39

أدت آيريس التحية بوقار تام، فتقاطعت ذراعا الدوقة ونظرت إليها من أعلى إلى أسفل بتعبير عدم رضا.

‘كثيرون جاؤوا.’

كانت مجموعة من أتباع الدوقة تقف خلفها في صف منتظم.

‘يشبه هذا تمامًا ذكريات المدرسة عندما كنتُ أُسحب إلى الحمام من قبل مجموعة من الفتيات.’

“إذن، ستُخطبين لولي العهد؟”

“آه، هل انتشر الخبر بهذه السرعة؟”

غطت آيريس فمها وهي تضحك بخفة كأنها لا تعرف شيئًا. في مثل هذه المواقف، الأفضل أن تبدو غبية قليلًا. الجدال معهم سيجلب المتاعب فقط.

“يبدو أن ولي العهد وقع في حبكِ تمامًا.”

“ربما. رغم أنني من عامة الشعب…”

شعرت آيريس بتعليقات أتباع الدوقة. لكنها لم تكن من النوع الذي يُهزم في مثل هذه المنافسات الطفولية. 

استمعت إليهم بأذن واحدة وتركتهم بأذن أخرى، مركزة فقط على الدوقة.

“لكن، هل لديكِ أمر معي؟”

“سمعت أن ولي العهد يركض خلفكِ، فجئتُ لأرى.”

كان يجب أن تقول “ليس هنا” بتواضع، لكن…

“آه، هكذا إذن. كيف أبدو الآن؟”

قررت آيريس أن تكون وقحة.

“ماذا؟”

رفعت الدوقة حاجبًا واحدًا. الآن تذكرت آيريس أن الدوقة هي من كانت الإمبراطورة تدفع لها لتصبح ولية العهد. لا بد أنها غاضبة لأن الأمور سارت عكس ما خططت له.

‘تشبه الإمبراطورة قليلًا.’

نعم، هما ابنتا عم. نظرت آيريس بهدوء إلى الدوقة ذات الشعر الأرجواني.

“ههه، بما أنكِ فضولية، أردت أن أعرف رأيكِ.”

“جميلة.”

قالت الدوقة بلهجة جافة. بدت كمديح للوهلة الأولى، لكن الكلمات التالية لم تكن كذلك.

“لكن هذا كل شيء. لا يمكن تغيير الأصل. هذا المظهر المبالغ فيه يجعل الناظرين يشعرون بالحرج.”

“يا إلهي…”

ابتسمت آيريس بخفة. لماذا تتحدث عن الفستان؟

“سأنقل كلامكِ إلى من أعدّ الفستان، حتى لا يزعج مزاجكِ مرة أخرى.”

لم تكن الدوقة تعرف أن الفستان من الإمبراطورة، فرفعت رأسها بكبرياء دون إدراك لخطورة الموقف.

“حتى لو كانا أبيضين، فالبجعة والإوزة يختلفان. لا تبالغي. هذه نصيحة خاصة مني.”

“سأحفظها بعناية.”

ابتسمت آيريس بامتنان، فعبست الدوقة وأتباعها. لم يتوقعوا أن تقبل النقد بهذه السهولة.

وفي تلك اللحظة…

“جلالة الإمبراطور وجلالة الإمبراطورة يدخلان!”

دخل الإمبراطور والإمبراطورة في الوقت المناسب.

حسنًا، حان الوقت لنقل شكوى الدوقة إلى من أعدّ الفستان.

نظرت آيريس إلى الإمبراطور والإمبراطورة وهم يدخلان على السجادة الحمراء، لكن…

‘ماذا؟’

وقفا في المقعد العالي، ونظرا حولهما برضا، ثم تكلم الإمبراطور:

“أشكركم جميعًا على حضوركم للاحتفال بحمل الإمبراطورة.”

كانت الإمبراطورة تبتسم بهدوء بجانبه. سبب دهشتها أن الإمبراطورة ارتدت الفستان الذي اقترحته آيريس، وليس تقليدًا للإمبراطورة السابقة، بل فستانًا أرجوانيًّا أنيقًا يناسبها.

‘كما توقعت، ذوقي لم يخطئ.’

بينما كان الإمبراطور يرفع كأس الشمبانيا للاحتفال، ابتسمت آيريس للإمبراطورة. التقت عيونهما، فأصدرت الإمبراطورة صوت “همم” وأدارت رأسها.

‘تشعر بالحرج.’

