الفصل الثالث والستون

بعد ذلك، انشغلت آيريس بشدة لفترة من الزمن. بدأت روبينوس سيسيل تزعجها، لكن ذلك لم يكن الأمر الأهم الآن. مهما كانت أفكارها، فإن آيريس كانت تثق في نصفها الآخر تمامًا.

«كم حالة تم إعدادها إجمالًا؟»

«حوالي مئة حالة تقريبًا.»

«وما الذي تم اختياره منها؟»

«تم التأكد من حوالي خمسين حالة.»

«روبينوس، في المرة القادمة عندما تقدمين المواد، رجاءً رتبيها جيدًا. إنها تُربك النظر.»

«آه… حسناً…»

احمرّ وجه روبينوس سيسيل قليلاً. يبدو أنها شعرت بالحرج، لكن آيريس لم يكن لديها وقت للاهتمام بذلك. كانت على وشك دخول الاجتماع وتحقيق ما تريده.

«إذن سآخذها كما هي. شكرًا على تعبك.»

سواء ساعدت روبينوس أم لا، أثنت آيريس على جهدها ثم جمعت بقية المواد بنفسها. ستكون هذه المواد سلاحها ودرعها الآن.

«آيريس.»

عندما خرجت من مكتب ولية العهد، رأت ولي العهد كليف ينتظرها. سيكون هو أيضًا دعمًا لها اليوم.

ابتسمت ابتسامة عريضة وتكأت على ذراعه.

«هل سأتمكن من النجاح اليوم؟»

«بالطبع. من تكونين إلا خطيبتي.»

«هههه، هذا لا يساعدني كثيرًا.»

بفضل جهود كليف لتخفيف توترها، استطاعت آيريس أن تهدأ قليلاً. ولهذا، وعدت نفسها في داخلها أن تنجح في هذا الأمر من أجل الدوقة أنيرتا مهما كلف الأمر.

«هيا بنا. لنصنع قانونًا جديدًا.»

رفعت آيريس رأسها وصعدت إلى العربة المتجهة إلى قصر الإمبراطور. بدأت الخطوة الأولى لكل شيء.

* * *

«ولية العهد؟»

«لماذا جاءت ولية العهد إلى هنا؟»

عندما ظهرت في اجتماع الدولة، بدا على وجوه العديد من النبلاء الدهشة. وهذا أمر طبيعي، ففي العادة، تكتفي ولية العهد بالشؤون الداخلية ولا تتدخل في الشؤون الخارجية.

لكن آيريس كانت تعرف ما يجب عليها فعله. جلست في المقعد الذي أعده الإمبراطور بجانب ولي العهد، فأبدى العديد من النبلاء دهشتهم واهتمامهم.

«ما الذي تنوي فعله؟»

سلمت آيريس المواد التي أحضرتها إلى الخادم، ثم جلست بهدوء تنتظر وصول الشخصيات المهمة.

كان اجتماع الدولة مؤتمرًا مرموقًا يحضره فقط النبلاء من رتبة كونت فأعلى المقيمين في العاصمة، وفي الأصل لم يكن بإمكان آيريس الحضور أبدًا.

‘لحسن الحظ أن جلالة الإمبراطور تفضل عليّ.’

بل، قررت أن تثق بقوتها التي وصلت بها إلى هنا. لقد تجاوزت مسابقة ولية العهد، حصلت على دعم الإمبراطورة، ساعدت الدوقة أنيرتا، وأخيرًا احتلت هذا المقعد. بعد أن أبعدت البطلة الأصلية.

‘لا يزال هناك الكثير مما يمكنني فعله.’

أمسكت آيريس قبضتها بقوة على ركبتيها بهدوء.

«جلالة الإمبراطور وصاحب السمو ولي العهد يدخلان!»

في تلك اللحظة، دخل الإمبراطور وولي العهد كليف إلى قاعة الاجتماع. وقف جميع النبلاء وأدوا التحية. وكذلك فعلت آيريس.

«اجلسوا.»

رفع الإمبراطور يده ليجلس الجميع.

بدأ الخادم الواقف على يساره بذكر أول موضوع للمناقشة.

«سنبدأ بموضوع الجفاف في المناطق الشرقية.»

بدأ الناس واحدًا تلو الآخر برفع أيديهم لإبداء آرائهم. كان الاجتماع أكثر هدوءًا مما توقعت.

كانت آيريس التي عاشت في العصر الحديث تظن أنه سيكون أشبه بمناظرة تلفزيونية فوضوية، لكنه لم يكن كذلك.

ربما لأن أي كلام فارغ أمام الإمبراطور قد يكلف الرأس. هناك فرق بين عالم يحكمه الإمبراطور ونظام الديمقراطية.

بينما كانت آيريس تتوه في أفكارها، مرت المواضيع واحدًا تلو الآخر، إما تمت الموافقة عليها أو رفضها.

بدأت آيريس تراقب الفرصة بعد مرور بعض المواضيع المهمة.

‘حان الوقت للتقدم.’

