الفصل الثاني عشر

بعد عودتها من صالون الفساتين، قررت آيريس الاعتزال في الوقت الذي يزداد فيه اهتمام الناس بها. أي أنها ستختبئ حتى الحفل فقط.

‘فالناس عندما يموتون من الفضول ثم يختفي الشخص فجأة أمامهم، يصبحون أكثر توترًا وانتظارًا.’

أصبح من المؤكد أن السيدة آيريس ستشارك في الحفل كشريكة لولي العهد، فسيترقب الناس الحفل للتأكد من الشائعة.

‘إذا ثبتت صورة الخطيبة هناك ثم خانها ولي العهد، سيكون الأمر مضحكًا جدًا.’

سيشير الناس إليها بأنها المطلقة المسكينة مرة أخرى، لكن عندما تفكر في التعويض الهائل الذي ستحصل عليه بعد ذلك، فلا يهمها أن تُسمى مهانة أو غير ذلك. فهي ستترك كل شيء في هذه الإمبراطورية وتأخذ المال فقط وتهاجر إلى الخارج.

‘قليل من الصبر فقط…’

استلقت على السرير تحتضن الوسادة وتتقلب. بعد الحفل ستكون مشغولة جدًا، فالآن يجب أن تكسل قدر ما تستطيع.

طق طق.

بينما كانت تتقلب في الغرفة، طرق أحدهم الباب ثم فتحه دون إذن. كان جاك بالطبع. استدارت وهي تحتضن الوسادة.

“ماذا؟”

عندما نظرت إليه، رأت في يده طبق بان كيك ساخن للإفطار. كان هناك زبدة صفراء على الطبق الأبيض، فانتشرت رائحة شهية.

“الطعام.”

“لا أريد.”

“كلي.”

“يا إلهي.”

كان يعاملها أحيانًا كأنه يهتم بها. لكن ذلك يعني في النهاية أن تأكل جيدًا وتعمل بجد لتسدد ديونه. بدلاً من النهوض، فتحت فمها وقالت:

“أطعمني.”

“أصبحتِ تطلبين أي شيء الآن.”

“قلتُ إنني لن آكل، ومع ذلك أحضرتَه.”

“يا لكِ من…”

كان مبدأ آيريس أن تُزعج من يزعجها. ظنت أنه سيغادر بالطعام غاضبًا، لكنه سحب كرسيًا من الطاولة الجانبية وجلس أمام السرير.

وضع الصينية على ركبتيه وقطّع البان كيك بالشوكة والسكين وقدّمه إلى فمها.

دهشت آيريس من هذا التصرف غير المتوقع.

“كلي.”

“هل أكلتَ شيئًا غريبًا مؤخرًا؟”

“تعطيني وتشتكين، وإذا لم تأكلي سأغضب؟”

“لا.”

كانت قد تخلت عن الكرامة منذ زمن. استلقت على جانبها وفتحت فمها. فتنهد جاك بتعبير غير راضٍ وقال:

“على الأقل اجلسي وكلي؟”

“آه، تخاف أن أصاب بالغثيان؟ يا لك من لطيف!”

ضحكت وهي تحتضن الوسادة ثم جلست. أدخل الشوكة في فمها. شعرت بطعم البان كيك اللذيذ مع الزبدة الناعمة.

“طعمه جيد.”

عندما قالت ذلك وهي تمضغ، تنهد جاك. كانت آيريس تعاني من اكتئاب خفيف.

لم تكن تعترف بذلك، لكن عندما لا يكون لديها شيء تفعله، تبقى في السرير طوال اليوم. وكان جاك هو من يجبرها على الأكل كل مرة. في السابق كانت على الأقل تتظاهر بالأكل عندما يضع الطعام أمامها، أما الآن فتطلب أن يطعمها. وفي المرة السابقة طلبت أن يغسلها.

عندما توقف جاك عن الحركة وهو يفكر في ذلك، نظرت إليه آيريس التي كانت تأكل كطفل صغير. نظر جاك إلى ثوب نومها.

“…”

“ماذا؟ إذا كنتَ ستطعمني فأكمل.”

“…لا، يكفي.”

ابتلع تنهدة داخلية واستمر في إطعامها. كانت أذناه حمراء دون أن تراها.

طق، بوم!

بعد انتهاء الطعام، أغلق جاك الباب بعنف وخرج، فبقيت آيريس وحدها في الغرفة.

“آه، أفزعتني. يا له من طبع!”

نهضت بعد أن جلست مذهولة. كانت تعلم أن الاستلقاء بعد الأكل مباشرة يسبب ثقلًا في المعدة. وبينما كانت تمشي في الغرفة لهضم الطعام، سمعت صوت نقر خفيف من مكان ما: طق طق.

“كروو؟”

فتحت باب الشرفة مبتسمة ظنًا أنه كروو جاك. لكنها وجدت طائرًا غريبًا تمامًا يميل رأسه.

“من أنت؟”

كان حمامة بيضاء جميلة مربوطة بشريط، وعليه رسالة صغيرة. بدت الحمامة مختلفة تمامًا عن كروو، فكأنها من القصر الإمبراطوري…

“لا يمكن…”

فتحت الرسالة بتعبير متردد، فكانت كما توقعت: اسم ولي العهد. شعرت باللامبالاة تجاه اسمه، لكنها عبست عندما قرأت ما تحته.

