الفصل الثالث عشر

‘لا، ليس لديّ واجب بإخباره.’

على أي حال، مشكلة الإمبراطورة هي من ستواجهها البطلة الرئيسية مع ولي العهد، وليس لها علاقة بها. وليست هي من سيجعلها تحمل، بل مجرد استخدام حدث سيحدث في الأصل بشكل أبكر قليلاً، فما الضرر؟

نهضت آيريس بلا مبالاة تاركة جاك مذهولاً خلفها. الفستان الذي أصلحته سابقًا كافٍ، والمجوهرات لا تحتاج إلا ألا تبدو رخيصة جدًا.

“آه، جاك. هل تستطيع جلب ما أطلبه؟”

“ماذا؟ هل يتعلق بالإمبراطورة؟”

“قد يتعلق وقد لا. على أي حال، أحتاجه لأنني ذاهبة لرؤية جلالتها الإمبراطورة، وهو عاجل.”

“تطلبين كل شيء حقًا. ما هو؟”

ابتسمت آيريس ابتسامة خفيفة.

“إنه…”

* * *

في الصباح التالي، قابلت آيريس فيبي مرة أخرى أمام القصر. يبدو أن ولي العهد قلق بشأن لقائها بالإمبراطورة.

‘يبدو أنه يقلق عليّ نوعًا ما.’

على أي حال، لن يتزوجا فعليًا، وهي مجرد شخص يشغل المكان مؤقتًا ثم يختفي، فلا يهم إن بدت جيدة أو سيئة في نظره.

‘حسنًا، ولي العهد لديه هذه الصفة.’

ضعيف أمام الضعفاء. لهذا لم يستطع ترك البطلة الرئيسية وحدها وكان يرعاها. رغم أنه لا يعترف بذلك. ابتسمت آيريس واستقبلت فيبي.

“أرجوكِ اليوم أيضًا.”

“سأخدمكِ بكل إخلاص.”

قرر جاك أن يبقى بعيدًا عن أعين الإمبراطورة وولي العهد لفترة. ركبت آيريس العربة مع فيبي متجهة إلى قصر الإمبراطورة.

كان الفستان المُصلح يبدو نظيفًا كأنه جديد، وشعرها مربوط نصفًا دون زينة كبيرة، مما يعطي مظهرًا هادئًا يناسب “الكبار” تمامًا.

بما أنها الإمبراطورة الثانية، فليست كبيرة في السن، لكنها تميل إلى تقليد الإمبراطورة السابقة دون أن تدرك.

‘يجب أن أكون حذرة أمامها.’

بالنظر إلى ذوق الإمبراطورة السابقة التي كانت تحب الأناقة والهدوء أكثر من الزخرفة والخفة، فهذا الزي مناسب.

‘الإمبراطورة الحالية تحب الفخامة، فلمَ تقلد السابقة؟’

بينما كانت آيريس غارقة في أفكارها، فتحت فيبي فمها بهدوء.

“هل لديكِ شيء تودين معرفته؟”

“شيء أتساءل عنه؟”

“مثلاً عن جلالة الإمبراطورة.”

يبدو أن ولي العهد يحاول مساعدتها. ليس بحاجة لذلك، لكن التظاهر بالجهل هنا ليس جيدًا، فنظرت آيريس برأسها.

“لا أعرفها جيدًا، فمن الجيد أن أتعرف عليها.”

أومأت فيبي برأسها وبدأت تتحدث. وسرعان ما خرجت معلومات تعرفها آيريس بالفعل.

“جلالة الإمبراطورة روبيريا في الخامسة والثلاثين هذا العام، وليست صارمة جدًا.”

بالطبع. فهي تحاول تقليد الإمبراطورة السابقة الطيبة.

أومأت آيريس داخليًا وهي تستمع.

“تحب الزي المهذب، وبالفعل كانت تضع فتيات من عائلات عريقة كمرشحات لشريكة ولي العهد.”

بالتحديد، عائلات عريقة لكنها قديمة قليلاً، سهلة التحكم بها.

“مثل هذه الشخصية لن ترضى عني بالتأكيد.”

“لم أقل ذلك بهذا المعنى.”

“أعرف.”

عبثت آيريس بحقيبتها الصغيرة الموضوعة بجانب الفستان المهذب.

“قال ولي العهد إنه لا داعي لإرضاء جلالة الإمبراطورة.”

“آه.”

قرّبت آيريس ساقيها في العربة المهتزة. يا لولي عهدنا الودود. يقول مثل هذا الكلام خوفًا من أن أقلق.

“لا بأس، لن أهتم.”

“هذا جيد.”

ابتسمت فيبي – خادمة ولي العهد – دون أي ارتباك. هل كل من يعملون مباشرة تحت أمره هكذا؟

‘لا تبدو مجرد خادمة.’