«الآن، الموضوع التالي هو…»

في تلك اللحظة، نظر إليها خادم الإمبراطور نظرة خاطفة. نظرت إليه آيريس باستغراب، فتابع الخادم قائلاً:

«موضوع مشروع قانون تبني الأطفال من قبل النبيلات غير المتزوجات.»

«ماذا؟»

«امرأة غير متزوجة؟»

«ما هذا…»

نهضت آيريس فجأة من مقعدها. جذب انتباه الجميع أول تصرف لها في الاجتماع.

سعلت «همم»، ثم وقفت. وبدأت في توزيع المواد التي أعدتها. كانت تحتوي على حالات كثيرة لنساء لم يكن لهن وريث، فأُخذت ثرواتهن من عائلاتهن المنقطعة.

بالطبع، كانت ردود فعل النبلاء باردة. فهم في الغالب من يستغلون ثروات هؤلاء النساء المنقطعات. أومأت آيريس برأسها كأنها توقعت ذلك.

‘على أي حال، ليس النبلاء هم الهدف الذي أستهدفه.’

نظرت إلى الإمبراطور وقالت له:

«من الشائع أن يتبنى الرجال غير المتزوجين أقرباء أو أيتامًا لحل مشكلة الوريث. لكن لا يوجد قانون للنساء غير المتزوجات.»

«صحيح.»

«ولا توجد ضريبة توريث لهم. لكن خروج النساء إلى المجتمع يزداد، ودخلهن ليس قليلاً كما تعلمون.»

رفعت آيريس ورقة كأنها تُظهرها للجميع، فقلّب النبلاء أوراقهم تبعًا لها.

«لذلك أقترح أن تدفع النبيلات اللواتي يحددن وريثًا ويورثن ثرواتهن جزءًا منها كضريبة إلى خزينة الدولة.»

«رغم أن النبلاء لا يدفعون ضرائب أصلاً؟»

«نعم، هذا صحيح. هناك الكثير من النبيلات اللواتي يرغبن في تبني وريث حتى لو تحملن هذا الخسارة.»

«فهمت.»

بدت على الإمبراطور علامات الرضا كما في المرة السابقة. من المؤكد أن جذب جزء من ثروات النبلاء إلى الخزينة هو الأكثر جاذبية له.

لكن آيريس كانت تنوي الذهاب أبعد من ذلك.

‘الآن ستكون الضريبة على النبيلات فقط، لكن في المستقبل يجب أن يدفع جميع النبلاء ضريبة التوريث.’

والإمبراطور يعرف ذلك جيدًا.

كان الإمبراطور يمسح لحيته وينظر إليها برضا. ربما يفكر في الخطوات التالية أيضًا.

«سأوافق على هذا المشروع. لكن التفاصيل الدقيقة يجب أن تُعدّها ولية العهد بنفسها وتقدمها.»

«جلالتك!»

«جلالتك! ضريبة توريث؟»

«بالإضافة إلى وريث لامرأة غير متزوجة…!»

كانت معارضة النبلاء شديدة. لكن كما قالت، هدف آيريس كان الإمبراطور، لا هم. في مثل هذه الأمور، يكفي الحصول على موافقة الأعلى. خاصة في هذه الإمبراطورية التي تتمتع فيها السلطة الإمبراطورية بقوة مطلقة.

«شكرًا جزيلًا، جلالتك!»

شكرت آيريس الإمبراطور ثم عادت إلى مقعدها. رغم ارتباك النبلاء، لم يتمكنوا من الاعتراض أكثر على قرار الإمبراطور. ابتسمت آيريس برضا.

‘الآن يمكنني إخبار الدوقة أنيرتا.’

أمسكت قبضتها بقوة. شعرت بفرحة الإنجاز لأنها حققت شيئًا بقوتها. في تلك اللحظة، التقت عيناها بعيني كليف. ابتسم لها. ابتسمت آيريس بدورها دون مقاومة.

* * *

بعد خروجها من قاعة الاجتماع، ذهبت آيريس أولاً إلى الدوقة أنيرتا. كانت الدوقة تلعب مع بيريا ثم عادت إلى عملها، وعندما رأت آيريس تعود بحماس شديد، بدت مستغربة.

«يا صاحبة السمو ولية العهد، ما الذي حدث؟»

«دوقة أنيرتا! نجح الأمر!»

«نعم؟ ما الذي نجح؟»

أخبرت آيريس الدوقة أنيرتا بكل ما كانت تخفيه حتى الآن.

«كنت أبحث دائمًا عن طريقة لتتمكني من البقاء مع بيريا.»

«مع بيريا؟»

«نعم. أعتذر لأنني أخفيت ذلك. أردت أن أخبركِ بعد أن يصبح الأمر أكيدًا.»

كانت الدوقة أنيرتا لا تزال تبدو مرتبكة وغير فاهمة. أمسكت آيريس بيدها وقالت:

«اقترحتُ مشروع قانون يسمح للمرأة غير المتزوجة بتبني طفل كوريث.»

«…!»