قبل أن ينطق بكلمة ، غادرت الغرفة بسرعة هاربة. 

هذه المرة ، لم يمسكها.

اتكأت على الباب المغلق و صفعت خديها مرارًا. 

جنون … جنون.

لقد ارتكبت خطأً فادحًا. كيف استطاعت النوم هناك؟ 

دقّت بقدميها ندمًا ، تندب غبائها. آه …

استجمعت قواها ، و خرجت من القصر ، على أمل أن تبرد خديها المتوردين. حتى الحديقة بدت مبعثرة. الأشجار الميتة متشابكة ، و الأعشاب الضارة تنبت في كل مكان.

سيبدو الأمر أكثر غرابة في الليل.

بينما كانت تنظر حولها بقلبٍ حزين ، وقعت عيناها على الجبل الأخضر البعيد. لم يكن إميل في القصر ، إذًا لا بد أنه في مكان ما بين تلك الجبال ، يرسم مجددًا.

خلف ذلك الجبل تقع ملكية الدوق. 

امتلأت عيناها بالدموع لبرهة.

بأمرٍ قاسٍ ، كانت دوقية كليفت العظيمة و ضيعة عائلتها ، كونتية هيوود ، متجاورتين. 

علاوة على ذلك ، كانت والدتاهما صديقتين. و أصبحت لقاءاتهما القليلة في الطفولة سببًا لكل هذا البؤس. 

أصبح ليون مهووسًا بها ، مما أدى إلى شهور من التودد الحار ، و حتى الخطوبة. و بالطبع ، كان والدها الجشع متلهفًا للموافقة.

لم يكن هناك ما يمكنها فعله. و في ذلك الوقت ، لم تكن تعرف حقًا أي وحش كان ليون. 

دخلت العديد من النساء النبيلات في زيجات سياسية عندما بلغن سن الرشد. كانت تعتقد أن زواجها ليس مختلفًا. 

علاوة على ذلك ، كان وسيمًا ، و كان لطيفًا معها في البداية ، لذلك اعتقدت بسذاجة أن زواجها سيكون أفضل من زواج صديقاتها.

و مع ذلك ، بعد خطوبتهما ، ظهرت طبيعة ليون الحقيقية.

بدأ الأمر بإيذاء جسدي خفيف ، تطور إلى جلد ، تاركًا إيفون الهشة عاجزة تمامًا.  

بعد عام من خطوبتهما ، لم تعد تطيق الأمر ، فأفشت سرها لوالدها. لم يكن غافلاً تمامًا. كانت الكدمات على وجهها و ذراعيها لا تُخفى. 

لم تستطع نسيان ما قاله لها حينها.

«لماذا لا تُطيعينه و تفعلين ما يأمرك به؟ هذا ما ستفعلينه دائمًا بعد الزواج على أي حال. استسلمي له فحسب. أنتِ من تتألمين من مقاومته» 

هل كان يحاول أن يكون مُفيدًا؟ كيف لأب أن يقول مثل هذا الكلام لابنته؟ 

كان الأمر كما لو أنه افترض أنها على علاقة حميمة مع ليون في مكتبه ، مع أنهما لم يكونا متزوجين. 

لو كان الأمر كذلك ، ألا ينبغي له ، بصفته والدها ، أن يتدخل أكثر؟

في ذلك اليوم، بكت من كل قلبها، مشتاقةً لوالدتها المتوفاة.

لم يكن والدها يهتم إلا بالتفاخر بزواج ابنته من عائلة دوقية مرموقة. و الأهم من ذلك ، أنه كان بحاجة للمال الذي وفره ليون.  

كان لا يبالي بحالهم ، و يفضل تبديد ثرواتهم في القمار.

كانت أرضهم تتدهور أكثر فأكثر.

و مع ذلك ، كان المسؤؤل. كانت جميع القرارات بيد والدها. ثم اندلعت الحرب. بعد ذلك ، وصل خبر وفاة ليون. 

كانت تعتقد أنه رحل حقًا.

لكن عودته حيًا هكذا … كانت صدمة كبيرة. 

