الفصل الحادي والعشرون

 

“أستر!”

 

“أه؟ يا آنسة!”

 

أستر الذي كانت متعلقًة بذراع الرجل بأسنانها أسرعا في إبعاد فمها عنه بمجرد رؤيتها لآيريس. أما الرجل الذي عضّت أستر ذراعه فقد أطلق أنفاسًا غاضبة وهو ينظر إلى آثار الأسنان على ذراعه، ثم رفع ذراعه عاليًا.

 

“يا لهذه الفتاة اللعينة!”

 

“أستر!”

 

ركضت آيريس ووقفت أمام أستر لتحميه، ثم تقدم جاك ليحجب الطريق أمامها، ومن بعده تقدم آخرون.

 

تشينغ!

 

سحب فرسان حارسو ولي العهد سيوفهم ووقفوا يحجبون الطريق.

 

“آه!”

 

دهش الرجل من السيوف الحقيقية التي وُجهت نحوه فجأة، فترنح إلى الخلف ثم سقط على مؤخرته بقوة على الأرض.

 

“يا إلهي، ماذا نفعل!”

 

“أستر، هل أنتِ بخير؟”

 

عندما التفتت بسبب الأصوات الصاخبة من الجانب، رأت الخادمات الأخريات. نظرن إلى أستر الذي كانت تلهث غضبًا، وتأكدن من سلامتها، ثم انحنين بسرعة أمام جماعة آيريس.

 

“نعتذر!”

 

“آسفات على إحداث الضجة!”

 

لقد شاهد ولي العهد هذا المشهد بنفسه، فكم كان مذهولًا! أخذت آيريس تلوح بيدها بهدوء لتهدئتهن، ثم سألت أستر:

 

“ما هذا الذي حصل، أستر؟”

 

“لا، يا آنسة! اسمعي قصتي أولًا!”

 

قالت أستر بغضب وهي تشعر بالظلم.

 

“لقد عرف أننا قادمون من الخارج فحاول أن يخدعنا ويفرض علينا سعرًا باهظًا!”

 

“آه.”

 

“خمس طماطم بـ50 فضيًّا! هل هذا معقول؟”

 

“همم، فعلاً غير معقول.”

 

كان 50 فضيًّا يعادل أجر أسبوع لمعظم عامة الناس.

 

“أنا… أنا آسف! لم أعرف أنكن خادمات لسيدات نبيلات، أنا…”

 

بدأ الرجل الذي كان يصرخ على أستر بالاعتذار فورًا، وهو لا يزال مذعورًا من السيوف، ولم يدرك حتى من هن.

 

“في أماكن السفر، من الشائع أن يفرضوا أسعارًا باهظة على الأجانب…”

 

ترددت آيريس قليلًا في كيفية التعامل مع هذه الفتاة الشقية، لكنها لم ترتكب خطأ، بل واجهت فقط محتالًا يحاول الغش، فماذا يمكن أن تفعل؟

 

“خمس طماطم بـ50 فضيًّا هذا فعلاً مبالغ فيه، أليس كذلك؟”

 

عندما سألت ولي العهد الذي اقترب منها، رفع حاجبه وهو يضع ذراعيه متقاطعتين.

 

“… صحيح.”

 

“…”

 

“ماذا؟”

 

“… كم سعر الطماطم الواحدة؟”

 

“… 10 فضيّات؟”

 

“ألم تقل للتو إن خمس طماطم بـ50 فضيًّا مبالغ فيه؟”

 

“… صحيح.”

 

“لن أعتقد أبدًا أن ولي العهد الذي سيحكم البلاد يومًا لا يعرف الجمع والطرح. فالإنسان يصبح أحمقًا عندما يُفاجأ بسؤال محرج.”

 

“لا تسخري.”

 

“ههههه.”

 

بعد أن استمتعت آيريس بإحراج ولي العهد قدر ما أرادت، أمسكت أستر وضمتها إلى جانبها. بما أنها عاشت حياة صعبة كلصة جيوب، فهي لن تُخدع بسهولة في أي مكان. أين تجد خادمة كهذه؟

 

“إذن، كم سعر الخمس طماطم فعليًّا؟”

 

رفعت آيريس رأسها قليلًا وسألت بكبرياء، فتردد التاجر الملتحي كثيرًا ثم اعترف بالحقيقة.

