلك عودة للظهور أو مجرد الحصول على منزل صغير.

“لقد توصلت إلى نتيجة جيدة. كيف أجريت التحقيق؟”

“أعرف شخصاً ما في المسرح.”

“علاقة غير متوقعة. هل هو صديق لك؟”

“…نعم.”

لا، بل عدو.

الشخص الذي أعطاني المعلومات هو بيرل سنو – المرأة التي كنت مديناً لها، بطريقة ما، من خلال العرض الخيري.

في شهر أغسطس الماضي، علق في ذهني شيء ما يتعلق باسم “أرييل رابيت” عندما سمعته في الدير. كان اللقب تحديداً غير عادي.

“تمامًا مثل بيرل سنو.”

شككتُ في أنه اسم فني مصمم ليكون لا يُنسى. وقد عززت مزاعم امتلاكها صوتاً جميلاً وعدم مظهرها الذي يوحي بأنها سيدة نبيلة، نظريتي بأنها مغنية.

لذا، بعد عودتي من إجازتي، قمت بجمع الشهادات في منطقة المسارح برفقة خادمتي.

كانت بيرل على علم بأرييل، بل وحتى بطلبها الزواج من بيرسيفال.

“سمعت أنها كانت تخطط للبقاء مختبئة عن أنظار جلالته لفترة من الوقت، ثم تعود كعشيقته.”

“لكن ذلك لم يحدث قط، وفقدت المغنية الواعدة ذات يوم الاتصال بالجميع، أليس كذلك؟”

“…”

“في يوم الحفل الخيري، أنقذتكِ يا بيرل. لقد فصلت بينكما قبل أن ينتهي بكما المطاف مثل زميلك القديم.”

“لم أكن لأطلب الزواج بحماقة مثل آرييل أبداً!”

“قبل أن تصبح السلطة والذكاء والحماقة لا تعني شيئاً. أنت تعلم ذلك.”

“…”

“سأحضر لمشاهدة عرضكِ يوماً ما يا بيرل سنو.”

وهكذا، ربطت الأحداث في منطقة المسارح بتلك التي جرت في الدير.

قبل عامين، قام الأمير بيرسيفال بحبس المرأة التي طالبت بالزواج في دير قبل أن يرسلها إلى مكان آخر. وفي وقت سابق من هذا العام، لا بد أن العائلة النبيلة التي كانت تجري محادثات بشأن خطوبته قد علمت بهذه الفضيحة وانسحبت من المفاوضات.

“لقد جمعت معلومات كثيرة. لم تأتِ لتتباهى بها فحسب، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا. أنا هنا لشراء معلومات جديدة. أرجوكم، ابحثوا عن مكان وجود أرييل رابيت الحالي.”

“ماذا؟”

“يا صاحب السمو، بفضل علاقاتك بالكنائس المحلية والسيدات النبيلات، أنا متأكد من أنك تستطيع معرفة مكانها. من فضلك.”

“هذا طلب غير معقول! حتى لو كان الصالون المقدس نشطًا، فإننا لا نتعامل إلا مع شخصيات من الطبقة الراقية.”

كان ذلك هو الجواب المتوقع. أما الآن، فسأتجاوز التوقعات.

“صاحب السمو، ما مدى معرفتك بفضيحة الأمير بيرسيفال وخطوبته؟”

“…فقط أنها أُرسلت إلى الدير بموافقتها. لم أعلم باختفائها إلا بعد أن سألت عن نقاط ضعفه.”

“هل فكرتِ يوماً في نشر هذا الأمر؟ من أجل امرأة لم يكن لها الحق في الاختيار أصلاً؟”

هزت ولية العهد رأسها.

“هذه معلومات تعلمتها من خلال عملي في مجال صالونات التجميل. يجب ألا يسمح الوسيط للعواطف بالتأثير على المعلومات، تمامًا كما يجب ألا يتأثر المصرفي بالعواطف تجاه المال.”

“إذن، مثل المال، يجب التعامل مع المعلومات كأداة فقط؟”

“نعم.”

“إذن، هل كان سموكم مجرد أداة؟ وسيطًا يقوم فقط بتوزيع المعلومات مقابل المال؟”

“…ماذا؟”

بدت الصدمة واضحة على وجهها أولاً، ثم الغضب تدريجياً. لكنني لم أتوقف.

“أنت تعلم أن هذا غير صحيح. لقد خلقت مساحة يمكن للناس من جميع المستويات الاجتماعية أن يتحدثوا فيها، حيث يمكن لأولئك الذين يتمتعون بحكمة ثاقبة وحظ وافر الحصول على المعلومات حتى بدون ثروة.”

“…”

“سواء كان الأمر يتعلق بالتعاطف مع أرييل رابيت، أو الغضب تجاهه، أو الفضول بشأني – إذا كان أي شيء قد أثار مشاعرك يومًا ما، فأرجو أن تمنحني هذه المعلومات. سأستخدم تلك الشرارة لتحريك الأمور.”