أنهى ليون نزهته كالمعتاد و دخل المكتب. 

كان يفكر في القراءة في مكان مشمس. 

لكنه وجد إيفون هناك تتأوه كما لو أن شيئًا ما قد حدث.

“ما الذي يحدث؟”

استقامت إيفون ، التي كانت تمسك رأسها بيديها ، فور سماع صوت ليون. تساءلت عن سبب عودته بهذه السرعة. كانت مستاءة لأنه ضبطها هكذا.

لم يكن إشعار الضرائب من العائلة المالكة ذا أهمية. لقد توفي والدها ، لذا كان هناك مجال لفترة سماح أطول قليلاً.

لكن رسالة عمها كانت هي المشكلة.

[لقد قلتها من قبل ، لكن لا يمكنكِ ترك مقعد الكونت شاغرًا لفترة طويلة. سأضطر إلى التدخل كوصي على إميل و شغل المنصب. سأكون هناك قريبًا ، لذا كوني مستعدة للترحيب بي. ويسلي هيوود]

لقد كان قادمًا حقًا.  

رفضت رفضًا قاطعًا ، لكنه رفض كلامها بقسوة و تجاهله ، لمجرد أن إيفون ابنة و ليست ابنًا. 

بناءً على تاريخ الرسالة ، بدا أن عمها سيصل خلال أيام قليلة. أولًا ليون ، و الآن عمها. آه. كانت تعاني من صداع شديد.

كانت سعيدة بالحصول على مساحة صغيرة للتنفس ، لكنها الآن شعرت و كأن حجرًا ثقيلًا يثقل على صدرها. 

تساءلت عما إذا كان مقدرًا لها ألا تنعم بلحظة سلام. 

كل ما استطاعت فعله هو التنهد.

“لماذا لا تُجيبين؟”

دفع كرسيه بفارغ الصبر و بدأ يقترب منها. 

أسرعت بتنظيف مكتبها و وقفت.

“لا شيء”

لم يُصدق إجابتها. شعرت و كأنها ستُستجوب إذا بقيت معه لفترة أطول. كان تعبيره يزداد سوءًا.

“خذ قسطًا من الراحة. لديّ الكثير لأفعله …”

مرة أخرى ، أسرعت للخروج من المكتب كما لو كانت تهرب.

شعرت بنظراته الحادة على مؤخرة رأسها ، لكنها حاولت تجاهلها.

و لكن بمجرد أن غادرت المكتب ، وضعت إيفون يدها على رأسها. كان الصداع تلو الآخر. شعرت بثقل في رأسها النابض.

أوه … ماذا ستفعل بشأن عمها؟ 

كان صداعه أشد من ليون الآن.

كان وجهها كئيبًا طوال اليوم.

***

“سأتناول العشاء في غرفة المكتب. تعالي إليه بعد العشاء”

كان ليون قد ناداها منذ قليل و قال لها ذلك فجأة.

آه. كانت هناك علامات على وجود خطب ما. 

لهذا السبب لم ترغب في تناول العشاء معه. 

لكنها لم تكن تعرف السبب الدقيق لتصرفه على هذا النحو. 

كانت تتمتم فقط وتتجنب الرد عليه في وقت سابق. هل كان منزعجًا لهذه الدرجة؟ أم أن هناك شيئًا آخر؟ لم تكن تعلم.

ومع ذلك، شعرت بالارتياح لتمكنها من تناول عشاء هادئ مع إميل. لو كان ليون جالسًا على طاولة الطعام بوجه متجهم ، لكان إميل قد لاحظ ذلك و بدا حزينًا.

«إيف. أليس السي. ليون أسوأ حالًا؟» 

بدا إميل ، الملاك ، قلقًا عليه عندما لم يحضر ليون على العشاء. لم تكن علاقته بإميل جيدة أيضًا ، لكنه كان دائمًا مهتمًا و مراعيًا للجميع.

«إنه بخير» 

«مع ذلك ، في حال احتجتُ، يجب أن أذهب لأرى …» 

«إميل. سأذهب. لذا تناول عشاءك من فضلك» 

كان عشاءً آخر مُجهزًا بشكل جميل.

«إذا كان السيد ليون مريضًا، فربما يأكل بمفرده لأنه لا يريدنا أن نراه على هذا النحو» ، تابع إميل أفكاره وهو يأكل بنهم.

ربما يتجنبنا لنأكل براحة … 

إميل … لو كان الجميع لطفاء مثلك، فكم سيكون ذلك لطيفًا؟ قطعًا لا. ليون شخص أعرفه جيدًا. إنه فقط يُريح نفسه الآن.

قررت إيفون ألا تفكر في ليون ، على الأقل أثناء تناولها الطعام. كان الطعام بريئًا. 

كان من الأدب أن تأكله بشهية. 

كان عليها أن تأكل جيدًا و أن تكتسب القوة لتتحمل ليون.

ابتسمت لإميل بلطف و بدأت بتناول ما تبقى من طعامها.

***

“ما هذا؟”

سألت إيفون ، التي كانت في طريقها إلى غرفة المكتب ، عندما رأت خادمًا يدخل القاعة وفي يده شيء ما.

لم تكن فضولية حقًا ، لكنها التفتت إلى الخادم لتؤجل دخول غرفة المكتب قليلًا.

“السيد الشاب طلبه”

رفع الخادم يده ليُريها بالتفصيل. 

