الفصل 120


* * *

بدت الكونتيسة مرتبكة. “ناتالي؟ ألم تشاهدي السباق مع سموه؟”

“أخبرتك أنني سأخرج للحظة… لأُحسّن مكياجي. لدي سؤال واحد لكما.”

“عزيزتي، عزيزتي. كفّي عن التساؤل إن كان ياقوتة أم ياقوت أزرق، وانظري للأعلى.”




تنهد الكونت ورفع رأسه. كان تعبيره متجهمًا – ربما أهدر بعض المال.
“إذن فلنبدأ بالأخبار السارة.”


يبدو أن سموّ الأمير بيرسيفال يستمتع بوقتنا معًا.
” بالتأكيد! أي رجل لا يتمنى أن يحظى بفرصة أن يكون معكم جميعًا؟ متى ستُجيبونه إذًا؟”

“لم أسأل سؤالي بعد.”

“همم…؟ آه، صحيح. تفضل، اسأل الآن.”






“أمي، أبي،”

أخذت ناتالي نفسًا عميقًا قبل أن تتكلم.

“لو خيرتُ بين الزواج والزواج… ما مقدار الدعم المالي الذي أتوقعه منكما؟”


ساد الصمت كطبقة من الجليد. حتى من ردة فعلهم وحدها، كانت الإجابة واضحة. كسرت ناتالي الحاجز بعبارة قصيرة:

“كم من المال…”

“لا تتكلموا بكلام فارغ!”





هزّ صوت والدها العالي الكشك. كان عاليًا لدرجة أن حتى الجيران المُهتفين نظروا إليه.

ابتسمت ناتالي بسخرية.

“تهانينا يا أبي. لقد تجاوزتَ أخيرًا صدمة خسارة السباق.”

“هل هذا ما يهم الآن؟ عن أي مال تتحدث؟”

“إنه مجرد افتراض. لنفترض أنني أردتُ بدء مشروع تجاري أو شيء من هذا القبيل…”

“لا تكن سخيفًا! ناتالي، هل تأثرتِ بفكرة غريبة؟”

“ليس تمامًا. الكثير من النبلاء الشباب يسيرون في اتجاهات مماثلة هذه الأيام.”

“أنتِ تتصرفين بحماقة. جمالكِ هو ثروتكِ الوحيدة. بدعم عائلتنا، أفضل نتيجة ممكنة هي زواج ملكي!”





“……”

حتى أنك قبلتَ دعوة العائلة المالكة إلى جناحهم الخاص اليوم. الجميع يعتقد أنك ستقبل العرض – كيف تطلب هذا الآن؟

” لم أقبل العرض بعد. لهذا السبب أطلب – لأنها قد تكون فرصتي الأخيرة.”


أجابها والدها بحزمٍ غاضبًا:

“كما لا يُبذر أحدٌ السماد على زهرةٍ لا تُنبت، فلن أُنفق قرشًا واحدًا على أحلامكِ الغامضة وأنا على قيد الحياة!”. “مفهوم.”




كان جواب ناتالي سريعًا وهادئًا. الكونت، الذي رفع حاجبيه في ذهول، سأل أخيرًا بتردد: “… ناتالي؟”

“أراكِ بعد السباق.”

“ناتالي، ماذا تقولين الآن؟”

“يا إلهي، هل كنتِ تتحدثين طوال هذا الوقت دون أن تفهمي ما قلته؟ هذا مُقلق.”

“ناتالي!”




وضعت يديها برفق على كتفَي والدها، الذي لم يهدأ بعد. “فهمتُ كل ما قلتَه. إذا قبلتُ عرض سموّه، ستضمن لي أن أصبح العروس المثالية، صحيح؟”

“…نعم. فقط كفّ عن التفكير الغريب وافعل ما تجيده!”

“سأنفذ أوامرك. أراكِ بعد السباق.”




