10

 

الفصل العاشر

 

“اجلس وانتظر. يجب أن أذهب لقياس مقاساتي.”

 

عندما قالت آيريس ذلك بلا مبالاة ودعته للجلوس، بدا ولي العهد حزينًا، ثم تذمر بمرح قائلاً إنه أخطأ في توقيت قدومه.

 

بدت هذه التصرفات مذهلة أكثر للسيدات النبيلات. رأت آيريس عيونهن تتسع إلى أقصى حد.

 

‘بالطبع. لم يُرَ هو بهذه الصورة علنًا من قبل.’

 

يبدو أنه حقًا لا يريد الزواج من الشريكة التي اختارتها الإمبراطورة. أن يبذل كل هذا الجهد في التمثيل!

 

ابتسمت آيريس ابتسامة خفيفة بعيدًا عن أعين الآخرين، ثم اختفت خلف الستارة لقياس مقاساتها. وبقي في الصالون السيدات النبيلات، وولي العهد، وجاك والخادمة.

 

“إذن…”

 

في هذا الموقف المحرج للغاية، كان أول من تكلم – بشكل مفاجئ – هو ولي العهد. جلس يواجهن مباشرة، ينظر إليهن بلا تعبير.

 

كان تصرفه مختلفًا تمامًا عن طريقته مع آيريس.

 

“هل كانت سيدتي غير مريحة لكنّ؟”

 

سيدتي. يا لها من كلمة طفولية! لقد سمّى آيريس بالفعل حبيبته ويوبخهن عليها.

 

لا بد أن السيدات النبيلات مذهولات. لكن في هذا العالم، القوة هي الأعلى. تمامًا كما كانت آيريس ترد على الكونتيسة بلباقة.

 

لم يكن بإمكانهن سوى الصمت والاستماع. من يجرؤ على مقاطعة حديث أحد أفراد العائلة الإمبراطورية؟

 

“لماذا لا تتحدثن؟”

 

يجبرهن على الصمت ثم يسأل لماذا لا يتحدثن! حقًا تصرف يليق بولي عهد. أول من تكلم كان الكونتيسة مورموس.

 

“سيدي…”

 

“آه، لا تقولي شيئًا.”

 

سأل لماذا لا يتحدثن، ثم عندما حاولت الكلام أمرها بالصمت. اضطرت الكونتيسة إلى إغلاق فمها.

 

“قلبي يؤلمني.”

 

ما الذي يؤلمك؟

 

جلست السيدات النبيلات على الأريكة كأنهن يتلقين عقابًا، وقد وضعن المراوح على ركبهن بأناقة. يبدو أنه ينوي الاستمرار حتى تعود آيريس.

 

“سيدتي لديها بعض الخصوصيات. لكنني لا أعتقد أن ذلك عيبًا فيها. فهي امرأة تمتلك الكثير من المزايا.”

 

بالنسبة لك الذي وقع في حبها، بالطبع.

 

ابتسمت السيدات النبيلات بأسنان مشدودة. تساءلن كيف استطاعت آيريس اصطياد ولي العهد، وربما كان يحبها منذ زمن وانتظر حتى طلاقها.

 

‘الأمور تسير بشكل غريب.’

 

تبادلت السيدات النظرات. وفي تلك الأثناء، همست فيبي – التي كانت تراقب كل شيء من خلف آيريس – في أذن ولي العهد.

 

“حسنًا…”

 

عندما فهمن معنى الهمس، شحبت وجوه السيدات.

 

آه، لو كنّا قد أبدين الاهتمام من البداية!

 

“من الآن فصاعدًا، خطواتها ستكون خطواتي، وهذا أمر مزعج.”

 

“ماذا؟”

 

رفعت السيدات اللواتي كن صامتن كالموتى رؤوسهن مذهولات. يعني ذلك…

 

“أنوي الزواج منها.”

 

يعني أنه سيجعلها ولية عهد.

