الفصل الحادي والثلاثون

كان صوت الآنية الخفيف يتصادم في قاعة الطعام، وكانت آيريس تتناول طعامها بوجه متجهم قليلًا.

والسبب في انزعاجها لم يكن سوى…

“وجه خطيبتي سينفجر إن استمر التحديق هكذا.”

“آه، هل أزعجتك؟”

“يبدو كذلك.”

“سأتحكم في نفسي.”

كان الساحر هارميا الذي يتكلم بلسان حلو هو السبب. كان لا يزال يظهر اهتمامًا كبيرًا بآيريس، مما جعل ذهنها مشوشًا جدًّا.

‘في النهاية سيصبح مساعد البطلة الرئيسية مع مرور الوقت…’

لكن هل كان من الصواب جذب انتباه هارميا إلى هذه الدرجة؟ تنهدت آيريس في سرها. بما أننا سنغادر بيفريا قريبًا، فلن نراه لفترة، فلا بد من تحمل الأمر الآن.

“إلى درجة أنني أفكر في تغطية وجه خطيبتي بحجاب.”

لا، لماذا يبدو ولي العهد بهذا الضيق؟

“صاحب السمو، لا بأس، كُل.”

“تقول إنها بخير.”

“ساحر، اهدأ.”

“أنا هادئ.”

يا إلهي، أغلق فمك.

كادت آيريس أن ترمي الشوكة التي تمسكها، لكن هذا ليس منزلها، والطرف الآخر ليس جاك، فاضطرت إلى الصبر.

‘في مثل هذه الأجواء، لا أعرف إن كنت سأتمكن من طرح الطلب الذي جئت من أجله.’

تناولت آيريس الطعام بلا شهية وهي تفكر. كان الساحر هارميا يتجنب التحدث مع الرجال قدر الإمكان، وينظر إليها فقط.

‘يبدو أنني أنا من يجب أن يتدخل.’

بعد أن قررت ذلك، شربت ماءً لترطيب حلقها وقالت:

“السبب في زيارتنا لبيفريا هو أمر آخر. صاحب السمو، ما هو؟”

فتحت الباب للحديث بطبيعية، لكن ولي العهد نظر إليها بتعبير غير راضٍ وتوقف لثوانٍ.

‘ماذا تفعل؟ قل الآن!’

عندما نظرت إليه بحدة، فتح فمه أخيرًا.

“لقد قمعنا التمرد في مملكة سيسيل، لكن ولي العهد لا يزال مفقودًا. نحتاج إلى أداة سحرية لتعقبه، لذا جئنا.”

“فهمت.”

على الأقل عرف أن هذا ليس مجرد غداء عادي، فرد هارميا باختصار:

“وماذا بعد؟”

لم يقل سوى هذا.

‘يا لهذا الرجل الذي يحب النساء.’

ابتسمت آيريس ببراءة وتدخلت:

“هل يمكن أن تساعدنا؟ سأكون شاكرة جدًّا.”

“إذا قالت السيدة آيريس هكذا…”

يا إلهي، هل أفرح أم أغضب؟

بالطبع أصبح وجه ولي العهد كأنه يمضغ شيئًا مرًّا، وبدا الملك والملكة متوترين.

‘لو لم يكن ساحرًا، لكان صاحب السمو قد أطاح به منذ زمن.’

داعبت آيريس فخذ ولي العهد تحت الطاولة بلطف لتهدئته. نظر إلى جانب وجهها، لكنها لم تنظر إليه كأن شيئًا لم يحدث.

“لكن لديّ شرط.”

“قل ما تريد. سنلبيه.”

رد ولي العهد عند سماع كلمة شرط. بالطبع، من هو ولي عهد الإمبراطورية، أي شرط يمكن أن يعجز عن تلبيته؟

لكن الشرط الذي قدمه هارميا كان غير متوقع.

“أريد الخروج مع السيدة آيريس.”

“مرفوض.”

اقتراح مذهل ورفض أسرع من الضوء. ضغط ولي العهد على جبهته وقال:

“ساحر هارميا، هل سمعت أن السيدة آيريس خطيبتي؟”

“لم تتزوجا بعد.”

“كلامك قمامة. من قال إنه يجوز ملاحقة امرأة مخطوبة؟ هل تربيتك هكذا؟”

يا إلهي، ولي عهدنا يعرف كيف يهين العائلة أيضًا.