نظرت آيريس إلى فيبي بتمعن ثم هزت رأسها.

“أخبري ولي العهد أنني آسفة.”

“ماذا؟”

ظهر الاستغراب على وجه فيبي لأول مرة. وفي تلك اللحظة، توقفت العربة بصوت صرير. وصلوا إلى قصر الإمبراطورة.

نهضت آيريس بدلاً من الرد. فتحت فيبي الباب بسرعة رغم استغرابها.

“تفضلي، سيدتي آيريس.”

عندما وضعت قدمها على الدرج، مدّت يد من الجانب. كان أحد فرسان قصر الإمبراطورة يقدم نفسه لمرافقتها.

أمسكت آيريس بيده بطبيعية ونزلت، ثم نظرت إلى الأمام. أمامها قصر أجمل وأعظم من أي مبنى رأته منذ انتقالها.

‘كبير جدًا. لا بد أن قصر الإمبراطور أكبر من هذا.’

خرجت من تأملها السريع ونظرت إلى المرأة التي تحييها.

“شكرًا على الترحيب، سيدة أرتيس.”

“…جلالة الإمبراطورة تنتظركِ. تفضلي من هنا.”

“شكرًا على الإرشاد.”

تبعت آيريس السيدة أرتيس بابتسامة. تبعتها فيبي كالظل.

السيدة أرتيس هي أول من اختارتها الإمبراطورة روبيريا لخدمتها بعد توليها المنصب، وكانت صديقة قديمة لها.

‘هي تقريبًا عينا ويدا الإمبراطورة.’

إرسال شخصية مهمة كهذه للإرشاد يظهر أنها تريد تقييمها بدقة من البداية.

‘مخيفة حقًا.’

نظرت آيريس إلى حقيبتها الصغيرة في يدها. فيها الهدية التي ستُقدمها للإمبراطورة اليوم.

‘أتساءل ما وجهها عندما تراها.’

تابعت آيريس السيدة أرتيس دون أي توتر.

طق طق.

بعد مسافة، قالت:

“هنا.”

وقفت أمام باب ذهبي ضخم لا يمكن لها فتحه بمفردها. لا بد أنه غرفة الاستقبال.

صرير.

فتح الخدم البابين، فتدفقت الضوء من النوافذ الكبيرة، وظهرت الإمبراطورة ذات الشعر الوردي.

“تعالي، سيدتي آيريس.”

جلست الإمبراطورة على الأريكة بكبرياء، جميلة وفاخرة كزهرة ورد ذات أشواك. ابتسمت وقالت:

“شكرًا لقدومكِ رغم الدعوة المفاجئة.”

“لا شكر على واجب، جلالتك. شرف لي أن دعوتِني.”

حيّت آيريس بأدب مثالي دون توتر. نظرت الإمبراطورة إليها من رأسها إلى قدميها، ثم قالت بلطف عندما لم تجد ما تعترض عليه:

“اجلسي.”

“بإذنك.”

جلست آيريس على الأريكة المقابلة. كان على جانبي الإمبراطورة سيدتان نبيلتان تبدوان كخادمات، ونظراتهما إلى آيريس لم تكن ودية.

‘كما توقعت، الجو ليس جيدًا.’

بينما كانت آيريس تحافظ على ابتسامتها وتراقب الجو، أشارت الإمبراطورة بيدها فأحضر الخدم الشاي.

“شاي الزهور من المملكة الجنوبية. أتمنى أن يعجبكِ.”

كان الشاي ذا رائحة نفاذة، وهو شاي النعناع الذي يصعب شربه على من لم يعتده.

‘بالنسبة لي كحديثة عصرية، ليس سيئًا، لكن في هذا العصر ربما تكون الرائحة قوية جدًا.’

شربت آيريس رشفة كما طلبت الإمبراطورة، ثم ابتسمت براحة.

“المملكة الجنوبية… بيبيريا، أليس كذلك؟”

“تعرفينها؟”

“نعم، تُسمى مملكة الجنيات لجمالها.”

“حسنًا…”

رفعت الإمبراطورة حاجبًا واحدًا مبتسمة. لم تتوقع أن تكون الفتاة من عامة الشعب ذكية.

طق.

فتحت آيريس حقيبتها الصغيرة. عندما بدت وكأنها تخرج شيئًا، انصبّت أنظار الإمبراطورة والخادمات على يدها.

“بما أنكِ تعرفين بيبيريا، فلا بد أن تعرفين هذا أيضًا.”

أخرجت من الحقيبة… كريستال رخيص.

“أحضرته لجلالتكِ.”

عند سماع كلامها، محت الإمبراطورة ابتسامتها وحدّقت فيها. عبست الخادمات كأنهن لا يفهمن المعنى.

لم يكن هناك من يبتسم سوى آيريس، لكن ابتسامتها خالية من التوتر.