الفصل 41

كانت آيريس تنوي فعلاً فقط التحقق من ما يحدث في الشرفة المجاورة ثم الخروج، ولم تكن تخطط لمواجهة هذا الرجل على الإطلاق.

“السيد بيردينتي؟”

“أوه، آيريس…!”

توقفت آيريس لحظة وهي تفكر أين هي بالضبط. هل الشرفة السابعة هي هذه؟ أدارت رأسها ببطء وبدأت تعد أرقام الشرفات.

‘اللعنة، هي السابعة فعلاً…!’

أطبقت آيريس على أسنانها. كم هي غبية هذه الحركة! هذا هو السبب في أن المرء لا ينبغي أن يتدخل في كل شيء. شعرت بالندم المتأخر، لكنها كانت قد وقعت بالفعل في الفخ الذي نصبه لها الآخرون.

‘على الأقل، الشخص الذي نصب الفخ يبدو مشغولاً جداً، هذا أمر جيد نوعاً ما.’

جذبت آيريس السيد بيردينتي نحوه بقوة، ثم دفعته إلى الحائط ووضعت إصبعها السبابة على شفتيه قائلة “ششش” بهدوء. احمر وجه الطرف الآخر من التوتر الشديد وأغلق فمه بإحكام.

“الذي دعاك اليوم ليس أنا.”

“ن-نعم؟”

“ششش، اخفض صوتك. سأشرح لك التفاصيل لاحقاً، فهل يمكنك الخروج الآن؟”

“نعم؟ لكن…”

“سأدعوك لتناول الطعام في المرة القادمة.”

“ط-طعام؟”

“نعم، بالطبع.”

قررت آيريس أن تعطيه طُعماً يجعله يقبل بسرعة ثم تُبعده عن المكان. حتى لو أكدت له أنها لم تدعه، فلن يصدقها، فالأفضل أن تعطيه شيئاً أفضل وتجعله يتراجع.

“إذن… حتماً…”

“بالطبع.”

ابتسمت آيريس بإشراق ثم دفعت الرجل خارج الشرفة. كان من الأصح تأجيل التعامل معه إلى ما بعد. لأن أصواتاً غريبة بدأت تخرج من الشرفة المجاورة.

دفعته بسرعة خارج الشرفة ثم التصقت بالحائط. وهي تتمنى ألا يراها أحد من الشرفة المجاورة، بدأت تسترق السمع بحذر.

بسبب صوت الموسيقى القادم من الداخل، لم تكن تسمع بوضوح، لكن بعض الكلمات كانت تصل إليها بصوت خافت.

“إذن… متى…!”

“إلى متى…! تلك الفتاة…!”

حاولت آيريس الالتصاق بالحائط أكثر لتسمع حديثهما، لكنها لم تستطع فهم القصة كاملة. الشيء المؤكد هو أن الاثنين كانا يتشاجران.

تحركت خطوة أخرى بحذر إلى الجانب. مع اقتراب المسافة، أصبحت أصواتهما أوضح قليلاً.

“إذن، هل تعتني بتلك الفتاة جيداً؟”

“هل تعتقد أنني أكذب عليك؟”

“لا يوجد دليل تُظهره لي! أنا الذي… أمير الإمبراطورية…!”

مال جسدها أكثر قليلاً.

‘ما هذا الكلام؟ تلك الفتاة؟ أمير الإمبراطورية؟’

اختبأت خلف الستارة قليلاً وحاولت سماع المزيد بدقة، فجأة صاحت الدوقة بصوت عالٍ.

“أنا أعرف كيف أتصرف! فتوقف عن التدخل!”

دفعت الدوقة الباب بقوة وخرجت، ولم يبقَ في المكان سوى الدوق الصغير أنيرتا.

ما الذي يجري بينهما بالضبط؟

“كيف أتعامل مع هذه الحمقاء…”

فرك الدوق الصغير جبهته كأنه يعاني من صداع، ثم خرج أيضاً. انتهى الأمر بدون أي حصيلة. تنهدت آيريس داخلياً وفتحت باب الخروج من الشرفة.

‘ماذا؟’

لكن في اللحظة التي فتحت فيها الباب، كان هناك من يسحب الباب من الخارج في الوقت نفسه. في تلك اللحظة، نظرت أمامها فرأت.

“الدوقة؟”

“…السيدة آيريس؟”

“آه، نعم.”

“…هل أنتِ وحدك؟”

عند سماع هذا، ابتسمت آيريس بكل وجهها. أوه، يبدو أنها جاءت لتتأكد مباشرة مما إذا كان ما دبرته قد سار على ما يرام.

“نعم، شعرت بدوخة من الخمر فأردت الراحة قليلاً.”

“…والآخر؟”

“ماذا؟”

أمالت رأسها بابتسامة كأنها لا تفهم شيئاً، فتجهم وجه الدوقة وأجابت:

“لا شيء.”

حيّت آيريس الدوقة بخفة ثم أرادت المغادرة. لكن الدوقة نادتها فجأة.

“لم يكن هناك أحد في المكان؟”

“لم يكن هناك أحد.”

“…لم تسمعي شيئاً؟”

يبدو أنها تسأل لأنها كانت في الشرفة المجاورة مباشرة. هزت آيريس كتفيها بابتسامة بريئة.

“لا أفهم ما تقصدين.”

“…حسناً. اذهبي.”