 

“50 بلون…”

 

“يا لهذا الوغد! لقد رفع السعر عشرة أضعاف!”

 

“أستر، اهدئي.”

 

بدت أستر وكأنها تحسب الأمور بدقة شديدة رغم حياتها كلصة جيوب. وبالطبع، من يعرف قيمة المال يستطيع أن يسرق وأن يعيش.

 

بعد هذه الضجة، اشترت الخادمتان الطماطم بالسعر المناسب، وانحنيتا شاكرتين. ما هذا الشيء الذي يستحق الشكر؟

 

“بالمناسبة، ما الذي جاء بكِ يا آنسة؟”

 

عندما سألت أستر، هزت آيريس كتفيها.

 

“مجرد أمر أريد التحقق منه.”

 

“آه، إذن هل نعود أولًا نحن؟”

 

“نعم، تفضلي.”

 

“حسنًا! في المرة القادمة سأريكِ كيف أغسل الملابس!”

 

“غسل الملابس؟”

 

ضحكت آيريس بخفة وسألت.

 

“نعم! يبدو أن لديّ موهبة في الغسيل. الخادمات الأخريات يمدحنني كثيرًا.”

 

“أتطلع لذلك.”

 

“لكنهم قالوا لي لا تقتربي من المطبخ.”

 

“يا للعجب.”

 

“لكن إذا تعلمتُ، سيكون الأمر جيدًا، أليس كذلك؟”

 

استمعت آيريس إلى أستر وهي تثرثر بجانبها بكل اهتمام. وفجأة، لمحت في الأفق عربة تحمل شعارًا مألوفًا تمر.

 

“هم؟”

 

“ما الأمر يا آنسة؟”

 

ضيّقت آيريس عينيها ونظرت إلى الزقاق الذي مرت منه العربة للتو، لكن العربة كانت قد اختفت بالطبع.

 

“لا شيء، ربما أخطأتُ في الرؤية.”

 

هزت رأسها، فتساءلت أستر قليلًا ثم عادت تتحدث بحماس عن ما تتعلمه.

 

‘لا يمكن أن يكون ذلك الشعار هنا.’

 

اعتقدت آيريس أنها رأت وهمًا، فهزت رأسها بخفة ونسيته سريعًا.

 

* * *

 

بعد أن أرسلت أستر والخادمتين إلى النزل، بدأ الخمسة الباقون في جمع شائعات عن الساحر.

 

كان الساحر يظهر هنا وهناك بشكل غير منتظم، فكان من الضروري معرفة كيفية لقائه بدقة، ولحسن الحظ حصلوا على خبر جيد.

 

“يبدو أن ساحر أنون يتردد كثيرًا على هذه القرية الحدودية.”

 

“ربما لأن مخبأه قريب من هنا.”

 

“قد لا يكون الساحر الشمالي الذي نبحث عنه، لكن إذا التقينا بساحر أنون، ربما يعرف طريقة للقاء ساحر آخر.”

 

“أنا أيضًا أعتقد ذلك.”

 

بينما كانت آيريس تتحدث مع ولي العهد، أصدر جاك صوت سعال وتدخل.

 

“كل ما علمناه هو أنه يمكن لقاؤه أحيانًا تحت الشجرة الكبيرة على أعلى تلة في القرية، إذا حالفنا الحظ.”

 

تذكرت آيريس كلام الشيخ صاحب الصيدلية.

 

“لكن ساحر أنون لا يحب الضجيج. فالذهاب جميعًا معًا ليس فكرة جيدة.”

 

أومأ ولي العهد برأسه.

 

“حتى لو لم نلقَه، فالأفضل أن يذهب شخص أو اثنان فقط.”

 

“همم.”

 

غرقت آيريس في التفكير. بصراحة، بعد التجوال الطويل اليوم، كانت ترغب في العودة إلى النزل والراحة.

 

‘الأفضل أن أترك الأمر لولي العهد وأذهب للراحة.’