“كنتُ سألتقيها يومًا ما، لكنها تحركت أسرع مما توقعت، جلالتها الإمبراطورة.”

تريد التخلص مني بسرعة لأنني أزعجها.

لكن آيريس كان لديها سبب لتبقى بجانبه لفترة، ولم تكن تنوي الاستسلام لها بهذه السهولة.

“الإمبراطورة روبيريا، المرأة الطموحة التي أغوت الإمبراطور فور وفاة الإمبراطورة السابقة وأصبحت إمبراطورة.”

وكانت تتمنى أن يصبح ابنها الذي ستُنجبه إمبراطورًا يومًا ما، فهي على خلاف خفي مع ولي العهد الحالي.

“يا لها من…”

أحرقت الرسالة بعود ثقاب وهي تغني:

“أشعر ببعض الشفقة على ولي العهد.”

لكن إذا صمتت الإمبراطورة لفترة، فسيكون ذلك جيدًا.

ابتسمت ابتسامة خفيفة.

حسنًا، دعيني أستخدم ميزة المتجسدة مرة واحدة.

* * *

كان جو قصر الإمبراطورة باردًا قليلاً الآن. لأن الإمبراطورة كانت قد اختارت بعناية شريكة لولي العهد تكون تحت سيطرتها، ثم فجأة ظهرت فتاة من عامة الشعب.

“السيدة آيريس؟ يا لها من وقاحة!”

“جلالتها، لا بد أن ولي العهد سُحر مؤقتًا. عندما يمر الوقت، سيعرف أن الشريكة التي اخترتِها أنتِ أفضل.”

ابتسمت الإمبراطورة روبيريا ببطء وهي تشرب الشاي الأحمر بينما كانت الخادمات تمدحها. بدت كأم قلقة على ابنها الذي لا يشبهها في الدم.

“لا يزال في سن ينجذب فيها إلى الجمال.”

“المشكلة أنها لا تملك سوى وجهها.”

“صحيح. الفتيات اللواتي اخترتِهن أنتِ أفضل بكثير.”

عندما مدحت الخادمات بصوت واحد، وضعت الإمبراطورة كأس الشاي مبتسمة. لكن لديها همّ آخر.

“لكن الطريقة التي اقترحها الطبيب لا تزال غير فعالة.”

عندما انخفض مزاجها فجأة، تجمدت وجوه الخادمات. السبب أنها لم تنجب بعد رغم مرور وقت طويل منذ أن أصبحت إمبراطورة.

“قال الطبيب إنها تزيد فرص الحمل فقط، لكنها ليست دواءً مضمونًا…”

“ما أحتاجه الآن هو طريقة مضمونة.”

قالت الإمبراطورة ببرود. يجب أن تنجب ولدًا. يجب أن تدفع ولي العهد الحالي جانبًا ويصبح ابنها إمبراطورًا. لكن الحمل صعب حتى.

‘حتى ذلك الحين، كنتُ أنوي وضع ولية عهد من أتباعي للسيطرة على ولي العهد. لكن إذا كان الحمل صعبًا هكذا…’

لا بد أن ولي العهد – ذلك الوغد – علم بذلك منذ زمن واختار فتاة من عامة الشعب سهلة التحكم.

“لا بد من رؤية تلك الفتاة قبل الحفل. أرسلي دعوة إليها.”

“حاضر. متى؟”

ابتسمت الإمبراطورة قليلاً.

“غدًا.”

كان تصرفًا وقحًا جدًا، لكن…

“فورًا.”

ما الذي تستطيع فتاة من عامة الشعب بلا دعم أن تفعله؟ نهضت الإمبراطورة بعد أن قالت ذلك، وتبعتها الخادمات طبيعيًا.

“لنذهب لرؤية جلالة الإمبراطور.”

“حاضر، جلالتها.”

وبعد فترة قصيرة، في مساء آيريس…

“غدًا مباشرة؟ حقًا وقحة!”

كانت تقرأ دعوة وقت الشاي من الإمبراطورة وهي تأكل البسكويت مذهولة. البسكويت بالطبع من صنع جاك.

يا له من ماهر!

“ما رأيك؟”

“ما رأيي؟ من الواضح أنها تريد كسر كبريائك.”

“النبلاء الرفيعون بخلاء جدًا.”

“لا تبدين متوترة.”

“لماذا أتوتر؟”

ضحكت ونهضت تبحث في التقويم. ثم بدأت تحسب شيئًا ببطء.

“بالتأكيد في هذه الفترة.”

“ماذا؟”

“هناك شيء.”

أغلقت التقويم بقوة.

“جلالة الإمبراطورة قلقة جدًا لأنها تخاف أن تكون عقيمة. فكرت في حل هذه المشكلة وجعلها تصمت لفترة.”

سأل جاك مذهولاً:

“وكيف ستحلينها أنتِ؟”

“هناك طريقة.”

ابتسمت آيريس. هناك ميزة للمتجسدة لا تعرفها. مثل…

‘معرفة متى ستحمل الإمبراطورة.’

لكن هل يجب أن أخبر ولي العهد أيضًا؟