خرجت آيريس متظاهرة بعدم المعرفة وغادرت قاعة الحفل. الشيء المؤكد الآن هو أن عائلة دوق أنيرتا تخفي شيئاً ما.

‘شيئاً لا ينبغي أن يعرفه الآخرون…’

في العربة وهي تعود وحدها، غرقت في التفكير. إذا عرفت ما الذي يخفونه، ربما تستطيع رسم خطة تفيدها.

* * *

لكن قبل ذلك، كان لديها أمر يجب حله. في اليوم التالي مباشرة بعد عودتها من الحفل وسقوطها على السرير، وصلت إليها رسالة منه. كان هو بالضبط السيد بيردينتي الذي طردته من الشرفة.

<أنتظر الوعد.>

عندما رأت الرسالة من عائلة كونت بيردينتي، شعرت بالحرج. لقد وعدته على عجل لتطرده من المكان، لكن من الصعب إنكار كلام قيل مرة.

‘خاصة أنه رجل يُظهر بوضوح أنه يحبني، فهذا يجعل الأمر أكثر إزعاجاً.’

بالإضافة إلى ذلك، كان يعتقد أن شخصاً آخر هو من دعاها إلى الشرفة، وهو الذي أساء فهم الأمر. على الرغم من أنها قالت له إنها ليست هي، إلا أنه من المحتمل أن يظن أمراً آخر.

‘هاا، ماذا أفعل؟’

كان هناك حل واحد هو الأفضل.

‘لكن ذلك الحل لا يمكن استخدامه إلا بعد عودة صاحب السمو الأمير الإمبراطوري.’

السؤال هو هل تستطيع تأجيل موعد الطعام حتى ذلك الحين.

‘لا أريد أن أحمله أمراً مزعجاً كهذا.’

في النهاية، قررت أن تحل المشكلة بنفسها، فطلبت من أستر ورقة وكتبت ردّاً له.

‘في مثل هذه الحالات، من الأفضل اللقاء في مكان يراه الجميع بدلاً من الاختباء. فمن السهل إظهار الرفض بوضوح.’

<أتمنى أن نلتقي بعد غد في مطعم شارع أزير.>

كتبت الرسالة بأدب قدر الإمكان. حتى لو حدث مشكلة لاحقاً، يمكنها أن تُبرر الأمر.

حتى لو لم تستطع إثبات أنها لم تدعه، يمكنها القول إنها دعتْه لتُظهر له رفضها بوضوح لمشاعره الواضحة تجاهها.

طوت الرسالة بعناية وسلمته إلى أستر ثم نهضت. ثم خرجت من غرفة النوم وبدأت تبحث عن جاك.

“جاك!”

لم يجب، لكنه لا يمكن أن يكون في مكان آخر الآن.

“جاك!”

نزلت إلى الرواق في الطابق الأول وبحثت عنه، فقالت أستر الذي عادت للتو بعد إرسال الرسالة:

“السيد جاك في الحديقة.”

“حقاً؟”

اتجهت فوراً إلى الحديقة. لم يكن هناك من يراها، فخرجت بأحذية المنزل.

نظرت في الحديقة الضيقة بحثاً عنه، لكن في هذا المكان الصغير لم يكن هناك مكان للاختباء، ولم ترَ له أثراً.

“جاك!”

عندما نادته بصوت أعلى، سمعته من فوق رأسها.

“ماذا؟”

رفعت رأسها فرأته جالساً متكئاً على غصن شجرة في الحديقة. أشارت إليه آيريس بيدها.

نظر إليها بهدوء ثم قفز إلى الأسفل. كان الغصن مرتفعاً جداً، ومع ذلك يقفز دون خوف، وهذا دائماً ما يدهش آيريس.

“هل هناك شيء؟”

“نعم. أريدك أن تبحث قليلاً عن عائلة دوق أنيرتا.”

“عائلة دوق أنيرتا؟”

“نعم.”

“فجأة؟”

“ليست فجأة. إذا كنت تتذكر أين تقع عائلة دوق أنيرتا.”

فكر جاك قليلاً ثم هز رأسه موافقاً.

“صحيح، الدوقة كانت تدعم ابنة الدوق هناك كمرشحة لزوجة أمير الإمبراطورية.”

“صحيح.”

“الآن الدوقة لا تبدو أنها تنظر إليكِ بعين الشر، فهل تحتاجين شيئاً آخر؟”

“هناك أمر يثير الشك. سمعتُ أصواتاً غريبة أمس.”

“أصوات غريبة؟”

“لا أعرف بالضبط ما هي، لكن أحضر لي أي معلومات.”

“أليس النطاق واسعاً جداً؟”

“أنتَ تجيد اكتشاف كل شيء. أثق بك.”

عندما ربتت آيريس على كتفيه بثقة، بدا جاك وكأنه لا يصدق، لكنه لم يقل شيئاً آخر. فقط تنهد بعمق. كان حوارهما دائماً هكذا.

“سأخبركِ فور أن أعرف شيئاً.”

“شكراً.”

هزت رأسها ثم استدارت. اقترب جاك من خلفها وهو يعبس.

“خرجتِ مرة أخرى بحذاء المنزل؟”

“نعم. لا أحد يراني، فما الضرر؟”

كان حذاء المنزل قد تهالك بالفعل بعد المشي قليلاً في العشب. خاصة أن الأعشاب الحادة كانت تخترق الحذاء الرقيق وتؤذي قدميها. رفعها جاك فجأة بين ذراعيه.