الفصل السادس والعشرون

قطع ولي العهد كلام الأميرة، ثم قال وهو يداعب فنجان الشاي الذي لا يزال دافئًا:

“أنا لا أؤمن بقول ‘وقعت في حبه من النظرة الأولى’. لم أختبر ذلك بنفسي، فأجد صعوبة في فهمه.”

“ن… نعم؟”

تلعثمت دوروثي بوضوح وهي في حالة ذهول. لكن ولي العهد لم يبالِ باضطرابها على الإطلاق وتابع:

“الوقوع في الحب من النظرة الأولى هو نوع من… نعم.”

كانت كلماته وقحة جدًّا.

“أعتقد أنها قريبة من الشهوة الجنسية.”

“… ماذا؟”

“آه، بالطبع لستِ أنتِ المقصودة. هذا ما أعتقده أنا فقط.”

“…”

“لا أعرف ما الذي تتخيلينه عن ولي عهد الإمبراطورية، لكنني لست شخصًا طيبًا كما يظن الناس.”

“ل… لكن…”

“لكن؟”

فتحت دوروثي فمها بصعوبة وعيناها تترقرقان بالدموع.

“في ذلك اليوم، كنت ساطع جدًّا في عيني.”

“شكرًا. لكنني لا أستطيع أن أعطيكِ إجابة أكثر من ذلك.”

قالها كأنه ينظر إلى شيء لا يثير اهتمامه.

“لأن هذا كل ما تعرفينه عني.”

حرّكت دوروثي شفتيها ثم أغلقتهما وأطرقت رأسها. رأى ولي العهد قطرتين أو ثلاثًا من الدموع تسقطان على فستانها الأصفر الفاتح، لكنه لم يشعر بأي عاطفة.

“إذن سأنهض الآن.”

غادر ولي العهد بعد هذا الكلام. لكن دوروثي ظلت جالسة في مكانها لفترة طويلة بعده.

* * *

استيقظت آيريس متأخرة ومدّت ذراعيها. كانت قد استيقظت منذ زمن، لكنها ظلت تتكاسل على السرير الوثير حتى أصبح الوقت ظهرًا.

“أوووه…”

بعد أن أطالت الاستلقاء، شعرت بتيبس في جسمها، فخرجت إلى الصالة لتجد أن لا أحد موجود. الآن تتذكر أنها سمعت صوت ولي العهد وهو يخرج.

بما أنه ولي عهد، فلا بد أن لديه الكثير من الدعوات هنا وهناك.

لم تقلق آيريس كثيرًا، فدعت الخادمة لتغيير ملابسها، ثم طلبت من أحد مرافقي ولي العهد أن يحضر لها أستر.

“يا آنسة! هل ناديتني؟”

دخلت أستر مبتسمة ببراءة وقد أصبحت نظيفة جدًّا بعد أن دللتها الخادمات. بدت مشرقة، فمن الواضح أنها أكلت ونامت جيدًا هذه الفترة.

“كيف حياة الخادمة؟”

جلستها على الأريكة في الصالة فسألتها أستر بعيون متلألئة:

“الطعام يأتي بانتظام والناس حولي لطفاء جدًّا! وأعطوني مصروفًا أيضًا!”

“مصروف؟ من؟”

“لا أعرف. قالوا إن أحد السادة أعطاه لي لأشتري ما أحب.”

نظرت آيريس جانبًا للحظة.

‘يبدو أن ولي العهد اهتم بها.’

كانت تنوي إعطاءها أجرها اليوم، لكن بما أنها حصلت عليه بالفعل، فهذا أفضل.

‘إذن سأعطيها لاحقًا.’

نهضت آيريس وقالت:

“اليوم ستكونين معي. بما أنكِ ستعملين إلى جانبي في المستقبل، فلا بأس أن تبدئي الآن بالتجول معي.”

“نعم! رائع!”

تلألأت عيون أستر وابتسمت. ابتسمت آيريس أيضًا دون سبب، فرؤية هذه الفتاة البريئة التي نشأت في الشوارع سعيدة بتحسن بسيط في حياتها كانت لطيفة ومؤثرة في آن.

“أستر، الإنسان يكبر بقدر طموحه.”

داعبت آيريس رأس أستر وقالت، فمالت أستر رأسها متعجبة.

“طموحه؟”

“نعم. الطمع الزائد يدمرك، لكن الطموح المعتدل يجعلك تنمو.”

“همم، كلام صعب.”

“ليس مطلوبًا أن تفهميه الآن. هل نخرج للتنزه؟”

“آه، نعم! كنت أريد التجول قليلًا على أي حال.”

“الإمبراطورية مختلفة جدًّا عن بلدكِ، أليس كذلك؟”

“أنا حتى لا أعرف كيف يبدو قصر الإمبراطورية!”

“آه.”

خرجتا معًا من الغرفة. لم تعرف آيريس أين ذهب ولي العهد، لكنها اعتقدت أنه سيظهر في الوقت المناسب. وبينما كانتا تمشيان في الحديقة، لمحتا سقفًا صغيرًا من بعيد.

