الفصل 109

كانت آيريس تظن أن جاك سيأتي إليها مباشرة بعد انتهائه من الأمر. لكن بعد يوم أو يومين، لم يأتِ جاك. بدأت آيريس تقلق وتعض شفتها السفلى.

‘مرت أيام ولا خبر من جاك؟’

فتحت النافذة تبحث عن كرو، لكن حتى كرو لم يكن موجوداً. بدأت آيريس تشعر بالقلق عليه حقاً.

‘ماذا لو حدث له شيء؟’

لو كانت قد تبعته في ذلك اليوم… مرت أيام دون أي خبر منه. عرفت آيريس عن جاك من الجريدة.

<اختفاء ولي العهد!>

<أكد أقرب المقربين أنه لم يُرَ منذ يوم XX، وأعربوا عن أملهم في عودته بسرعة. وفقاً لهم، خرج للصيد في الغابة ثم اختفى…>

‘بعد ذلك اليوم في غابة أخرى؟’

تجمد وجه آيريس فجأة. من الواضح أنه اختفى أثناء التخلص من الجثة. بدأت اليد التي تمسك الجريدة ترتجف. إذا اختفى جاك، فسيختفي الشخص الوحيد الذي يعرف أنها قاتلة، لكنها لم تشعر بأي فرح.

“جاك…!”

نادت الخدم فوراً. كان الخدم من رجال ولي العهد، فإذا تحركوا قد يكشف الأمر جريمتها، لكنها لم تفكر في ذلك الآن.

يجب أن يكون جاك بخير.

‘جاك… جاكي…’

* * *

“هل أنت متأكد أن هذا مناسب؟”

“ماذا؟”

“أن تختفي دون إخبار أحد.”

“بما أن قضية اختفاء الماركيز كبرت، فمن الأفضل تغطيتها بحدث أكبر.”

“هل من الصواب عدم إخبار جلالة الإمبراطور والإمبراطورة؟”

“بل الأفضل عدم الإخبار. بهذا ستكبر القضية أكثر.”

كان جاك قلقاً على آيريس، لكن ما يفعله من أجلها، فلم يتردد. مع اختفائه، ستُدفن قضية اختفاء الماركيز تحت الأرض.

“سأظهر بعد أسبوع تقريباً، فلا تقلق.”

“حسناً. هل هناك شيء يزعجك هنا؟”

“لا.”

كان جاك مختبئاً في كوخ صغير عميق في الغابة. كان المكان متروكاً منذ زمن طويل ومتسخاً، لكن مع مساعدة الفرسان، نظفوه بما يكفي ليكون صالحاً للعيش.

“على أي حال، أكبر الشائعات أكثر. أن آثار ولي العهد لم تُعثر عليها أو شيء من هذا القبيل.”

“حسناً.”

غادر بعض الفرسان، وبقي الحد الأدنى منهم في الكوخ. كان جاك يعيد كلمات آيريس في ذهنه.

[لنتزوج.]

الفكرة التي جاءت من عدم ثقتها به، لا… من رغبتها في امتلاكه. يبدو أنه فهم كيف وصلت إلى هذا.

‘… أنا أيضاً مثل الرجال الآخرين بالنسبة لها.’

مهما همس لها بحبه، سينتهي به الأمر بخيانتها.

هل عرف الآخرون؟ لا، حتى كليف لم يتوقع أنه سيخونها في النهاية.

‘أنا أيضاً…’

هل سأفعل الشيء نفسه؟

ضحك جاك ضحكة ساخرة. مستحيل. لا يمكنه تركها. الحب لا يصاحبه الشك؟ كل ذلك مجرد أعذار.

أغمض عينيه. أسبوع واحد سيكون طويلاً جداً عليه.

* * *

نادت آيريس الخدم وغيّرت ثيابها. لتبدو طبيعية، ارتدت فستاناً خفيفاً كأنها ذاهبة للتنزه في الغابة، وأخذت مظلة شمسية، ثم ركبت العربة متجهة إلى الغابة التي قيل إنه اختفى فيها.

“… إنها منطقة صيد، قد تكون خطيرة.”

لكنها منطقة صيد للأمراء والنبلاء، فلن تكون هناك وحوش خطيرة. ربما. أحياناً يطلقون الذئاب للترفيه، لكنها لم تسمع بمثل ذلك.

“انتظر هنا يا سائق. سأتنزه مع الخادمة.”

“إنها قريبة من منطقة الصيد، فلا تبتعدي كثيراً.”

