40

كانت الدوقة أنيرتا قد أعدت الكثير لهذا الحفل، ومعظمها لآيريس.

لكن ذلك كان مفيدًا فقط عندما تكون آيريس وحدها، أما الآن فلم يكن له أي فائدة.

“هذا لا يُطعم.”

“تش، حتى الأشياء الباهظة لا تُعجبكِ.”

بعد الوقت الطويل الذي قضتاه معًا، أصبحت الإمبراطورة وآيريس تتحدثان بجو لطيف يبدو وديًّا حتى للناظرين.

عندما تقول آيريس شيئًا غريبًا، تبتسم الإمبراطورة رغمًا عنها، فيبدو أن علاقتهما جيدة جدًّا.

“هل تعترف الإمبراطورة بالسيدة آيريس؟”

“ربما ليس اعترافًا كاملًا، لكنها ربما تُلبي طلب ولي العهد.”

“علاقتهما ليست جيدة، أليس كذلك؟”

حاول الناس تقدير علاقتهما من خلال الهمسات. لكن لم يكن أحد يعرف بالضبط ما الذي حدث بينهما.

‘لا يمكن أن يستمر هكذا.’

عضّت الدوقة أنيرتا شفتها السفلى وهي ترى آيريس تُقدم لها أتباع الإمبراطورة واحدًا تلو الآخر.

كان هدفها اليوم هو إذلال آيريس وطردها، لكنها لم تجد طريقة.

‘يجب أن أفكر أكثر.’

إذا كانت قريبة جدًا من الإمبراطورة، فلن تنجح الحيل البسيطة. ومن تصرفاتها التي جعلت الإمبراطورة مدينة لها، يبدو أنها ليست غبية كما قيل.

‘إذن، لا يبقى سوى الشائعات مع رجال آخرين؟’

السيدة آيريس: زوجت أربع مرات ومخطوبة للمرة الخامسة، المرأة التي تحمل فضائح الإمبراطورية.

لو قيل إنها تغازل رجالًا آخرين رغم خطوبتها لولي العهد، فلن يستغرب أحد.

‘حتى عندما خدعها أزواجها، كان هناك من يلومها.’

الإمبراطورية محافظة ومتشددة. كان هناك من يقول إن المرأة مسؤولة جزئيًا عن خيانة زوجها.

كانت أنيرتا تكره هؤلاء، لكن في مثل هذه الحالات، تستفيد منهم قدر الإمكان.

اكتشفت أن الخصم الذي ظنته سهلًا كان يلعب خلف الكواليس.

‘المرافق اليوم لا يصلح.’

فارس حارس ولي العهد، لن يهتم أحد إذا حاولت ربطه بها. عادت أنيرتا إلى أتباعها.

كانوا يحاولون إرضاءها رغم غضبها، فقالت إحداهن شيئًا مفيدًا:

“بالمناسبة، جاء ذلك الرجل أيضًا.”

“أي رجل؟”

“آه، الرجل ذو الشعر البني هناك.”

أشارت أرييل، ابنة كونت من أتباعها، إلى رجل بعيد. كان وسيمًا وطويلًا نحيفًا، يقف ملتصقًا بالجدار وينظر إلى مكان واحد بإصرار.

“… آيريس؟”

اتجهت نظرته إلى آيريس التي كانت تتحدث مع الإمبراطورة مبتسمة.

“من هو؟”

“ابن كونت بيردنتي، عائلة تتعامل مع عائلتنا كثيرًا. يُقال إنه يحب آيريس منذ زمن.”

“… حقًّا؟”

“نعم. قال إنه سيحاول هذه المرة بعد طلاقها، لكن ولي العهد…”

“كفى.”

لوّحت أنيرتا بيدها. بدا أن هذا الرجل يمكن استخدامه.

“أرييل.”

“نعم، سيدتي.”

همست أنيرتا، فأصغت أرييل. أومأت أرييل برأسها بجدية ثم غادرت المجموعة.

“هل تستطيع أرييل فعلها؟”

“الأمر ليس صعبًا.”