‘لا، ليس وقت الدهشة. إذا استمر هذا الجو، ستنهار المفاوضات.’

رفعت آيريس يدها لتجمع أنظارهم.

“إذا كان الشرط هذا فقط، يمكننا قبوله.”

“آيريس.”

“صاحب السمو، اعتبره مجرد وقت سياسي. لا داعي للانفعال.”

نظرت إليه بهدوء، فتنهد ولي العهد بعمق وأومأ برأسه.

“بما أنكِ تقولين هكذا، فليكن.”

“وأنت يا هارميا.”

“نعم، سيدتي.”

“يجب أن تساعدنا حتى النهاية للقبض على ولي عهد سيسيل.”

“أعدكِ.”

“حسنًا. سننهي هذا الحديث لاحقًا. فلنكمل الطعام؟ إن استمررنا في هذا الموضوع، سأفقد شهيتي.”

أومأ الجميع موافقين، ولحسن الحظ انتهى الغداء بسلام.

اتفقت آيريس وولي العهد على لقاء هارميا غدًا لإنهاء التفاصيل، ثم عادا إلى الغرفة. فور وصولهما، أبدى ولي العهد شكوى خفيفة:

“لماذا تخرجين مع مثل هذا الرجل؟”

“صاحب السمو، اهدأ. هل أفعل ذلك لأجلي؟ نحتاج إلى القبض على ولي عهد سيسيل.”

“كان بإمكاننا عرض شيء آخر عليه.”

“نعم، صحيح. لكن مقابل خروج واحد فقط، حصلنا على مساعدة ساحر. أليس صفقة رابحة؟”

“… لا أعتقد أن كلامكِ خاطئ.”

“إذن ما المشكلة؟”

عندما سألت، بدا ولي العهد كمن تلقى صفعة.

ما الذي حدث؟ لم أقل شيئًا خاصًا.

نظرت إليه آيريس متعجبة، فمد يده.

“امنحيني وقتًا للتفكير.”

“ماذا؟ آه… نعم…”

مالت آيريس رأسها متعجبة وهي ترى ولي العهد يدخل غرفته.

‘رجل صعب حقًّا.’

هل كل أفراد العائلة الملكية معقدون هكذا؟ تنهدت آيريس في سرها واستعدت للغد.

* * *

كان الجو مشمسًا والرطوبة منخفضة. طقس مناسب لارتداء فستان طويل.

بمساعدة أستر التي أصبحت تبدو كخادمة حقيقية، ارتدت آيريس فستانًا وأمسكت بمظلة شمسية وخرجت إلى حديقة القصر الملكي.

“كنت أنتظر.”

كان الساحر ذو الشعر الأزرق المائي، هارميا، ينتظرها على مقعد في الظل.

أرسلت له رسالة صباحًا تقول إنها ستلتقيه ظهرًا، فجاء الرد فورًا، مما يعني أنه كان ينتظر طوال اليوم.

“هل جعلتك تنتظر؟”

“لا. خرجت للتو.”

ابتسمت ووضعت يدها على كتفه بلطف. كان الجاكيت دافئًا رغم الظل، فلا بد أنه جلس منذ نصف ساعة على الأقل.

‘في هذا الجانب، لديه أدب.’

بدأت تمشي معه في الحديقة وهي تحمل المظلة.

“لا أعرف كم أنا ممتنة لأنك وعدت بمساعدتنا حتى نجد ولي عهد سيسيل.”

“حقًّا؟”

قال هارميا وهو يرافقها:

“أتذكر أن صاحب السمو قال إنه يحتاج إلى أداة لتعقبه.”

ضحكت آيريس بخفة:

“قلت بوضوح أمس إنني أقبل الخروج مقابل أن تتحمل المسؤولية حتى النهاية. هل أخطأت؟”

نظرت إليه بعينيها الحمراوين كالياقوت، فضحك هارميا كأنه أُصيب:

“كنت مشتتًا بالخروج فلم أنتبه جيدًا.”

“يجب أن تحافظ على كلامك، سيدي الساحر؟ بالطبع، سأحافظ على وعدي أيضًا.”

“بالطبع. لن أخلف وعدًا مع سيدة.”

“يا للطيبة.”

اقتربا من نافورة في الحديقة. مع اقترابهما، خفت الحرارة وهبت نسمة منعشة.

وكان هناك من يراقب المشهد من النافذة.

“يبدو متألقًا.”

“لهذا هو ساحر.”

كان ولي العهد وجاك.