بانحناءة رشيقة، استدارت ناتالي وغادرت والديها. لم يستطع الكونت والكونتيسة أن يرفعا أنظارهما عن الطفل المشاغب الذي أثار كل شيء، وانصرفا وقد شعرا بالانتعاش. لكن هتافات الحشد للخيول سرعان ما شتتت انتباههما، واستغلت ناتالي تلك اللحظة لتضع مسافة بينها وبين والديها.




فكرتُ مليًا فيما قاله بيرسيفال من الكشك المجاور. هل ارتكب تريستان أي جريمة؟


ممم… إذا كان هناك أي شيء، فإن تريستان هو الهجوم.

كان سموّ تريستان يتصرف كعادته. كنتُ أشعر ببعض الحساسية، فرفعتُ صوتي على أمرٍ تافه.

” هل كنتَ تشعر بالحساسية؟ هل حدث شيءٌ ما؟”

“التفكير في أن أختي الثانية ستتركني قريبًا… جعلني أشعر بالقلق. سموّك، لقد تقدمتَ لخطبة أختي، أليس كذلك؟”

“بلى، فعلتُ. بصراحةٍ لا يمكن لأيّ امرأةٍ جاهلةٍ أن تنكر ذلك.”






“هل تقصد بطريقة غير لائقة لدرجة أن لا أحد يستطيع الدفاع عنها، أيها الأحمق.”

ابتسمتُ ابتسامةً مُصطنعة وأجبتُ: “إنه الخبر الذي كان ينتظره والداي بفارغ الصبر. ستقبل أختي عرضك بالتأكيد.”

“هذا أيضًا ما كنتُ أتمناه. بما أن ناتالي ليست هنا، سأخبرك – لم تكن الأمور بيننا على ما يُرام سابقًا.”

“ليس تمامًا. حاولتُ فقط أن أتظاهر بالحمق وأُبهجها، لكنها لم تُبتسم لي ولو ابتسامةً واحدة.”




إذا لم تكن تعابير وجهها متجهمة في وجهك، فقد فعلت بالفعل أفضل ما بوسعها.

“لو ابتسمت لك، لكان ذلك هو قصة الرعب الحقيقية.”

بالطبع، لم أستطع قول ذلك. بل كانت هذه فرصة مثالية لأقول ما يجب قوله.

قبول عرضك لا يعني بالضرورة رضا أختي عن هذا الزواج. ههه، حسنًا… انتظر. ماذا قلتِ للتو؟


نظر إليّ كأنه لا يصدق ما يسمع. إن لم تفهمه من المرة الأولى، دعني أُعيده إليك.


همم… على حد علمي، كان لسموك ترتيب زواج مختلف في وقت سابق من هذا العام. كانت مفاوضات هادئة فشلت في النهاية، أو هكذا سمعت. لا أتذكر إخباري أحدًا، لكنك بالتأكيد تعرف الكثير. ومع ذلك، أليست أختك معتادة على أن تكون موضوعًا للقيل والقال أكثر مني؟ هذا صحيح. لطالما كانت محط الأنظار. لكن كل الشائعات عنها تأتي من رجال لا يستطيعون الحصول عليها. لم تُشارك قط في محادثات زواج عائلية – حتى الآن.




تصلب تعبير بيرسيفال. بدا كمن تحوّل إلى حجر بعد صفعة ميدوسا. ربما لم يتخيل قط أنه سيسمع مثل هذه الكلمات مني.


أنا دوريس ريدفيلد، سيدة معروفة في المجتمع بألطف وأحسن خلق. عادةً – بل إنه من البديهي، حتى بالنسبة لي – ألا يتدخل أحد في شؤون زواج كبار السن. ولهذا السبب تحديدًا، ستستفز كلماتي بيرسيفال أكثر.




“لم أرَ قط سوى الأمير تريستان، لذا لا أفهم حقًا تعقيدات العلاقات الرومانسية… ولكن إذا كان لخطيبي خطيبة أخرى، فأعتقد أنه من الطبيعي أن أُقيّم مدى صدق عرضه.”