بعد فترة، وُضعت أمام كيفن بيردنتي وردة واحدة، وكأس شمبانيا، ورسالة:

<لقد سمعت عن مشاعرك منذ زمن طويل. هل تخرج إلى الشرفة السابعة في الحفل؟>

لا يحتاج الأمر إلى شرح لمعرفة مدى انتعاش قلب الشاب.

“كانت تعرف مشاعري…”

آسف، لم تكن تعرف شيئًا. لكن الشاب الذي لا يعرف ذلك ذهب إلى الشرفة السابعة بقلب يخفق.

* * *

وفي الوقت نفسه، وصلت رسالة إلى آيريس:

<تعالي إلى الشرفة السابعة. أعددت هدية.>

لم يكن مكتوبًا من أرسلها، لكنها بدت من ولي العهد. قلبها الورقة بين يديها وفكرت:

‘بذل جهدًا كبيرًا.’

كانت تعرف أسلوبه من الحديث معه كثيرًا. ربما عمل الدوقة.

‘ماذا أعد في الشرفة السابعة؟’

بما أن الشرفات مكان للقاءات سرية، ربما يريدون إثارة شائعة مع رجل آخر.

قيّمت آيريس أنها فكرة فتاة صغيرة، فمزقت الورقة وأعطتها لخادم عابر.

‘لماذا أذهب؟’

الخطة واضحة جدًّا، سيدتي الدوقة.

شربت آيريس شمبانيا. أصبح الناس مخمورين وأصواتهم عالية. بدت الإمبراطورة على وشك المغادرة.

‘جيد. إذا غادرت الإمبراطورة، سأعود أنا أيضًا.’

كانت تتوقع البقاء حتى وقت متأخر، لكن يبدو أنها ستعود مبكرًا. الخروج المبكر دائمًا ممتع، فازدادت ابتسامتها.

“حسنًا… حان وقت المغادرة.”

“سأرافقكِ، جلالتكِ.”

“سأعود معكما.”

نهض الإمبراطور أولًا، ثم أعلنت الإمبراطورة رغبتها في المغادرة. كانت آيريس تنوي مرافقتهما ثم العودة إلى قصرها.

“آيريس.”

“نعم، جلالتكِ.”

نادته الإمبراطورة.

“تصرفتِ بثقة أمام الكبار دون ارتعاش.”

“شكرًا.”

“وقحة أم ماهرة؟”

“ههه. هل يمكن اعتبارها مهارة؟”

“حسنًا. عودي بحذر.”

“نعم، ليلة سعيدة لجلالتيكما.”

أدت آيريس التحية، وغادر الإمبراطور والإمبراطورة. نظرت آيريس حولها، ورأت غاستون يستمتع بالحفل، فقررت العودة وحدها.

‘من الجميل أن يستمتع بعد أن كان دائمًا حارسًا لولي العهد.’

يجب أن تخبر ولي العهد أنها تلقت مرافقة ممتازة.

بينما كانت تغادر، رأت امرأة مألوفة تُسحب إلى الشرفة.

‘ماذا؟’

كانت الدوقة أنيرتا تُسحب. ماذا؟ ماذا رأت للتو؟

كانت اليد التي تسحبها تبدو قاسية، وكان الرجل أخاها الأكبر. عبست آيريس.

‘أليس ابنة مدللة؟ حتى لو غضب، كيف يسحب امرأة ترتدي فستانًا هكذا؟’

أين ذهب أتباعها الكثيرون؟ بحثت عن شخص يمكنه مساعدتها، لكن الجميع كان مخمورًا ولا يعرف حتى والديه.

هذا هو واقع حفلات النبلاء، أيها العامة.

خدشت آيريس رأسها. ليس من شأنها، والأفضل أن تغادر.

‘نعم، لا أعرف ما المشكلة، فالتدخل سيجلب المشاكل…’

طق، طق. بينما كانت تمشي نحو العربة…

‘تبًّا!’

استدارت بعصبية.

‘سأنظر فقط!’

توجهت بسرعة إلى الشرفة. كان الناس مخمورين جدًّا فلم ينتبهوا لها.

‘كانت ذهبت إلى هذه الجهة، إذن الشرفة المجاورة…’

لم تكن تعرف أنها الشرفة السابعة.

حقًّا.