الفصل 97

 

“أليس هذا موقفًا يستحق الخجل؟”

 

كانت آيريس غارقة في الماء حتى رقبتها، وشعرها البلاتيني يطفو فوق السطح. ورغم أنّ جاك ساعدها على الاستحمام سابقًا حين كانت مريضة، إلا أنّ وجودهما في الينبوع في اللحظة نفسها جعل الأمر محرجًا قليلًا بالنسبة لها.

 

“أغلقي عينيكِ فقط.”

 

“لكنّكَ رأيتني قبل قليل…”

 

“هذا لأنّي اضطررتُ لمساعدتكِ، وكنتُ أُغمِض عيني دائمًا. الآن دوركِ لتُغمضي عينيكِ.”

 

“… حسنًا.”

 

احمرّ وجه آيريس، وكذلك جاك، وتجنّبا النظر إلى بعضهما، وكأنّهما لا يعرفان كيف يتصرّفان. أغلقت آيريس عينيها بإحكام، وانتظر جاك حتى يتأكد من ذلك قبل أن ينهض من الماء.

 

عندما تحرك جاك، ارتفع صوت خفيف لرذاذ الماء، فشعرت آيريس بأنّ قلبها يخفق بسرعة من التوتر.

 

كان طبيعيًا أن تشعر بالارتباك في مثل هذا الموقف.

 

بقيت عيناها مغمضتين، وفمها مغمورًا قليلًا في الماء. وبعد لحظة، سمعت خطوات جاك تبتعد، ثم قال:

 

“استمتعي بوقتكِ. سأعود إلى الغرفة.”

 

“ح-حسنًا.”

 

سمعت صوت الباب يُفتح ثم يُغلق.

 

فتحت آيريس عينيها ببطء.

 

“هاه…”

 

تنفست بعمق واتكأت على الحجر بارتخاء. كانت تشعر بالحرارة تملأ جسدها—من حرارة الينبوع، ومن الإحراج الذي مرّت به للتو.

 

فقاعات.

 

بدأت آيريس تنفخ فقاعات صغيرة في الماء لتخفف من ارتباكها، وظلت هكذا لبعض الوقت.

 

 

—

 

“لماذا لا تخرج بعد؟”

 

عاد جاك إلى الغرفة بعد أن جفف جسده وارتدى ملابسه، ثم جلس يقرأ كتابًا بينما ينتظر عودة آيريس. لكن ساعة كاملة مرّت دون أن تظهر.

 

هل يمكن أن تكون تستمتع بالماء إلى هذه الدرجة؟

حتى لو كان الينبوع مريحًا، من الغريب أن تبقى فيه كل هذا الوقت.

 

نزل جاك الدرج مرة أخرى وطرق الباب.

 

“آيريس؟”

 

لم يأتِ رد.

 

فتح الباب قليلًا ونادى بصوت أعلى:

 

“آيريس! هل أنتِ بخير؟”

 

لم يسمع لا صوت ماء ولا صوتها.

 

“آيريس؟”

 

دخل جاك إلى الينبوع وقد بدا عليه القلق الشديد، فرأى آيريس مغمى عليها، ووجهها أحمر جدًا من شدة الحرارة.

 

“آيريس!”

 

ركض نحوها ثم توقّف للحظة. كانت في الماء بدون ملابس، ويبدو أنّ الحرارة جعلتها تشعر بالدوار حتى فقدت وعيها.

 

‘أولًا… يجب تغطيتها.’

 

أخذ الرداء الذي كان معلّقًا قريبًا، ورفع نظره قليلًا احترامًا لها، ثم لفّ الرداء حولها بسرعة وحذر قبل أن يحملها بين ذراعيه.

 

كانت قطرات الماء تتساقط من شعرها المبلل على ملابسه، لكنه لم يهتم.

 

طق، طق، طق.

 

صعد الدرج بسرعة، ونادى الخادمات. وضعها على السرير وغطّاها برداء خفيف. كانت حرارتها مرتفعة جدًا، فلم يكن مناسبًا وضع بطانية عليها.

 

وعندما جاءت خادمتان، قال جاك بقلق:

 

“اعتنيا بها وخفّضا حرارتها.”

 

“نعم، سموك.”

 

خرج جاك من الغرفة. كان من الأفضل أن تظل مع الخادمات حتى تستعيد وعيها.

 

في الماضي كان يساعدها بنفسه عندما كانت مريضة، لكن الظروف الآن مختلفة، وكان عليه احترام خصوصيتها أكثر من قبل.

 

بدأت الخادمتان تمسحان جسد آيريس بالماء البارد بعناية.

يبدو أنها أغمي عليها بسبب بقائها طويلًا في الينبوع الساخن.

 

همست إحداهما:

 

“يبدو أنها كانت مع ولي العهد في الينبوع.”

 

“… هل هما مقرّبان؟”

 

“سمعتُ أن ولي العهد… لم تُوافق عليه.”

 

“شش، لا تتكلّمي هكذا. نحن لا نعرف ما قد يحدث بينهما.”

