الفصل 103

ردت أختي بصوتٍ ما زال مُثقلاً بالتعب: “…حسناً.”

سرعان ما فُتح الباب. ملأ الوغد البائس – أو بالأحرى حذاؤه – مجال رؤيتي بالكامل.

سخر بيرسيفال قائلًا: “حتى أجمل امرأة في المجتمع تبدو في حالة يرثى لها عندما تكون مريضة. حسنًا، أعتقد أن من المثير للإعجاب أنكِ ما زلتِ ساحرة في هذه الحالة.”

كنتَ تعلم ذلك مُسبقًا. فماذا أحضرتَ إذًا؟

“هاه؟”

أتيتَ لزيارة أجمل سيدة في المجتمع، ومع ذلك لم تُحضر معك هدية واحدة؟ لم أسمح قط لرجل بدخول غرفتي دون أن يحمل باقة زهور على الأقل.

“…”

الجولة الأولى من معركة المواقف السيئة – فازت أختي.

عجز بيرسيفال عن الكلام للحظة، ثم أطلق ضحكة مصطنعة، متظاهرًا بأنه لم يُستفز. “كم هو مُضحك!”

إذًا، حان دورك لتسلية نفسي. هل أحضرت لي على الأقل قصة شيقة؟

“…أشك في أنك ستحب ما أقوله.”

“لم أكن أتوقع الكثير على أي حال. هاه… سعال .”

“يتمسك.”

سمعتُ صوتَ ماءٍ يُسكب. لا بدّ أن أختي كانت تشربه.

هل سكب لها الماء دون أن يطلب؟ إنه يتصرف كإنسان هذه المرة… لا! عليّ أن أمحو هذه الفكرة من ذهني. لمجرد أن وغدًا مثله يُظهر ذرةً من الحياء، لا يعني ذلك أنني يجب أن أتهاون!

بالطبع، ظلت أختي ثابتة. “شكرًا لكِ. كم هي مريعة قصةٌ ستخبريني بها، أنكِ شعرتِ بالحاجة إلى تقديم هذا اللطف البسيط أولًا؟”

“إن الأمر ليس سيئًا كما تعتقد.”

“حقًا؟ ألا يجب عليكِ البدء بالاعتراف بأن الشاي الذي شربته في الدير أمس كان فيه شيءٌ مريب؟ هذا وحده ليس سيئًا على الإطلاق.”

“هل فهمت ذلك؟”

كان عليّ أن أشكّ لحظةً عندما ظننتُ أن شاي الدير يناسب ذوقي… لكن إن كنتِ تسألين إن كنتُ قد “فهمتُ” الأمر، فالجواب: لا، لقد فات الأوان. اللعنة.

ليس خطيرًا بما يكفي ليستحق الذعر. إنه علاج عشبي مصمم لمساعدة الناس على الإقلاع عن الشرب، إذ يسبب لهم صداعًا لا يُطاق. ذلك النبيذ الذي شربته على الغداء أمس، أليس لذيذًا؟

“نعم، لقد كان رائعاً.”

سأرسل بضع زجاجات إلى ضيعة الكونت ريدفيلد. إذا ذكرتُ أنها بدأت بالنضج منذ عام ميلادك، فأنا متأكد أن الكونت سيسعد بذلك.

وعلى الرغم من هدوء كلماته، إلا أنها أزعجت أعصابي أكثر.

وبينما بدا أن صبر أختي بدأ ينفد، جلس ذلك الوغد فجأة على حافة السرير وألقى أسوأ قنبلة يمكن تخيلها.

“تزوجيني، ناتالي ريدفيلد.”

لفترة من الوقت، كنت أنا وأختي عاجزين عن الكلام.

لم تكن نبرته مختلفة عما لو كان يطلب علبة سجائر في متجر صغير.

في هذه اللحظة، لا بد أنه يستمتع بصدمة أختي.

تمكنت من الرد، وإن كان بصعوبة. “هذا أقل عرض رومانسي سمعته في حياتي.”

لقد أُغدق عليكَ المديح منذ ما قبل أن تظهرَ في المجتمع. لكن متعة الحياة محدودة. اعتبر هذا ثمن عدم إهداء قلبك لأحد.

