الفصل الرابع عشر

كانت آيريس – تلك الفتاة من عامة الشعب – غريبة الأطوار منذ البداية. كانت امرأة ذات جمال استثنائي تختار دائمًا نبلاء أثرياء للزواج، فأصبحت رمزًا للجمال في المجتمع الراقي، بل ورمزًا للارتقاء الاجتماعي أيضًا.

ولهذا السبب، كانت الشائعات السيئة تلازمها دائمًا. ومن بينها الشائعة الرخيصة جدًا: أن رأسها فارغ تمامًا، ولا تملك سوى وجهها.

آيريس. قبل الطلاق كانت تحمل على الأقل لقب “فيرداندي”، أما الآن وبعد الطلاقات الأربع فلم يعد لها لقب، فكانت تُدعى ببساطة “السيدة آيريس”. ومع ذلك، استقبلتهم بأدب مثالي لم يكن يُتوقع منها.

“ما المعنى من تقديم هذا؟”

لهذا لم تغضب الإمبراطورة فورًا عندما رأت الكريستال الرخيص الذي قدمته، بل سألت عن نيته. مهما كانت فقيرة، فلا بد أن لديها سببًا لتقدم مثل هذه الهدية الوقحة لأحد أفراد العائلة الإمبراطورية وترفع رأسها بثقة.

“آه، هل كان شرحي ناقصًا؟”

رغم نظرات الخادمات والإمبراطورة غير الودية، ابتسمت آيريس بلطف ووضعت الكريستال الرخيص ذا اللمعان الأزرق الخافت على كفها.

“إنه كريستال من مملكة الجنيات بيبيريا.”

“من بيبيريا؟”

“نعم. أظن أن جلالتك تعرفين عن بيبيريا أكثر مني بكثير.”

عند سماع نبرة آيريس الهادئة، غرقت الإمبراطورة في التفكير للحظة.

مملكة بيبيريا. تُسمى مملكة الجنيات لخصبها وجمالها. وهي الدولة الوحيدة التي لا تزال فيها قلة قليلة من السحرة.

“يحتوي هذا الكريستال على سحر.”

“سحر؟”

“يا إلهي، سحر؟”

غطت الخادمات أفواههن بدهشة.

إذا كان هذا صحيحًا، فلن يكون كريستالًا رخيصًا بل أغلى هدية ممكنة. لكن كيف يمكن لفتاة من عامة الشعب أن تملك شيئًا يصعب حتى على ملك دولة الحصول عليه؟

“إن كان ذلك صحيحًا فهو أمر مذهل.”

“نعم. أهداني إياه صديق قديم منذ زمن، لكنني لم أجد فرصة لاستخدامه، فأحضرته اليوم.”

“صديق؟”

“كان صديقًا تعرفت عليه أثناء زواجي الثاني من تاجر. لكن ألستم فضوليين بشأن نوع السحر الموجود فيه؟”

وضعت آيريس الكريستال على الطاولة بينها وبين الإمبراطورة بسلاسة، وهي تغير الموضوع ببراعة.

نظرت الإمبراطورة إلى الكريستال باهتمام.

“ما نوع السحر الذي يجعل السيدة آيريس تبدو سعيدة هكذا؟”

ضيقت آيريس عينيها بلطف.

“يقال إن في شرق بيبيريا يعيش ساحر يبارك الأطفال عند ولادتهم للعائلة الملكية. وهذا الكريستال…”

جعلت الكلمات التالية عيون الإمبراطورة تتسع.

“…يحتوي على أمنية تمنح القدرة على إنجاب طفل سليم.”

كانت آيريس تعرف جيدًا أن الإمبراطورة الحالية تعاني من عدم الإنجاب من الإمبراطور.

“إن قلتِ هراء أمام جلالتي فستدفعين ثمنًا باهظًا، سيدتي آيريس.”

“يا إلهي، هل بدا كلامي هراء؟ هذا مؤسف.”

اتكأت آيريس على مسند الأريكة وأغمضت عينيها ثم فتحتهما ببطء.

“في الصيف عندما تكون قوة الجنيات في أوجها، إذا احتفظتِ بهذا الكريستال على جسدكِ، فلا بد أن تأتي الأخبار السارة.”

جمع آيريس يديها وبرقت عيناها بوجه جميل وبريء. بدت كأن رأسها مليء بالزهور، لكن هذا بالذات جعل الشك صعبًا.

“إن كان كذبًا، فأنتِ تعلمين العقاب الذي سيلحق بكِ.”

فتحت الإمبراطورة فمها أخيرًا.

كان السحر نادرًا جدًا الآن، حتى إمبراطورة الإمبراطورية لا تملك طريقة للتأكد إن كان حقيقيًا أم لا.

“يا إلهي، لا أعتقد أن الشخص الذي أهداني إياه كذب.”

عندما قالت آيريس ذلك بعيون براقة وببراءة، مدّت الإمبراطورة يدها. أمسكت خادمة الكريستال من الطاولة وقدمته باحترام.

أمسكت الإمبراطورة الكريستال بإصبعيها ونظرت إليه طويلاً في صمت، ثم قالت:

“سنعرف مع الوقت. لكن…”

وضعت الكريستال جانبًا وابتسمت.

“أنتِ شريكة ولدي، ومع ذلك تقدمين مثل هذه الهدية لي؟”

لو كنتِ تعرفين طبيعة الصراع الحالي، لما قدمتِ مثل هذا الشيء أبدًا.