 

كانت على وشك أن تقول إنها ستعود أولًا، عندما أمسك ولي العهد بيدها.

 

“ماذا؟”

 

“هكذا يكفي أن نذهب نحن الاثنان.”

 

“ماذا؟ لماذا أنا؟”

 

“لأنني بحاجة إليكِ عندما ألتقي بالساحر الذي أبحث عنه، فمن المنطقي أن نذهب أنا وأنتِ.”

 

“آه…”

 

نظر ولي العهد إلى آيريس التي بدت واضحًا أنها غير راغبة، ثم ابتسم ابتسامة عريضة وأمسك بيدها وبدأ يسير نحو التلة.

 

“الباقون يبقون هنا ويراقبون إن اقترب أحد آخر.”

 

“نعم.”

 

“حسنًا.”

 

“ها…”

 

ضحك جاك ضحكة ساخرة بعد رد الفرسان، لكن ولي العهد لم يبالِ واستمر في جرّ آيريس. وفي النهاية، صعدت آيريس التلة وهي تُجرّ خلفه.

 

‘أشعر أن أمورًا مزعجة كثيرة ستحدث.’

 

لم تستطع التخلص من هذا الشعور لسبب ما.

 

لم تكن التلة مرتفعة جدًا، فلم يكن الصعود صعبًا. كانت المناظر الجميلة للقرية تظهر طوال الطريق، فلم يكن مزاجها سيئًا.

 

“كنتِ تبدين متجهمة، لكنكِ الآن تبدين بخير.”

 

عندما علّق ولي العهد مازحًا، هزت آيريس كتفيها.

 

“إذا بقيت متجهمة طوال الوقت لأمر لا أحبه، سيتعب الأمر أكثر. الأفضل أن أنهيه بسرعة.”

 

“موقف رائع.”

 

“أن تقول ذلك أنتَ – الذي تسببت في هذا الإزعاج – يجعلني أكرهك أكثر.”

 

وبينما كانت تتذمر، صعدت التلة بسهولة بفضل ملابسها الخفيفة.

 

وبعد قليل، وصلا إلى الشجرة الكبيرة على قمة التلة. كانت جذعها سميكًا وأوراقها الواسعة تُشكل سقفًا، وكانت نوعًا غير موجود في الإمبراطورية، فلم تعرف ماهيتها.

 

“الهواء منعش.”

 

نسيم يحمل رائحة الشجرة المنعشة داعب شعرهما بلطف. لكن بغض النظر عن الشعور الجميل، لم يكن هناك أحد تحت الشجرة.

 

“يبدو أن الساحر غائب اليوم.”

 

“صحيح. لا أشعر بأي حضور.”

 

جلست آيريس على العشب تحت الشجرة ونظرت إلى القرية في الأسفل.

 

“بما أننا لم نجد شيئًا، فلنرتاح قليلًا قبل العودة.”

 

“…”

 

نظر ولي العهد إليها وهي تجلس بلا مبالاة على العشب، ثم جلس بجانبها. كانت أنوار القرية التي لم تنطفئ بعد تتلألأ كالنجوم في السماء.

 

“على الأقل، من الجيد أننا صعدنا.”

 

“إذا كنتِ تشعرين بذلك فهذا جيد.”

 

كانت آيريس تجلس مرتاحة وتهز قدميها، لكن أحزمة الصنادل الجديدة تركت آثارًا منتفخة في أماكن مرورها. لاحظ ولي العهد ذلك في الظلام فتجهم وجهه.

 

“هل أصيبت قدمكِ؟”

 

“آه، هذا لأن الصنادل جديدة. ستُصبح مريحة بعد أن تُلبس.”

 

“كان يجب أن تقولي.”

 

“ولو قلتُ، ماذا سيحدث؟”

 

عندما ردت بلامبالاة، ارتجفت حاجباه.

 

ما هذا الرد؟

 

“حتى لو…”

 

“أه؟ يا صاحب السمو! هناك!”

 

قبل أن يتمكن ولي العهد من إكمال كلامه، أشارت آيريس بحماس إلى ما خلف الشجرة.

 

كان هناك شيء ما بوضوح.