مع ذلك ، بدا شيء ما في ليون مختلفًا. لم تستطع تحديده تمامًا، مما جعل من الصعب عليها تحديد كيفية التصرف معه.

لحسن الحظ ، بعد فترة وجيزة ، وصلت العربة التي تقل جاك و نورا. كانت نورا قد ذهبت بالفعل إلى سوق القرية و عادت بالعربة المحملة بالطعام.

كان عليها أن تُسرع و تُجهز نفسها. كان وقت العشاء يقترب.

لم تُرد حتى التفكير في المدة التي نامت فيها.

“سأجعل المكان كله يفوح برائحة اللحم الليلة. حتى لو كان هو وحده من سيأكله”

عرفت نورا.  

كانت تعلم أن كل هذه المكونات مخصصة لليون وحده.

لكن لا هي ولا أي شخص آخر اشتهى ​​الطعام الذي تناوله.

كان ليون من هذا النوع من الأشخاص. 

كانوا يهتمون فقط بإعداد وجباته لتجنب استيائه.

انشغلت نورا في المطبخ ، تُرتب المكونات.

عادت إيفون ، و هي تحمل الحقيبة الجلدية التي استلمتها من جاك ، إلى غرفة ليون.

***

حدق ليون في الباب الذي تركته إيفون مفتوحًا ، و أطلق ضحكة خفيفة.

لم يصدق أنها نامت بجانبه. 

وجد نفسه يمد يده ليلمس وجهها الهادئ ، لكنه أوقفه. 

فكرة استيقاظها على لمسته و ذكرى ضبطه نفسه جعلته يضحك ضحكة أخرى. 

مع أنه لم يكن راضيًا عن رد فعلها عند استيقاظها.

انفجر فيها ، يشك في أن رجلاً آخر متورط. 

لم يستطع فهم سبب ابتعادها الشديد.

في تلك اللحظة ، اجتاحته موجة أخرى من الألم. اضطر إلى شد فكه و أشار لها بالاقتراب. زحفت نحوه مرعوبة ، و دموع الخوف تملأ عينيها.

لم يستطع إلا أن ينزعج من خوفها. مظهرها الهش ، كما لو أنها ستتحطم بلمسة واحدة ، أثقل كاهله.

طرق-! طرق-! 

بعد لحظة ، عادت إيفون إلى الغرفة. 

بدا وجهها محمرًا ، على الأقل في عينيه. 

كتم ابتسامته.

“أنا … استخدمتُ بعضًا منه للمكونات …”

أخذ الكيس الجلدي الذي ناولته إياه. بالنظر إلى وزنه ، لم يكن يسع أكثر من ألف قطعة ذهبية.

و بطبيعة الحال ، تصلب تعبيره.

عندما رأت إيفون ذلك ، توترت مجددًا. لا بد أنه يعتقد أنها أفرطت في استخدامه … استدارت بسرعة.

“سأذهب … لأتفقد المطبخ”

لن تعود حتى موعد العشاء. و بينما خرجت مسرعة ، تنهدت بإرتياح. لحسن حظها أن لديها هذا العذر.

عادت إلى المطبخ.

كان المطبخ يعجّ بالنشاط لأول مرة منذ فترة. شممت روائح زكية في الهواء، وأصدرت ألسنة اللهب من الحطب المشتعل صوت طقطقة، مسخّنةً القدر الحديدي. حرّكت الخادمة حساء اللحم البقري الذي كان يغلي في الداخل بحرص.

مع اقتراب موعد العشاء، بدأت موائد الطعام الفاخرة تملأ الطاولة، وقد أُعِدّت له.

أمرت الخدم بإحضار ليون إلى غرفة الطعام على كرسيه المتحرك. لم يعد إميل بعد ، لذا بدا أنه سيتأخر قليلاً عن العشاء. مع ذلك ، لا يمكن أن يتأخر كثيرًا. سيغضب ليون بشدة.

سرعان ما وصل صوت عجلات إلى مسامعها ، و دخل ليون غرفة الطعام. وضعه الخدم بحرص أمام الطاولة المجهزة جيدًا و تفرقوا بهدوء. 