“إن حملتُ فعلاً بفضل هذا الكريستال، ألن يهدد ذلك الطفل مكانة ولدي يومًا ما؟”

سألت الإمبراطورة بهدوء وبصدق. كان هذا الكلام يأتي من احتقارها لآيريس.

عادة لا يتحدث النبلاء بصراحة كهذه.

فتاة فقيرة تريد أن تصبح ولية عهد، فجاءت لتتملقني بهذه الهدية.

إن كانت كذبًا فسنعاقبها، وإن كانت حقيقة فسنأخذها.

قد تكسب رضاي الآن، لكن على المدى الطويل قد تهدد مكانة ولي العهد، فكان من الأفضل ألا تقدمها.

لكن آيريس أطلقت ضحكة خفيفة كأن الأمر لا يعنيها.

“هذا ليس شأني جلالتك.”

“ليس شأنك؟”

“لا أعرف ما تفكرين فيه، أنا الجاهلة… “

شربت رشفة من الشاي ثم وضعت الكأس بحذر.

“التهديد الذي تفكرين فيه لا يعنيني كثيرًا.”

“…”

حتى لو ولد طفل يهدد مكانة ولي العهد، فسيستغرق سنوات. كانت آيريس ستُفسخ خطبتها فور ظهور البطلة الرئيسية وتهاجر.

‘ما علاقتي بذلك؟ منافس ولي العهد لا يهمني.’

لكن هذا التصرف جعل الإمبراطورة أكثر حيرة.

“…وقحة.”

“ارحميني.”

“سأقبل الهدية بكل سرور. أتمنى أن يتحقق ما قلتِ.”

شربت آيريس الشاي براحة مستمتعة برائحته الخاصة. ارتسمت على شفتيها ابتسامة مريحة.

“سيحدث بالتأكيد.”

لم يكن في تصرف آيريس أي كذب أو قلق. وبعد سنوات من الحياة في المجتمع الراقي، اقتنعت الإمبراطورة جزئيًا أن كلامها صادق.

“إن ساعدتني فعلاً، يجب أن أرد الجميل. هل لديكِ ما تريدينه؟”

مالت آيريس رأسها قليلاً كأنها تفكر، ثم فتحت فمها:

“لم أقدمها طمعًا، لكن إن أردتِ مكافأتي…”

همست بشيء خفيف، فنظرت إليها الإمبراطورة بدهشة كبيرة.

* * *

طق.

خرجت آيريس من غرفة الاستقبال بسلام. لكن عند فتح الباب، واجهت شخصًا غير متوقع… أو ربما لم يعد غير متوقع الآن.

“ولي العهد؟”

“يا للمفاجأة.”

يبدو أنه وصل للتو. كان الخادم على وشك طرق الباب، لكن الباب فُتح من الداخل أولاً.

“ولدي، مهما كنتَ قلقًا، فتتبع خطى امرأتي هكذا لا يليق.”

“ههه، إن بدوتُ كذلك فأعتذر، جلالتك.”

لم ينظر ولي العهد إلى الإمبراطورة، وهي أيضًا لم تنظر إليه. أغلق الباب بقوة خلف آيريس، ثم سألته:

“ما الذي أتى بكَ هنا؟”

“بالطبع لأنني اشتقتُ إليكِ.”

ضحكت آيريس بلطف عند سماع كلامه المغازل.

‘يبدو أنه جاء مسرعًا خوفًا من أن أرتكب خطأً ما بعد دعوة الإمبراطورة.’

حتى وضع فيبي معها لم يطمئنه.

بدأت آيريس تمشي بخطواتها المنتظمة، وتبعها ولي العهد بطبيعية.

“هل أكلتِ؟”

“يا إلهي، وقت الغداء مرّ منذ زمن.”

“والعشاء؟”

“مبكر جدًا للعشاء.”

“حسنًا، لا يبقى لي سوى مرافقتكِ.”

“لا أستطيع أن أسرق وقت ولي عهد مشغول.”

مشيا جنبًا إلى جنب يتحدثان براحة. بدا الاثنان – بملابسهما المتشابهة اللون – كلوحة فنية متناغمة في نظر الخدم.

أمسك ولي العهد بيدها ومرافقها حتى العربة التي جاءت بها. قبل أن تصعد، التفتت آيريس إليه فجأة كأنها تذكرت شيئًا.

“آه، هناك شيء أعتذر عنه.”

“شيء تعتذرين عنه؟”

“نعم.”

“ما هو؟”

“هناك شيء. ستعرفه بشكل طبيعي…”

دارت آيريس بعينيها كأنها تفكر، ثم هزت رأسها وقالت بلامبالاة:

“عند التفكير، ليس هناك ما أعتذر عنه.”

“ماذا؟”

“سيحدث على أي حال، وليس خطئي.”

“ما هذا الكلام…”

طق.

ابتسمت آيريس بدلاً من الرد، ثم صعدت العربة، وأغلق بابها أمام عيني ولي العهد بقسوة. أخذ السائق الصوت إشارة وانطلق بالعربة بقوة.

فوووو-

ضرب نسيم العربة المغادرة جانب رأس ولي العهد.

“…حقًا لا يمكن فهمها.”

كان هذا قول ولي العهد الصادق.