“……”

“لكن أختي ستقبل بالتأكيد اقتراح سموكم، وتقدر لطفكم في العثور على مثل هذا المكان الجميل لقضاء العطلة، واهتمامكم، والأهم من ذلك كله، قلبك الصادق تجاهها-“

هاهاها. إذًا، وفقًا للسيدة دوريس ريدفيلد الأنيقة، فإن أختك تقبل عرضًا أقل من المثالي، ولكن من باب حسن نيتها، ستتزوجني على أي حال؟

أجل، هذا صحيح! كنت قلقًا من ألا يفهم، لكنه فهم جوهر الموضوع جيدًا. مع ذلك، من باب الأدب، قلتُ شيئًا لم يصدقه حتى هو.




هاه؟ يا صاحب السمو، ماذا تقصد؟ هل قلتُ شيئًا فظًا؟

منذ ذلك الحفل الخيري، أدركتُ أنك لستَ طبيعيًا. والآن تعتقد أن التظاهر بالبراءة سيُجدي نفعًا معي؟

“هذا ليس صحيحًا! أنا… أنا لستُ بريئًا على الإطلاق!”

“……”

إذا لزم الأمر، يمكنني أن أقول أشياءً أنانيةً أيضًا. أرجوك، أتوسل إليك. دع هذا الزواج يكون مصدر سعادة لعائلتي العزيزة—

قبل أن يتحول ارتعاش شفتيه إلى انفجار من اللغة البذيئة، قاطعته صراخات الجمهور وصوت المعلق المتحمس.

“الفأس الأزرق! اصطدام كبير مع روبي الوحشي!”

أدار بيرسيفال رأسه نحو مضمار السباق. يبدو أن حصانه المتوتر أصلًا قد تسبب أخيرًا في حادث. على المضمار البعيد، كان حصان رمادي مفتول العضلات يُبطئ سرعته وهو يهز رأسه، وحصان بني، يُرجّح أنه صدمه، تعثر إلى جانبهما. انحرف الفارس خلفهما بقوة، مُسببًا فوضى عارمة.



انقلب وجه بيرسيفال. اندفع نحو مقدمة الكشك، متشبثًا بالسياج، صارخًا: “اللعنة! اركضوا، قلتُ اركضوا مجددًا!”

كأن الصراخ سيساعد حصانه على استعادة موقعه. كانت الخيول الأخرى قد انطلقت مسرعةً إلى الأمام، وكان الجمهور والمعلق مُركّزين على المنعطف الأخير.


المجموعة الرائدة تدخل المرحلة النهائية! مع تأخر المتسابقين بسبب الحادث، من سينجو من معجزة العودة وينتزع المجد؟

ضرب بيرسيفال السياج بقبضته. آه، تمامًا كما توقعت.


بيرسيفال. لقد راهنتَ كثيرًا على حصانك، أليس كذلك؟

بحسب ما سمعته في الصالون المقدس، كان حصان بيرسيفال، بلو آكس، معروفًا بعودته المفاجئة. كان مزاجه حادًا، لكن أداءه كان جيدًا، مما جعله شائعًا بين محبي النهايات الدرامية. بدا بالتأكيد أنه يناسب ذوق بيرسيفال.




“وكنت أعتقد أنك لن تراهن على حصان شخص آخر فقط من أجل المجاملات الاجتماعية.”

بيرسيفال، الذي يعشق الأضواء، راهن على بلو آكس – وخسر. بارون ماير، الذي يُفضّل الأمان، ووالدي راهنا على بروتال روبي – وخسرا أيضًا. لو سارت الأمور على ما يُرام، لكانا ربحا مبلغًا جيدًا.



وبينما تلاشى صوت الاصطدام، التفت إلى بيرسيفال وقلت له وداعا.

“صاحب السمو، من فضلك اعتني بأختي جيدًا.”

“…همف. يبدو أنني أنا من عليه أن يتعلم من جديد من يتزوج من أعلى منه مكانةً.”

كان لديه المزيد ليقوله بوضوح، لكن هديره توقف عند هذا الحد. لأن تريستان عاد إلى جناحنا.


“دوري. لقد عدت – انتظر يا أخي؟”


***
​​