 

“صحيح…”

 

“على أي حال، من الطبيعي أن يقلق عليها. وهي لطيفة جدًا…”

 

لاحظت الخادمتان آثار جروح قديمة على بشرتها، فمسحتاها بلطف شديد.

 

ومع الماء البارد، عاد لون بشرتها تدريجيًا إلى طبيعته، وبدأ تنفّسها يصبح أهدأ.

 

تنفّست الخادمتان براحة، ثم ساعدتاها على ارتداء قميص نوم خفيف ونظيف.

 

كان جاك قد أحضر معها الكثير من الملابس مسبقًا، حتى إنّ الخادمتين احتارتا في اختيار المناسب.

 

قالت إحداهما:

 

“سأخبر ولي العهد أنها أصبحت بخير. وبعدها سأرتّب الملاءات التي ابتلّت.”

 

“نعم، حسنًا.”

 

خرجت إحدى الخادمات لتبحث عن جاك. كان جاك قد نزل إلى الطابق الأول وجلس في المطعم مع الفرسان. بدا قريبًا منهم، ربما بسبب أسلوبه غير المتكبر ومهارته في السيف.

 

“سموك، السيدة آيريس نائمة الآن.”

 

“حسنًا؟ شكرًا.”

 

أومأ جاك.

 

“ستأتي خادمة أخرى لتغيير الملاءات، فاذهب للاطمئنان عليها بعد قليل.”

 

“حسنًا.”

 

سمع الفرسان التقرير وتبادلوا النظرات ثم سألوا جاك:

 

“ما الذي حدث لخطيبتك؟”

 

“… ليست خطيبتي.”

 

“ليس كذلك؟”

 

“لكن…”

 

كان تصرفه تجاهها حذرًا جدًا. هو أمير، وهي من أصل عامي، لكنهما يتحدثان بدون رسميات.

 

“هل هي مجرد خطوة أولى؟”

 

“… تم رفضي.”

 

“…”

 

“…”

 

سكت الفرسان فجأة. ولي عهد فانترويا المستقبلي رُفض؟ هذا أمر قد يثير جدلاً.

 

“لا أريد فرض نفسي عليها. ليس لديّ الحق لذلك.”

 

لم يعرف الفرسان القصة، فظنوا أنه يحبها كثيرًا. “ليس لديّ الحق”؟

 

“هل فعلتَ خطأ ما؟”

 

“… نعم، خطأ كبير.”

 

“إذن اعتذر.”

 

قال أحدهم ببساطة.

 

“لو كان الاعتذار يحل المشكلة…”

 

“… هل الأمر صعب إلى هذه الدرجة؟”

 

اعتذار لا يحل المشكلة؟ غرق الفرسان في التفكير. قائدهم المستقبلي رُفض، وارتكب خطأ لا يُحل بالاعتذار. هذا أيضًا مثير للجدل.

 

“يبدو أن الاعتذار لا ينفع.”

 

“ماذا تعني؟”

 

“… تعتقد أن كل شقائها خطأها.”

 

كان وجه جاك مظلمًا.

 

“… لذا لا تكرهني.”

 

في نظر جاك، لم تكن آيريس تلوم الآخرين أبدًا. كانت تعتقد أن كل شيء خطأها. أن زوجها الأول تخلى عنها، وأنها اختارت تجارة الطلاق، وأنها سمعت كلامًا قاسيًا من أزواجها اللاحقين… كل ذلك خطأها.

 

حتى عندما خُدعت من كليف، لم تنكر كلامه الذي يلومها، وبكت فقط.

 

“… إذن.”

 

قال أحد الفرسان:

 

“أخبرها.”

 

“بماذا؟”

 

“أخبرها أن بإمكانها كرهك. أن كل ما تشعر به خطأ.”

 

“لقد فعلتُ…”

 

“استمر في إخبارها حتى تفهم. إذا احتفظت بهذه المشاعر طويلاً، لن تكون سعيدة. ألا تريد سموك سعادتها؟”

 

“… نعم.”

 

“حتى لو لم تصبحي رفيقها، أزل شقاءها.”

 

استمع جاك بهدوء ثم سأل الفرسان بهدوء:

 

“ما اسمك؟”

 

“ميسون، سموك.”

 

“حسنًا، ميسون. أعينك حارسًا شخصيًا لآيريس.”

 

“ماذا؟”

 

“بينما أنا غائب، احمِها.”

 

“أطيع الأمر.”

 

سمع جاك رد الفرسان المخلص وسأل فجأة:

 

“ميسون، هل أنت متزوج أو مخطوب؟”

 

“للأسف لا بعد.”

 

“…”

 

تردد جاك للحظة. لا يوجد رجل يقاوم آيريس وهو بجانبها.

 

“لا تقع في حبها.”

 

“… ماذا ترى فيّ؟”

 

رد ميسون بذهول، لكنه أدرك في اللحظة التي رأى فيها آيريس لأول مرة سبب تحذير جاك.