“حسنًا…”

وضع الإمبراطور كأسه ونظر إلى الإمبراطورة وقال:

“في مثل هذا اليوم الخاص، ارتديتِ فستانًا بلون الفستان الذي ارتديتِه عندما التقينا أول مرة، فكأن اليوم هو ذلك اليوم.”

“جلالتكِ…”

لم تكن تعرف أن الإمبراطور بهذا الحلاوة. في القصة الأصلية، كان التركيز على البطلين فقط.

ابتسمت الإمبراطورة بحماس، وعيناها الخضراوان تلمعان.

تصفيق.

صفقت آيريس في سرها وهي تصفق. عندما بدأت هي، تبعها الآخرون بصمت مذهول.

نظرت الإمبراطورة إليها بعينين ضيقتين. لكن لا بأس. ابتسمت آيريس ببراءة.

“حسنًا، فليبدأ الحفل!”

بدأت الموسيقى بصوت الإمبراطور، واختلط النبلاء. كانت آيريس لا تزال محاصرة من الدوقة.

“جلالة الإمبراطورة تدعوكِ.”

“نعم!”

عندما سمعت الدوقة أن الإمبراطورة تدعو آيريس، بدت مذهولة. كانت تتوقع أن الإمبراطورة ستتجاهلها.

“آه، والدوقة مدعوة أيضًا، فتعالي معي.”

“حسنًا.”

شعرت الدوقة أن الأمور تسير بشكل غريب، فعبست وتركت أتباعها، ومشيا معًا.

“هل دللتِ الإمبراطورة؟”

“يا إلهي، كأنني وحدي أدلل. أنتِ أيضًا لا تختلفين كثيرًا.”

“… أنتِ.”

“جلالتكِ، هل دعوتِني؟”

قبل أن تتكلم الدوقة، وصلتا إلى الإمبراطورة، فسكتت. أدت آيريس التحية.

تقدمت الدوقة خطوة متوقعة أن تُدعى أولًا، لكن الإمبراطورة نادت اسمًا آخر:

“آيريس، تعالي.”

“نعم، جلالتكِ.”

بدت الدوقة مذهولة. ابتسمت آيريس في سرها.

‘كان يجب أن تدللي الإمبراطورة جيدًا.’

اقتربت آيريس من الإمبراطورة وأظهرت حماسًا:

“جلالتكِ، تبدين رائعة اليوم!”

“… كنتُ في مزاج جيد.”

“بالطبع. ذوقكِ الرائع اختار الأفضل.”

عندما أغدقت آيريس المديح على الإمبراطورة، ضحكت الإمبراطورة بخفة. دهشت الدوقة من هذا المشهد.

‘كانت دائمًا جادة أمامي.’

بينما كانت الدوقة مذهولة، قالت آيريس بخفة:

“بالمناسبة، قالت الدوقة شيئًا عن الفستان الذي اخترتِه.”

اتسعت عينا الدوقة.

[لكن هذا كل شيء. لا يمكن تغيير الأصل. هذا المظهر المبالغ فيه يجعل الناظرين يشعرون بالحرج.]

لم يصل كلامها إلى الإمبراطورة بعد، لكن بما أن آيريس هنا، فالأمر مسألة وقت.

‘ماذا ستفعل الآن؟’

بينما كانت آيريس تبتسم، شعرت الدوقة بجفاف في فمها.

“حسنًا، أنا فضولية لسماع رأي الدوقة.”

“جلالتكِ…”

لوّحت آيريس بكلامها، فارتجفت الدوقة في كل مرة.

‘حسنًا، سأتوقف هنا. إنها مجرد فتاة صغيرة.’

قررت آيريس أن تكون متسامحة هذه المرة.

“قالت إنه رائع جدًّا، وسألت من أين أتى!”

عندما قالت آيريس عكس الحقيقة، نظرت الدوقة إليها مذهولة. لكن آيريس كانت تهدف إلى تجنب الصدام مع الدوقة قدر الإمكان.

“حقًّا. اهتممتُ هذه المرة بسبب آيريس.”

“كما قلتِ، جلالتكِ. لقد اخترتِ الأفضل.”

عبست الدوقة بغضب، لكن أمام الإمبراطورة، ماذا يمكنها أن تفعل؟ ابتسمت آيريس في سرها.

‘يجب أن أبقى بجانب الإمبراطورة طوال الوقت.’

هذه هي الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة في هذا الحفل.