 

كان ولي عهد الإمبراطورية الشخص الذي سيصبح إمبراطورًا في المستقبل، فزواجه لا يقتصر على الأمور الشخصية بل يُنظر فيه على مستوى الدولة من جميع الجوانب. بالطبع لا يمكن تجاهل إرادته تمامًا.

 

“هـ… هل هذا ممكن؟”

 

عندما سألت الكونتيسة مورموس دون قصد، ضحك ولي العهد بمرح.

 

“اليوم عرفتُ لأول مرة أن الكونتيسة مورموس في موقع يسمح لها بقول مثل هذا الكلام لي.”

 

“آه…!”

 

غطت الكونتيسة فمها بوجه شاحب. رغم جلوسه، بدا ولي العهد كأنه ينظر إليها من أعلى بتعبير خالٍ من العاطفة.

 

“أنـ… ذلك…”

 

بينما كانت الكونتيسة عاجزة عن الكلام.

 

“ماذا تفعلون؟”

 

مع صوت سحب الستارة، عادت آيريس بعد قياس مقاساتها. ما إن عادت حتى تحول ولي العهد – الذي كان يجمّد الجو – إلى ابتسامة عريضة كأن شيئًا لم يكن.

 

“لقد عدتِ.”

 

“عن ماذا كنتم تتحدثون؟”

 

تظاهرت آيريس بعدم معرفة ما سمعت أثناء القياس، وجلست بجانب ولي العهد. أفسح لها مكانًا بطبيعية، فبدت الحركة سلسة جدًا.

 

‘لم أسمع بوضوح.’

 

كان هناك صمت للحظات. عن ماذا تحدثوا؟

 

‘سأسأل جاك لاحقًا.’

 

حاولت شرب شاي الزنجبيل الذي برد قليلاً، لكن ولي العهد أخذ الكأس من يدها.

 

“سيدتي، الشاي برد.”

 

“آه، سأحضر شايًا جديدًا فورًا، سيدي.”

 

يا إلهي، أنا فتاة ريفية لا نسب لها، أشرب الشاي البارد بلا مشكلة، لكن ولي العهد لا يستطيع!

 

سخرت آيريس داخليًا، لكنها ابتسمت بخجل ظاهريًا.

 

“السيدة روز مشغولة، سيدي.”

 

“ماذا لو أصبتِ بالبرد بسبب الشاي البارد، آيريس؟”

 

تحدث كأنه يعامل حبيبته المحبوبة. حقًا، يجيد التمثيل! لو لم يولد ولي عهد، لكان ممثلاً عظيمًا.

 

هل سيُعتبر هذا إهانة للعائلة الإمبراطورية؟

 

اختارا معًا كل تفاصيل الفستان كأنهما عشيقان نسيا وجود الآخرين، ثم نهضا.

 

كانت السيدات النبيلات قد شاهدوا كل شيء منذ زمن، لكنهن لم يستطعن المغادرة بسبب ولي العهد، فمن الأفضل لهما أن يغادرا الآن.

 

“إذن نلتقي في الحفل، سيداتي.”

 

“احذروا طريقكم، سيدي. سيدتي آيريس.”

 

“نعم، سيكون شرفًا لي لقاؤكنّ.”

 

ما الذي فعلوه؟ أصبحت السيدات النبيلات منضبطات تمامًا. من يدخل في معركة نسائية دون أن يعرف مكانه؟

 

طق، طق.

 

صعدت آيريس العربة بمساعدة ولي العهد، ثم صعد هو خلفها. جلست الخادمة بجانب السائق، واختفى جاك الذي كان يتظاهر بأنه خادم.

 

لكن ولي العهد لاحظ ذلك.

 

“أين ذهب ذلك الرجل الذي بدا خادمًا؟”

 

“أرسلته في مهمة.”

 

“متى؟”

 

“عندما خرجنا.”

