الفصل 48

استيقظت آيريس بعد نوم طويل قليلاً، فكان قد انتصف النهار تقريباً. يبدو أن أستر رآتها نائمة فلم توقظها.

بدأت تشعر بالجوع.

خرجت آيريس من غرفتها وبحثت عن أستر.

“أستر!”

“نعم، الآنسة!”

“هل يمكنكِ إعداد الطعام؟”

“آه، هل أعدّ للضيف أيضاً؟”

“ضيف؟”

“نعم، صاحب السمو الأمير الإمبراطوري جاء!”

“صاحب السمو الأمير الإمبراطوري؟ متى؟”

“همم، منذ ساعة تقريباً؟”

تفاجأت آيريس وقالت:

“لماذا لم توقظيني!”

“قال إنكِ تبدين متعبة جداً فلا توقظكِ.”

في تلك اللحظة، سمع صوت كليف. كان يقترب ببطء من خلف أستر بخطوات خفيفة وملابس خفيفة.

“يبدو أنك لم تأتِ اليوم رسمياً؟”

“سريعة الملاحظة، خطيبتي.”

“ما زلت أقول إنني لست خطيبتك بعد.”

“كنتِ تتصرفين كخطيبة جيداً في السابق، لكن ما إن قلت إنني أريدكِ حتى بدأتِ التراجع.”

“…”

“حسناً، حسناً، فهمت. وعدتُ أن أعطيكِ وقتاً كافياً. أنا رجل صبور.”

“يا لك…”

لم تستطع آيريس إلا أن تضحك دون أن تشعر. كان وجوده معها يجعلها تضحك دائماً، وبشكل طبيعي جداً. كما في الأيام القديمة التي وقعت فيها في الحب حقاً.

“أتمنى أن تخصصي لي بعض الوقت اليوم.”

“هل سبق أن رفضتُ تخصيص وقت لصاحب السمو؟”

“ليس هذا المقصود. وناديني كليف.”

“…حسناً. كليف.”

همست اسمه بصوت خفيف، فابتسم كليف برضا. أمسك يدها بحذر وقبل ظهرها.

“لم نستمتع بوقت خاص بيننا فقط في مكان لا يرانا فيه أحد.”

“…ماذا تعني؟”

“لا أعني شيئاً مشبوهاً، لا تقلقي. أم أنكِ تتمنين ذلك؟”

“كليف!”

“هههه، آسف. مزحة.”

ضحكت آيريس مرة أخرى دون أن تشعر، ثم طلبت منه الانتظار قليلاً وتوجهت إلى غرفتها. كان من الأفضل أن تغتسل بسرعة وتستعد للخروج.

“أستر، سنتناول الطعام خارجاً، فهل تساعديني في الاستعداد للخروج؟”

“نعم، الآنسة!”

كانت أستر قد أتقنت الآن عمل الخادمة جيداً.

بمساعدة أستر، اغتسلت آيريس بسرعة وارتدت ملابس خفيفة مشابهة لملابس كليف، ثم خرجت.

ابتسم كليف بسعادة عند رؤيتها.

“كنتُ أفكر في الذهاب إلى قصر الأمير الإمبراطوري.”

“إلى قصر الأمير الإمبراطوري؟”

سألته كأنها تتساءل إن كان ذلك مسموحاً، فأومأ برأسه.

“أنا من يدعو الضيوف إلى قصري، فمن يعترض؟”

“صحيح، لكن المنافسة على منصب زوجة الأمير لم تبدأ بعد…”

“لا داعي للقلق بشأن ذلك. طالما أنتِ في قلبي، فالفائزة ستكونين أنتِ.”

“…”

ابتسمت آيريس بمرارة. لم يفهم كليف سبب ترددها، لكنه كان مستعداً لاحتضانها مهما كان السبب.

“أعطيني القليل من الثقة، حتى لو للحظة، آيريس.”

“…سأحاول.”

“هذا كافٍ.”

ركبا العربة التي أعدّها كليف وتوجها إلى قصر الأمير الإمبراطوري.

طوال الطريق إلى القصر، جلس كليف بجانبها يلعب بأصابعها وشعرها. كأنه فتى وقع في الحب الأول.

شعرت آيريس أن هذا التصرف مزعج لكنه ليس سيئاً. كأنه يقلد حب الطفولة النقي. أو كأنهما عادا إلى تلك الأيام.

لم يمضِ وقت طويل حتى وصلت العربة إلى قصر الأمير الإمبراطوري. قفز كليف من العربة ومد يده لآيريس، فأمسكت بيده ونزلت.

“أبعدتُ معظم الخدم لئلا تشعري بالانزعاج.”

“هل هذا مسموح؟”

“من أجلكِ، يمكنني فعل أي شيء.”