‘ما هذا المكان؟’

اقتربتا بخطوات هادئة على العشب، فإذا به غرفة شاي صغيرة. نظرت آيريس فوجدت ظهرًا مألوفًا ذا شعر أشقر.

‘الأميرة دوروثي؟’

كانت تنوي المرور دون توقف، لكن الجو بدا غريبًا. بدت الخادمات حولها قلقات وهن يحاولن تهدئة الأميرة. كانت كتفاها ترتجفان، ويبدو أنها تبكي.

“هاا…”

فركت آيريس أنفها. دعينا نتجاهلها. دعينا نمر. لكن أستر التي كانت إلى جانبها همست:

“يبدو أنها حزينة. تبكي، أليس كذلك؟”

تبًّا.

تنهدت آيريس ونظرت إلى كتفي الأميرة المرتجفتين، ثم تقدمت. كان الطقس مشمسًا والنسيم منعشًا، لكن وجه الأميرة كان حزينًا لا يتناسب مع الجو.

‘أعرف جيدًا من السبب…’

صعدت آيريس الدرج وجلست قبالتها دون إذن. عند سماع صوت الكرسي، رفعت دوروثي رأسها مذعورة وهي تبكي.

“ما الأمر؟”

جلست آيريس متصلبة ونظرت إلى فنجان الشاي البارد.

“لا… لا شيء…”

“إن كتمتِ الأمر في صدركِ سيصبح مرضًا.”

رفعت آيريس فنجان الشاي الأحمر البارد الذي تركه ولي العهد، وشربت منه رشفة بلا مبالاة.

“هل… هل أسخنه لكِ؟”

“لا حاجة.”

رفضت آيريس بأدب سؤال إحدى الخادمات المحرجة، ثم نظرت إلى دوروثي مرة أخرى. نظرت دوروثي إليها بعينين لم تجف دموعهما بعد، ثم فتحت فمها بصعوبة:

“… التقيت بولي العهد.”

“أعرف.”

“لم أكن أنوي إغراءه. أردت فقط… أن أعبر عن مشاعري.”

“لكنكِ رُفضتِ؟ وبقسوة.”

“…”

أومأت دوروثي بفمها دون صوت، فكانت عواطفها قد طغت عليها. تنهدت آيريس.

“المشاعر أمر صعب. لا تتحرك حسب إرادتنا، وإن كتمناها تصبح ثقيلة.”

نظرت آيريس إلى بعيد في الحديقة. بدت عيناها الحمراوان غائمة وكأنها تتذكر ماضيًا ما.

“ماذا قال ولي العهد؟”

“قال إنه لا يؤمن بالحب من النظرة الأولى.”

“ليس هذا كل ما قاله، أليس كذلك؟”

“وقال… ما الذي أعرفه عنه…”

“هذا صحيح.”

عندما بدأت دوروثي تبكي مجددًا، هدأتها الخادمات، ولم ينسين أن يلقين نظرة لوم على آيريس.

“قال ولي العهد… هيك… إن الحب من النظرة الأولى شيء قريب من الشهوة… لكنني لم أحمل له أبدًا مثل هذه النية السيئة.”

يا إلهي، قال لفتاة صغيرة كل هذا.

أفرغت آيريس فنجان الشاي البارد ثم وضعته بقوة ليصدر صوتًا.

“كان ولي العهد وقحًا.”

“ل… لكنني أنا من بدأت…”

“بدأتِ بفرض مشاعركِ عليه؟”

“ن… نعم…”

“يا صاحبة السمو، ما قلته لكِ سابقًا هو أن الاعتراف بمشاعر لا يريدها الطرف الآخر قد يسبب بعض الإزعاج.”

نظرت دوروثي إليها وهي تمسح دموعها.

“الاعتراف غير المرغوب فيه أمر مزعج، لكنه فقط هذا. ليس أمرًا سيئًا. يحق للجميع التعبير عن مشاعرهم.”

“ه… هل هذا صحيح؟”

“قلتُ لكِ، المشاعر لا تتحرك حسب الرغبة. وكتمها ثقيل.”

نظرت آيريس إلى الفنجان الفارغ بهدوء.

“المشاعر قد تفيض في أي لحظة. حتى لو لم تُنطق، تظهر في النظرات والابتسامات.”

ضحكت بسخرية من نفسها وهي تتذكر ماضيها.

“حتى لو كانت مشاعر غير مرغوب فيها، وحتى لو بدت متعجلة أو غير ناضجة، يجب على الطرف الآخر أن يرد بأدب. هذا هو الاحترام المتبادل.”

آه، هل أنا في موقع يسمح لي بقول هذا؟

سخرت آيريس من نفسها قليلًا. هي التي خُدعت مرة وداست على مشاعر ثلاثة رجال.

لسانك لا يزال ماهرًا في مثل هذه المواقف.

إن كُشف سرها يومًا، قد يُشار إليها بالإصبع كشريرة، لكن هذا سر بينها وبين جاك فقط.

ابتسمت آيريس بلطف وهمست:

“هذه المرة، ولي العهد هو المخطئ. سأوبخه بنفسي بقسوة.”