الفصل الخامس والستون

بفضل مساعدة الدوقة أنيرتا، وصل مشروع القانون إلى مرحلة الإكمال، ولم يتبقَ سوى تقديمه رسميًا إلى الإمبراطور للحصول على موافقته. وفي كل مرة كان يتشكل فيها الإطار العام، كان جلالة الإمبراطور يبدي رد فعل إيجابيًا، فبدت الموافقة سهلة المنال.

«حسنًا، الآن كل شيء جاهز.»

«كنت أظن أنني سأموت من التعب. حتى في طفولتي لم أقرأ الكتب بهذه الطريقة.»

«شكرًا جزيلًا على تعبك. لولاكِ، يا دوقة أنيرتا، لما استطعتُ إكماله.»

«لا، إنه عمل تقومين به من أجلنا، يا صاحبة السمو ولية العهد، فيجب أن أبذل قصارى جهدي.»

«أشكركِ على تفكيركِ هكذا.»

توجهت آيريس إلى قصر الإمبراطور حاملةً الوثائق التي لم يتبقَ عليها سوى التوقيع النهائي. عند وصولها، كان خادم الإمبراطور ينتظرها.

«تفضلي، إنه ينتظركِ.»

«ماذا؟ جلالة الإمبراطور؟»

«يبدو أنه متشوق جدًا.»

«هذا يجعلني متوترة أكثر.»

تبعت آيريس الخادم إلى غرفة استقبال الإمبراطور. في كل خطوة، كانت أنظار الخدم تتبعها. فقد انتشر خبر سعي ولية العهد الجديدة لسن قانون جديد في كل مكان.

خاصة بين النبيلات غير المتزوجات، اللواتي أبدين اهتمامًا كبيرًا بهذا القانون. ففي هذا العالم الذي لا يزال يفضل الذكور، كان عدد النبيلات غير المتزوجات اللواتي قطعن صلتهن بعائلاتهن ليس قليلاً.

«أهلاً بكِ، يا وليتي.»

«أشكركم على حسن استقبالك، جلالة الإمبراطور.»

أدت آيريس التحية للإمبراطور ثم قدمت الوثائق المعدة على الفور. تلقاها الإمبراطور من الخادم، وقرأها واحدة تلو الأخرى، ثم بدا راضيًا.

«بهذا الشكل، يمكن تطبيقه فورًا دون مشكلة.»

«حقًا؟»

«نعم. بل سمعت أن نبيلة ستكون نموذجًا تجريبيًا قد تم اختيارها بالفعل، فسيسير الأمر بسلاسة.»

«تعرف حتى هذا.»

ابتسمت آيريس، فأومأ الإمبراطور برأسه مبتسمًا. بفضل لقاءاتهما المتكررة أثناء إعداد القانون، تجاوزا العلاقة الصعبة بين الإمبراطور وكنتة ولي العهد، وبدآ يشعران بقرب حقيقي.

«الباقي اتركيه لي.»

«شكرًا جزيلًا، جلالة الإمبراطور.»

ابتسمت آيريس ابتسامة عريضة وأدت التحية، فداعب الإمبراطور كتفها بلطف كأنه يقول لها إنها تعبت. شعرت آيريس بالسعادة لأن عملها حظي بالتقدير.

وفي تلك اللحظة التي كانت آيريس فيها تتحدث مع الإمبراطور على انفراد…

* * *

في الآونة الأخيرة، كان من الصعب على كليف رؤية آيريس. ومع ذلك، كان يتفهمها تمامًا. فهو يحترم أكثر من أي أحد جهودها من أجل الآخرين.

لكن كلما طال غيابها، طال وقته وحده، وبدأت المصادفات التي تجمعه بروبينوس سيسيل تزداد، مما جعله في موقف محرج للغاية. ومع أنها تبدو محرجة أيضًا، فإنهما كانا يلتقيان كثيرًا كأن شيئًا ما يجذبهما.

«أنتِ هنا اليوم أيضًا.»

«… يبدو أن الأمر كذلك.»

«أنا… عندما لا يكون لدي عمل، أتجول هنا.»

«أنا أيضًا. فحبيبتي مشغولة جدًا الآن.»

«… صاحبة السمو ولية العهد رائعة حقًا.»

عندما ذكرت روبينوس سيسيل آيريس، جلس كليف على مقعد في الحديقة. ترددت روبينوس التي كانت تقف مقابله قليلاً، ثم جلست على المقعد نفسه مع الحفاظ على مسافة.

«حبيبتي رائعة حقًا. رائعة إلى درجة أنها لا تجد وقتًا للعب معي هذه الأيام بسبب انشغالها.»

«ألستَ مشغولاً أنت أيضًا، يا صاحب السمو؟»

«أنا؟»

تفكر كليف لحظة.

«أنا أيضًا مشغول، لكن هذه الفترة هادئة نسبيًا.»

«فهمت.»

ضحكت روبينوس سيسيل ضحكة خفيفة.

«دائمًا ما تكون حول صاحبة السمو ولية العهد، فكنت أظن أنك تبدو كطفل صغير.»