ابتسمت آيريس بخجل وبدأت تمشي معه في القصر الذي بدا خالياً تماماً. سألها كليف وهما يمشيان:

“هل هناك مكان تريدين زيارته؟”

“همم… غرفة صاحب السمو؟”

“غرفتي؟”

رفع كليف حاجباً واحداً.

“ألم تقولي لي لا تفكر في أمور مشبوهة؟”

تفاجأت آيريس ولوحت بيديها.

“لا، لا، ليس هذا المقصود…!”

“هههه، خائفة؟ أعرف أنكِ لا تقصدين ذلك.”

“كليف…!”

عندما نادت اسمه، ابتسم بعينين منحنيتين واحتضن خصرها.

“انظري، كم هو جميل أن تناديني باسمي بهذه الطبيعية.”

“…حسناً، أعرف، فاتركْني.”

“لماذا؟ لا أحد يرانا.”

“ومع ذلك… هناك شعور…”

“همم، حسناً. سأنتظر حتى تعتادي.”

نقل شعرها إلى الجانب بلطف ثم ابتعد، لكنه ظل ممسكاً بيدها وتوجها إلى غرفته.

عندما وصلت آيريس إلى غرفته، لم تستطع إغلاق فمها. كانت الغرفة واسعة إلى درجة أن منزلها بأكمله لن يصل إلى حجمها.

‘غرفة استقبال الامبراطورة كانت رائعة، لكن غرفة نوم الأمير الإمبراطوري مختلفة تماماً.’

دخلت آيريس الغرفة ببطء ونظرت حولها. سرير كبير يتسع لعشرة أشخاص مع مظلة، عشرات النوافذ التي تسمح بدخول ضوء الشمس. وكانت هناك غرفة ملابس وحمام متصلان بها، لم تجرؤ حتى على النظر إليهما.

“لكن ما هذا؟”

أشارت آيريس فجأة إلى شيء. كان هناك لوحة مقلوبة متكئة على الحائط، فصاح كليف “آه” كأنه تذكر.

“أرسلوا لوحة الابنة الصغرى لملك سيسيل التي سيرسلونها كرهينة.”

“…لوحة؟”

شعرت آيريس وكأن شيئاً ثقيلاً سقط في صدرها. لم تتوقع أن ترى وجه البطلة قبل وصولها إلى هنا.

“هل… رأيتها؟”

“قلتُ اتركوها، فلم أنظر إليها. هل تريدين رؤيتها؟”

“…أنا.”

أغمضت آيريس عينيها بقوة. ثم تنفست بعمق وأومأت برأسها.

على أي حال، كان عليها مواجهة هذا لتتخلص من سحر البطلة. وهذه خطوة لتثق به.

بما أنه أبعد الخدم، اقترب كليف بنفسه وقلب اللوحة. كانت اللوحة تصور فتاة جميلة رقيقة ذات شعر بني وعينين خضراوين، محببة جداً.

بدت وكأن هناك ظلاً خفيفاً على وجهها، لكن أي شخص يراها سيراها محببة.

“…جميلة جداً.”

“حقاً؟”

عندما تكلمت آيريس بحذر، رد كليف بلامبالاة. لو لم يضرب قلبها بقوة لكان كذباً.

“ألا… تشعر بشيء؟”

“ماذا يجب أن أشعر؟”

“…إنها امرأة ذات مكانة أعلى بكثير، وجميلة جداً.”

“…آه، آيريس.”

اقترب كليف منها واحتضن خصرها وألصق جبهته بجبهتها. كان صوت قلبها يدق بقوة حتى كادت أن يسمعه.

“كيف يمكن لامرأة كهذه أن تجذب انتباهي وأنتِ هنا؟ ما الذي تخافين منه إلى هذه الدرجة؟”

“…أنا… لا أريد أن أُخدع مرة أخرى.”

“أفهم شعوركِ جيداً. لهذا قلتُ إنني سأنتظر. حتى تثقي بي تماماً.”

“…كليف.”

“نعم، أسعد لحظاتي عندما تنادينني باسمي.”

تذكرت آيريس جاك فجأة. الرجل الذي قال إنه ربما أعجب بها، صديقها القديم.

لكنها سرعان ما هزت رأسها وطردت فكرته. كان الرجل الذي أمامها الآن كافياً ليرهقها.

“لذلك، دعينا نركز على منافسة زوجة الأمير أولاً، آيريسي.”

“…منذ متى أصبحتُ آيريسك؟”

“ههه، اسمحي لي بأن أناديكِ هكذا من الآن.”

“…سنرى.”

ابتسم الأمير الإمبراطوري بسعادة حتى لردّها المتجهم وقبل ظهر يدها.

“حسناً. سأنتظركِ مهما طال الوقت من أجلكِ.”

كل كلمة يقولها كانت حلوة جداً. كما في أيام الحب الأول.