ملأت رائحة اللحم غرفة الطعام البسيطة. 

على أمل أن يكون سعيدًا…

راقبت بقلق ليون وهو يفحص الطاولة دون أن ينطق بكلمة.

“ما هذا؟”

توترت إيفون عندما سمعت صوته المستاء بشدة. 

لقد تفوقت نورا على نفسها ، إذ أعدت وليمة تليق بملك ، لكن بدا أن ليون يفتقر إليها.

كان هذا سيئًا.

تصلبت تعابير وجهه و نظرته بمزيج من عدم التصديق و الغضب.

“إذا … أردتَ أي شيء آخر ، يمكننا تحضيره …”

توقفت عن الكلام ، عاجزة عن إكمال جملتها. ركز ليون نظره عليها بغضب. ثم عاد إلى الطاولة ، يتأمل الطعام الموضوع أمامه ثم الطعام الّذي أُعِدّ لـإيفون ، و إميل. 

كان وصفه بـ”طعام” كرمًا منه. 

لم يكن سوى خبز قاسٍ، وحساء مائي، وسلطة مملة.

“هل تحاولين إحراجي أمام إميل بتحضير وليمة لي فقط؟”

رمشت إيفون مرارًا. عمّا كان يتحدث …؟ من الواضح أن هذا كله من أجله. لو تجرأت على استخدام ماله لتحضير وجبة شهية لها و لإميل ، لكان قد استشاط غضبًا. 

أليس الهدف من إعطائها المال هو ضمان تناوله طعامًا جيدًا، حتى لو كان ذلك يعني التوفير؟ هل كان يطلب منها الآن ألا تفعل ذلك؟ 

كان ليون رجلًا يُقدّر المظاهر فوق كل اعتبار. لكن لا بد أنها أساءت فهمه.  

لم يكن هناك أحدٌ آخر هنا ليُظهر له ظاهريًا، ولم يُبدِ أيَّ اهتمامٍ لإميل من قبل.

“أعدّوا لهم المائدة بنفس الطريقة”

هم؟ إميل و … هي؟

لم تُخطئ فهمه.

مع ذلك ، حدقت إيفون في ليون بنظرة حيرة.

كان ليون رجلاً لا يُنفق ماله إلا على نفسه. تصرف كما لو أن إيفون الفقيرة تحاول سرقته. لم يُعطها شيئًا قط. ليس أنها توقعت منه شيئًا قط. كل ما أرادته هو أن يبتعد عنها.

والآن، يطلب منها أن تتناول الطعام معه، مع إميل. 

هل هو مستعد لإنفاق ماله الثمين على شخص آخر غير نفسه؟ هل يُمكنها حقًا أن تُصدقه؟ ماذا لو غيّر رأيه فجأةً و قلب الطاولة في نوبة غضب؟ أرعبتها هذه الفكرة.

“إذن … أنتَ تقول … أنتَ تريدنا أن نأكل هذا أيضًا؟”

كان عليها أن تتأكد. لم يُظهر لها مثل هذا اللطف من قبل.

كان من الصعب فهم قلقه المفاجئ على سلامتها.

“هل يجب أن تُجبريني على تكرار كلامي؟”

أمالت رأسها في حيرة. 

كان يُريدهم حقًا أن يأكلوا جيدًا. لماذا؟

بعد برهة ، شاهدت في ذهول وليمةً مماثلةً تُوضع أمامها.

شعرت بالقلق، غير متأكدة إن كانت تستحق هذه المعاملة.

كانت إيفا و نورا ، اللتان كانتا تُحضران الأطباق، تعابير الحيرة باديةً عليهما. مع ذلك، نظرتا إلى إيفون الصغيرة، تحثّانها على تناول الطعام.

بدا إميل ، الذي وصل متأخرًا ، مسرورًا. 

جلس ، فاغرًا فمه في إعجاب صامت.

“أعتذر عن التأخير. من فضلك، تناول الطعام يا سيد ليون.”