هل وظّفك أحدهم لتعذيبي نيابةً عن الرجال الذين رفضتهم؟ أم… هل تتعاطف معهم سرًا؟

بدا أن تلك الضربة قد أثرت على بيرسيفال قليلاً. ارتعش حذاؤه قليلاً.

لقد كان من الممتع سماع ذلك، ولكن…

أخذ نفسًا عميقًا، مُهدئًا انزعاجه، ثم تحدث بصراحةٍ قاسية. “تفضلي وتحدثي كما تشائين. في النهاية، أنتِ مُستلقةٌ هناك، ووالداكِ يُصدقان مُسبقًا أن شيئًا “لطيفًا” يحدث بيننا.”

“…”

صرّخت أختي على أسنانها بصوتٍ مسموع.

“لماذا تتقدم لي؟”

عملية إقصاء. امرأة نبيلة، بماضيها الفاضح، تكفي لقبول شخص مثلي بتصرفاتي الطفيفة. شخصيتك ووضعك المتدهور مع التقدم في السن. أنتِ جميلة. والأهم من ذلك كله—

انحنى فجأةً نحو السرير. سمع صوت نقرة خفيفة ، كأنه يطرق على شيء ما.

تلك البطولة التي أتيتُ فيها لأشاهد رقصك. داستَ على قدمي فجأةً. ظننتُ أنني سأجعلك تدفع ثمن ذلك.

“هاه… إذن ماذا، هل تريد أن تدوس على قدمي في المقابل؟”

سنرقص معًا مرات عديدة في المستقبل. ستتاح لي فرص كثيرة لأدوس عليك.

“…لو لم تكن أختي، لما حدث هذا على الإطلاق.”

“ماذا؟”

صرّ السرير عندما حاولت أختي فجأةً الجلوس. لكنه دفعها للخلف وواصل حديثه.

لو لم تقم أختك بتلك الحيلة على المسرح، لكنتُ واصلتُ حياتي مع عشيقةٍ جميلةٍ إلى حدٍّ ما، مستمتعةً باعتدال. لكن بفضل تصرفات دوري، تضغط عليّ عائلتي الآن لأستقر قبل أن أُسيء إليهم أكثر.

“…يا إلهي. لا أرغب في التورط في دراما عائلية لشخص آخر.”

أنتِ يا ناتالي، من يحتاج إلى تعليم هنا. لماذا تعتقدين أنني أحضرتكِ إلى هنا؟

“لخلق فضيحة نهائية وتدمير حياتنا؟”

أنتِ حقًا تحبين الدراما، أليس كذلك؟ لكنكِ لا تستحقين حتى هذا القدر.

“…”

أردتُ أن أُريكِ المستقبل الذي تتجنبينه بشدة. إن رفضتِ هذا العرض، فسيصبح هذا الدير موطنكِ.

لقد كان أسوأ نوع من الإهانة.

وخاصة أنه في حياة أختي، كانت كلمة الدير تُستخدم دائمًا كسلسلة لتقييدها.

لم أتمكن من رؤية المشهد، ولكنني استطعت معرفة ذلك من الإثارة الطفيفة في صوت بيرسيفال – لقد عرف أن رباطة جأشها قد انهارت أخيرًا.

الراهبة التي استقبلتكم في غرفة الصلاة أمس كانت في الأصل ابنة فيكونت. كانت هوايتها جمع لوحات المناظر الطبيعية. حتى من يتمتع بذوق رفيع كهذا لا يفعل شيئًا هنا سوى تنظيف اللوحات الدينية القديمة إلى جانب الراهبات من عامة الناس.

“……”

نائبة المدير، التي لا تدير إلا دفاتر الحسابات في الغرفة الخلفية، كانت في السابق كونتيسة تُشرف على أراضٍ شاسعة. يُقال إنها كرّست حياتها للدين بعد وفاة زوجها، لكن في الحقيقة، نُفيت بسبب صراع سياسي مع ابنها.

كان صوته دائمًا يحوّل حياة بعض النساء في الدير إلى شيء متواضع.

كانت تلك المرأة نبيلة، لكنها الآن لا شيء. تُصلح الملابس مع عامة الناس، وأحيانًا تُزيل البراغيث. أحيانًا، تُشاهد سيدات زائرات يدرسن العقيدة، ويتذكرن الماضي – لكن هذا لا يدوم طويلًا. مواجهة الواقع مؤلمة للغاية.