كان وجهها الضاحك مشرقًا. نظر كليف إليها دون وعي. كما قالت إنه يفوح منه عبير زهور الربيع، كانت هي تشبه التربة الدافئة. نوع مختلف من الجمال عن جمال آيريس اللامع كالجوهرة الباردة والحادة.

في تلك اللحظة، شعر كليف كأن رأسه ضُرب بقوة. أدرك ما كان يفكر فيه للتو. ليستعيد رباطة جأشه، مسح وجهه بيده الجافة.

«هل حدث شيء؟»

«… لا شيء.»

نهض كليف من مكانه. شعر أنه لا يجب أن يبقى معها أكثر. لكنها أمسكت به.

«هل يمكنك أن تكون رفيق حديثي لبعض الوقت؟»

«…»

تردد كليف لحظة. شعر بأنه يرتكب خطأ، ومع ذلك شعر بجذب غريب. كما لو أنه يلتقي الآن بالشخص الذي كان يجب أن يلتقيه.

لم يستطع كليف مغادرة المكان في النهاية.

«ما الذي تريدين مناقشته معي؟»

«… هل تتذكر ما قلته لك سابقًا؟»

«قلتُ إنني سأتظاهر أنني لم أسمعه.»

«… كنت آمل أن تتذكره قليلاً.»

«… لماذا؟»

«لا أعرف.»

ابتسمت روبينوس بتعبير حزين. لم يكن شعور كليف بأن ابتسامتها تبدو حزينة وهمًا. جلس كليف في مكانه مرة أخرى واستمر في الحديث معها.

«هل تواجهين صعوبات بعد قدومك إلى هذه البلاد؟»

«… لا شيء خاص.»

«خاص؟»

«… فقط لأنني في مكان لا أعرفه على الإطلاق.»

حدقت روبينوس سيسيل في مكان بعيد. كانت عيناها تحملان فراغًا عميقًا.

«ليس لدي وطن أشتاق إليه. وطني كان كالجحيم بالنسبة لي.»

«جحيم؟»

«… أنا.»

عضت روبينوس سيسيل شفتها السفلى بقوة. كان وطنها بالنسبة لها أرض الذين أساءوا إليها فقط. بدت وكأنها لا تعرف كيف تشرح ذلك، فحركت شفتيها عدة مرات. ركز كليف دون وعي، منتظرًا كلماتها التالية.

«… كنت وجودًا غير مرغوب فيه في القصر الملكي.»

«غير مرغوب فيه؟»

«… تم تسجيلي رسميًا، لكنني لست ابنة الملكة الحالية.»

«يعني ذلك…»

«… كنت ابنة غير شرعية.»

«…»

«المشكلة أن عشيقة والدي كانت من عائلة غير متواضعة. فكان الاتفاق مع تلك العائلة هو تسجيلي.»

كان كليف يعرف مثل هذه الحالات. في معظم البلدان لا توجد نظام الجواري، فكان النبلاء يتخذون عشيقات، والملوك أيضًا. لكن إذا كانت المرأة نبيلة، فإن الوضع يصبح محرجًا.

«… لقد عانيتِ كثيرًا.»

قال كليف بصدق. نظرت إليه روبينوس سيسيل بعينين متعجبتين. كأنها شعرت لأول مرة أن شخصًا يتفهم ألمها الذي لم يعترف به أحد.

«… أنت لطيف أكثر مما توقعت.»

«…»

لم يقل كليف شيئًا. لكن روبينوس سيسيل بدت سعيدة بوجود من يستمع إليها، فأخذت تفرغ ما في قلبها.

«منذ الطفولة، كان إخوتي يتنمرون عليّ دائمًا. كانوا يعتقدون أن حزن الملكة كله بسببي.»

حاولت تذكر طفولتها التي لا تريد تذكرها. كان هناك الكثير من الذكريات التي حاولت محوها بالقوة.

«عندما كانت الملكة أو أفراد العائلة في مزاج سيئ، كانوا يحبسونني في غرفة تحت الأرض. في تلك الأوقات، كان الحصول على قطعة خبز صعبًا.»

«… هل كانوا يفعلون ذلك إلى هذا الحد؟»

«لأنني كنت كارثة في القصر الملكي.»

شعر كليف بالشفقة عليها. كلما استمرت قصتها، كلما شعر بأسف أكبر لحياتها. كانت قصة يصعب على عقله استيعابها. بالطبع، كان يعرف مدى الضرر الذي يمكن أن يسببه وجود ابن غير شرعي للعائلة.

‘لكن ما معنى ذلك.’

لا ذنب على الطفل الذي وُلد. إن كان هناك ذنب فهو للجيل السابق. دون وعي، مد كليف يده وداعب شعرها البني الناعم بحذر.

«… يا صاحب السمو؟»

«…!»

أدرك كليف ما فعله في تلك اللحظة، فقفز مذعورًا من مكانه.

«سأذهب الآن.»

«آه… نعم…»

ظلت روبينوس سيسيل تنظر إلى ظهره حتى اختفى تمامًا. كان أذنها التي لامسها لا تزال تحترق بحرارة.