 

عندما ردت آيريس بلامبالاة، ضحك هو.

 

“هناك الكثير من الحمقى لا يدركون إلا إذا رأوا بأعينهم. لهذا خصصت وقتًا خاصًا اليوم.”

 

“تعرف أفكاري جيدًا. مقزز.”

 

“همم، رغم أننا في علاقة عقد، ألستِ صريحة جدًا، سيدتي آيريس؟”

 

“أممم. هل تريد أن أتصنع قليلاً، سيدي؟”

 

ابتسمت بعينين مبتسمتين بلطف، فضحك ولي العهد بصوت عالٍ.

 

“آسف، أخطأت في الحكم.”

 

“ردك هذا يجعلني أشعر بالحرج. ومع ذلك، لم أرَ رجلاً يكره ذلك.”

 

“امرأة ليست سهلة على الإطلاق.”

 

“ألم تخترني مع علمك بذلك؟”

 

“صحيح.”

 

تنهدت آيريس. خرجت اليوم لتثير شائعة صغيرة، لكنها الآن ستُحاط بشائعة كبيرة. بما أن ولي العهد يريدها، لا مفر.

 

“لو كنتَ ستظهر، أخبرني مسبقًا.”

 

“أردتُ رؤية وجهكِ المتفاجئ.”

 

“لو أخبرتني، كنتُ سأظهر لكَ وجهًا متفاجئًا حقيقيًا.”

 

“أريد الحقيقي، لا المزيف.”

 

“حقًا لا تسمع الكلام.”

 

أرادت آيريس أن تتنهد للمرة المئة، لكنها كتمت ذلك. ثم استعدت للنزول عندما توقفت العربة أمام قصرها.

 

نزلت بمساعدة السائق، ثم نظرت إلى ولي العهد.

 

“اللقاء القادم سيكون في الحفل الأسبوع القادم، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

“سأعتزل حتى ذلك الحين، فاعلم ذلك.”

 

“هذا جيد. سيثير ذلك فضول الناس أكثر.”

 

“تعرف جيدًا. إذن، اذهب.”

 

أغلقت آيريس باب العربة بقوة بيدها، ثم أرسلتها.

 

مواجهة ولي العهد مرهقة جدًا.

 

دخلت القصر متثاقلة. كان هو موجودًا بالفعل في الظلام.

 

“جاك.”

 

“ما هذا الولي العهد؟”

 

“لا أعرف، قلتُ لكَ إنه ليس سهلاً.”

 

اقتربت من جاك وقالت:

 

“لكن أنتَ.”

 

أشارت إليه بإصبعها.

 

“هل غسلتني بالأمس؟”

 

“قلتِ اغسلني!”

 

“…هل أبدو لكِ امرأة؟”

 

“لا، تبدين لي مدينة.”

 

تذكرت الكلام الذي دار بينهما بالأمس. نعم، هي لا تعرفه جيدًا، لكنه رأى قاعها كثيرًا.

 

‘قد لا يراني امرأة.’

 

خلعت القلادة الثقيلة وتوجهت إلى غرفة النوم.

 

“ماذا دار الحديث بينما كنتُ غائبة؟ سمعتُ شيئًا لكن ليس بالتفصيل.”

 

“قال ولي العهد بنبرة أنه سيجعلكِ ولية عهد مباشرة.”

 

“ولي العهد؟”

 

وضعت القلادة على المرآة وغضبت. حسناً، يجب أن يبدو الأمر هكذا للآخرين.

 

“يا إلهي، رجل يجيد الكذب على عكس قلبه.”

 

“…لم يبدُ كذبًا.”

 

“جاك، لا تقل أشياء غير مضحكة.”

 

أشارت له بالخروج.

 

خرج جاك بطاعة وهو يفكر في تعبير وجه ولي العهد آنذاك.

 

‘بدى عليه الغضب حقًا.’

 

الرجل يعرف الرجل جيدًا.