“حسناً.”

بدأت آيريس وأستر التجول في الغابة. ثم تذكرت شيئاً فسألت أستر:

“أستر، هل تستطيعين حفظ الطريق جيداً؟”

“كنت أحفظ الزقاق الخلفية دائماً! لا تقلقي!”

“حسناً، أنتِ نعمة.”

طوت آيريس المظلة وبدأت تتقدم أعمق في الغابة، نحو منطقة الصيد. يجب أن تجد جاك بأي طريقة.

‘لماذا أبحث عن جاك بهذا الشكل؟’

الخدم سيلزمون الصمت لأنهم ساعدوا في القتل. ولن يستعيد القصر الإمبراطوري الخدم الذين أعطاهم لها.

جاك الذي تخلص من الجثة التي قتلتها اختفى الآن، فيجب أن تفرح، لكن لماذا يؤلم قلبها هكذا؟

‘ماذا لو حدث له شيء بعد ذلك اليوم ومات؟’

شعرت بشيء يسقط في صدرها. أمسكت صدرها تحاول تهدئة نفسها. لا، مستحيل. جاك عنيد جداً ليموت بسبب شيء كهذا.

واصلت آيريس وأستر التقدم أعمق في الغابة بحثاً عن أثره.

“آنسة، هنا آثار عجلات عربة.”

“حقاً؟”

في منطقة صيد، آثار العجلات غريبة. آثار أقدام الخيول ربما، لكن العجلات؟

“لنتبع هذه الآثار.”

بدأت آيريس وأستر السير خلف آثار العجلات. وانشغلتا بها فلم تلحظا آثار أقدام حيوان صغير قريبة.

دخلتا أعمق في الغابة.

أصبحت الغابة مظلمة إلى درجة أن السماء لم تعد مرئية. بدت أستر خائفة قليلاً، لكن آيريس لم تكن كذلك.

‘إذا حدث لجاك شيء حقاً…’

يجب أن تجد جثته على الأقل.

عندما فكرت في كلمة “جثة”، شعرت بألم حاد في رأسها. لا، مستحيل. جاك قوي جداً.

بدأت آيريس تتقدم أكثر وهي تشعر بدموع في عينيها، ثم سمعت صوت حفيف.

“أستر!”

“آنسة!”

ابتعدتا فجأة عن مصدر الصوت، ثم أغلقتا أفواههما. كان ذئب صغير لم يصبح بالغاً بعد يحدق بهما. رفعت آيريس المظلة أمامها غريزياً.

“أستر، سأوقفه، اركضي إلى السائق.”

“آ-آنسة…!”

“قولي له أن يحضر الناس!”

“وماذا عنكِ في هذه الأثناء؟!”

“بسرعة!”

حملت آيريس المظلة لصد الذئب الصغير، وأستر ترددت ثم استدارت وركضت.

كرااانغ!

ما إن استدارت أستر حتى هاجم الذئب الصغير. وضعت آيريس المظلة خلفها لتحمي فم الذئب.

كراك.

شعرت بمظلتها الضعيفة تنكسر. ومع ذلك، تمسكت بها وكافحت الذئب. لو كان ذئباً بالغاً، لما استطاعت مقاومته لحظة.

“كم من الوقت يمكنني الصمود…”

لم يكن أمامها سوى الدعاء لأن تعود أستر بسرعة. لكنها دخلت عميقاً جداً، فلا تعرف كم سيستغرق الأمر.

كرررر-

لحسن الحظ، لم يبدُ الذئب الصغير جائعاً. ربما بسبب وجود فرائس صغيرة كثيرة في منطقة الصيد. هذا نعمة إن كان كذلك. لكنه يبدو يكره البشر كثيراً.

‘لا يزال صغيراً ولا توجد ذئاب بالغة حوله. هل قُتلت البالغة؟’

ربما لهذا السبب يحذر من البشر.

دفعت آيريس الذئب بكل قوتها.

باك!

ترك الذئب المظلة وتراجع كثيراً. رفعت آيريس المظلة المكسورة نصفها وهي تنظر إليه دون أن ترفع عينيها، وبدأت تتراجع خطوة خطوة.

‘يقولون لا تُظهري الظهر في مثل هذه الحالة.’

تنهدت آيريس ونظرت جانباً خلسة، وفي تلك اللحظة.

كراااك!

اكتشف الذئب الصغير الفرصة وهاجمها، فعض ذراعها.