توقف عن التحدث بهذه الطريقة أيها الوغد!

تاريخيًا، لم تكن الأديرة والرهبانيات مجرد أماكن لاستقبال الأطفال غير المتزوجين، بل كانت تُدير مزارع في أراضيها وتُنتج منسوجات، وكانت بمثابة مشاريع ضخمة. تخرج منها العديد من العلماء، وكانت ملاذًا آمنًا لمن أرادوا الفرار من الزواج غير المرغوب فيه.

لذلك لا ينبغي لنا أبدًا رفضهم بمثل هذا التفسير السطحي …

ولكن عندما أقول كل هذا، كيف يمكن أن يريح هذا أختي؟

تذكرتُ وجوه بعض الراهبات الشابات اللواتي نظرن إلينا في الردهة، وهنّ يشعرن بالمرارة. ربما كانت أختي تفكر بهن أيضًا.

قبل أن أنتبه، خيّم الصمت. وقف بيرسيفال ببطء أمامها.

كسب ود والديك وتركك هنا – كان أمرًا سهلًا جدًا بالنسبة لي. إذا حاولتِ مقابلة رجل آخر بتهور، ستجدين نفسكِ مدمرة تمامًا في المجتمع.

“……”

اهدأ. ما زلتُ أُعاملكِ بعقلانية، وما زال أمامكِ خيارٌ معقول. تزوجي الأمير، واستغلي جمالكِ كورقة مساومة. إنها صفقةٌ جيدة، أليس كذلك؟

فتحت أختي فمها ببطء.

“أظن ذلك. لو أستطيع أن أنسى كل ما فعلته اليوم.”

لم أفعل شيئًا. شربتِ كثيرًا، وغرقتِ في شلال، وأصبتِ بنزلة برد. كل ما فعلته هو الاعتناء بكِ وسرد قصص عن الدير. أليس كذلك؟

“……”

“أتمنى أن تتخذ خيارًا حكيمًا بينما أجد وجهك جذابًا.”

استدار ليغادر. في هذه الأثناء، كنتُ أمسك بالمكشطة تحت السرير، وأتناقش.

كنتُ أرغب بشدة في توجيه ضربة له الآن! لكن هذا لن يكون في صالحنا.

لا توجد طريقة تسمح لي بالزواج من هذا الوغد …!

في تلك اللحظة، نادت أختي بيرسيفال قبل أن يغادر. سمعتُ صرير إطار السرير وهي تجلس.

صاحب السمو، قبل أن تذهب، هل لي أن أطلب منك معروفًا؟

“….إذا كان الأمر صعبًا، فأنا أفضل عدم القيام بذلك.”

“الأمر بسيط. قبّلني.”

…هاه؟

تجمدتُ في مكاني. بدا بيرسيفال مندهشًا أيضًا، لكنه لم يستسلم.

“أستطيع ذلك، ولكن… أنت لا تخطط لعض لساني، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد لا. لديّ بعض الأمور لأفكر فيها قبل قبول عرضك.”

“وهذا هو؟”

وضع بيرسيفال ركبة واحدة على السرير، وانحنى نحوه. وبينما كان جسده يميل نحوي، سمع صوت أختي البارد.

“أنا لا أحب الرجال الذين لا يستطيعون التقبيل.”

“ماذا؟”

أستطيع العيش مع رجلٍ عادي المظهر، لكنني لن أتزوج رجلاً لا يجيد التقبيل. لذا عليّ التأكد أولًا.

“لا تكن سخيفًا.”

تراجع بيرسيفال. وظل صوت أختي باردًا.

والنوع الثاني من الرجال الذي أكرهه بعد ذلك؟ أولئك الذين يخافون من حكم المرأة عليهم.

هاه! خائف؟ أنا؟

“نعم، أمير يبتعد عني على الفور.”

“أنت صغير-“

لم يغادر بيرسيفال ولم يعد إلى جانب أختي. كان واقفًا على مسافة بعيدة من السرير، جامدًا في مكانه.

انتشر ضحك أختي الممزوج بالسخرية في أرجاء الغرفة.

ماذا ستفعلين إذًا؟ لم أقابل رجلًا يدّعي رغبته بي، ولكنه يخشى حتى تقبيلي.

***