كان عكازًا. كان متينًا جدًا ، مصنوعًا من أغصان سميكة متبقية من تنظيف الحديقة. 

كان خادمًا موهوبًا. كان عكازًا عمليًا و متقن الصنع ، بحواف مستديرة متساوية.

لكن حقيقة أنه طُلب منه صنع هذا … تعني أنه يتعافى بسرعة. كانت مشاعرها معقدة. 

تداخلت صورة جسده السليم و هو يؤذيها. هزت رأسها بسرعة لمحو الصورة اللاحقة. ظنت أن ذلك لأنها تواجه وضعًا سيئًا الآن.

“سآخذه”

ناولها الخادم العكازتين بطاعة و خرج.

يا إلهي …

أخذت نفسًا عميقًا أولًا. ليون بالداخل ، و هو ليس في مزاج جيد. لذلك كان عليها أن تتخذ قرارها.

الغريب أن ليون ، الذي كان لطيفًا جدًا في العادة ، كان يتصرف بشكل مختلف منذ فترة. ظنت أن ذلك بسبب جسده. لذا قد لا يغضب كما كان يفعل.

ابتهجت إيفون.

بمجرد دخولها غرفة المكتب ، أخبرها الهواء بمدى غضب ليون. 

كان الجو خانقًا و كثيفًا داخل الغرفة لدرجة أنها كانت تتنفس بصعوبة. كان الضغط هائلًا. لم يكن هكذا عادةً. 

مع أنها كانت تخشى من شدة الضرب الذي ستتلقاه ، إلا أنها لم تشعر بهذا الضغط من قبل. لذا ، مع أنها دخلت بعزم و حزم ، بدأ فمها يجف.

ازداد ليون ، الذي كان جالسًا على الأريكة ، يحدق في إيفون دون أن ينطق بكلمة ، رعبًا. 

تطلب الأمر شجاعة أكبر للاقتراب منه.

لماذا كان غاضبًا جدًا؟ ما زالت لا تعرف.

“لماذا أخفيتِ هذا عني؟”

زاد صوته المنخفض من الضغط.

آه. كانت في يده رسالة عمها التي أخفتها سابقًا. 

كان ليون سيعرف عند وصول عمها ، لكنه رآها دون إذنها.

تذكرت جيدًا أنها رتبتها تحت رسائل أخرى.  

هذا يعني أنه فتشها كلها. 

لماذا؟ لم يكن من المنطقي أن يكون ليون، الذي يكره الأمور المزعجة، مهتمًا بشؤون عائلة الكونت.

ولم تُخفِ الأمر، بل لم تقل شيئًا. لم يكن الأمر من شأنه.

“لماذا … رأيتَ ذلك؟”

عند سؤالها البسيط ، تصلب تعبيره أكثر.

“فمن سيرى ذلك إن لم أره أنا؟”

حدقت به إيفون بنظرة عدم فهم. 

لم تفهم لماذا أراد أن يعرف عن شؤون عائلتها.

“إذا كان هناك شيء كهذا ، ألا يجب أن تناقشيه معي أولًا؟”

هل كان غاضبًا لهذه الدرجة لأنها لم تناقشه معه؟ ما زالت لا تفهم.

“لماذا …؟”

كانت هذه مشكلتها. كان شأن عائلتها. لم تستطع فهم سبب غضبه لأنها لم تناقشه معه. لم تناقش مع ليون قط أي شيء.

أجّج سؤالها توترها. امتلأت عيناه بالغضب و الدهشة ، و ازدادت نظراته شراسة.

“يبدو أنكِ ما زلتِ لا تدركين أنّكِ خطيبتي”

لم تكن تعلم لماذا أعاد ذِكر هذا الأمر. لم تكن تعلم ما الخطأ الذي ارتكبته لتستحق سماع مثل هذا الكلام.

“مشكلتكِ هي مشكلتي. أليس كذلك؟”

هل … هذا صحيح؟ لم نكن كذلك. 

كان هو المتغير يطالب بشيء مختلف ، و هي ، التي كانت تحت سيطرته ، كانت تفكر كما اعتادت. 

لذا عندما تحدثا بهذه الطريقة، شعرت وكأنهما يتحدثان دون وعي. كانت في حيرة شديدة بشأن من يفكر بشكل خاطئ.

“لا أصدق أنكِ قلقة بشأن هذا وحدكِ”

تجهم وجهه بشكل ملحوظ ، كما لو كان مستاءً للغاية.

“كان بإمكاني حل الأمر بسهولة”

همم … إذًا.

كان كما لو أنه يوبخها ، ليس لعدم إخباره ، بل لخوضها كل هذا العناء بمفردها ، متسائلًا لماذا تفعل هذا بنفسها. 

شعرت وكأنه يوبخها لعدم اعتمادها عليه في هذا الموقف.

لم تعتمد عليه قط. بدلًا من الاعتماد عليه ، لم تنتظره حتى.

يا للعجب؟

تغيرت عيناه بشكل غريب ، كما لو كان يعلم أن سؤالها ، كما لو أنها لم تفهم قصده ، هو نيتها الحقيقية. كان ينظر إليها كما لو كانت حمقاء.

لقد وُصفت بالسذاجة للطفها المفرط ، و لكن بخلاف ذلك ، لم تُعامل قط كحمقاء. 

كانت لها معتقداتها الخاصة ، و كان الآخرون يعاملونها بإنصاف. بإستثناء ليون. لذا ، شعرت ببعض الإهانة.