عند سماعه كلامها، أجاب إيفان دون تردد يُذكر.

“إذا اشتهيتِها من حين لآخر، اذهبي وتناوليها. لا حاجة لأن تطلبي الإذن في كل مرة.”

أصابها الذهول من رده، فعجزت عن الكلام. أن يمنحها الإذن بهذه السهولة؟ حدّقت به بعينين مرتابتين، وحين رمقها إيفان بنظرة متسائلة، سارعت بالرد.

“نعم، فهمت.”

“حجز مارسالّا كيك روم يتم مسبقًا. إن كان لديك يوم محدد تريدينه، فسأتولى الحجز لك.”

“آه… نعم.”

بدأ قلبها يخفق بعنف. أخفت جولييتا أطراف أصابعها المرتجفة تحت الطاولة بهدوء.

“و… وأرغب أيضًا في زيارة متجر قريب من مارسالّا كيك روم.”

بدت دقات قلبها كأنها تُسمَع بوضوح. حاولت أن تحافظ على تعبير جامد، لكنها شعرت بأنها قد تفقد تماسكها في أية لحظة.

“يا للعجب… يبدو أنك مولعة بالحلويات إلى هذا الحد.”

هذه المرة، غرق إيفان في تفكير قصير.

‘أرجوك.’

شعرت بعرق بارد يسيل على ظهرها. انكمشت جولييتا من التوتر، تنتظر كلمته التالية. أشعل إيفان طرف سيجارته، ثم فتح شفتيه.

“ليكن كما تريدين.”

نزل الإذن أخيرًا. وفي لحظة، انحلّ التوتر الذي كان يشد جسدها.

أخيرًا.

أصبحت خطوة أقرب إلى جيرين.

تسلل ارتعاش خفيف في جسدها كله. تماسكت جولييتا بصعوبة كي لا تفيض الدموع في عينيها، وشبكت يديها معًا تحت الطاولة.

في الأثناء، انتشر دخان السيجارة في الهواء. قال إيفان وهو يدخن ببطء:

“لكن لا تبقي خارجًا حتى وقت متأخر.”

أومأت جولييتا فورًا برأسها.

“نعم، سأعود قبل الساعة الرابعة عصرًا.”

“حسنًا…”

ساد الصمت بينهما بعد ذلك.

كانت السيجارة قد احترقت بالكامل. أطفأ إيفانها في المنفضة، ثم اعتدل في جلسته بعدما كان مستندًا إلى الخلف، وسألها:

“قلتِ إنك تستمعين إلى الراديو يوميًا عند الرابعة… ماذا تستمعين إليه؟”

كان سؤالًا غير متوقع. فكرت جولييتا في رد مناسب، ثم قررت أن تختلق عذرًا بسيطًا.

“فقط أتابع الأخبار. الأوضاع هذه الأيام مقلقة، كما تعلم.”

يبدو أن عذرها كان مقنعًا، إذ أبدى إيفان تفهمًا.

في الواقع، كانت الأوضاع السياسية في كونوت تسير نحو اضطراب شديد مؤخرًا. فعلى الرغم من إعلان كاردين رسميًا عدم تورطها في هجوم الحفل البحري، فإن كونوت ألغت جميع معاهدات السلام المبرمة معها.

كانت كونوت، بتأثير أوليفيا جيرارد، قد اتخذت سابقًا موقفًا سلميًا وإنسانيًا تجاه كاردين بعد هزيمتها، لكن حادثة الهجوم البحري غيّرت كل شيء.

تبنت كونوت موقفًا صارمًا تجاه كاردين، وبدأت تمارس عليها ضغوطًا شديدة. ونتيجة لذلك، بدأت مجموعات من الكاردينيين الحاقدين تشكل جيوشًا في مناطق مختلفة، وكانت أعداد القوات غير النظامية في كاردين تتزايد يومًا بعد يوم.

أثر هذا التحول في كاردين بشكل كبير على الوضع الدولي أيضًا، إذ بدأت الدول والقوى المؤيدة لها تتحد في الآونة الأخيرة. فقد ظهرت بوادر تعاون بين كاردين وبعض الإمبراطوريات التي شعرت بالقلق من صعود كونوت كقوة عظمى.

كان هذا التحالف يشكل تهديدًا حقيقيًا لكونوت. فمهما بلغت قوة دولة واحدة، لم يكن بإمكانها مواجهة اتحاد عدة دول بسهولة.

ورغم هذه الأوضاع المضطربة، تمسكت كونوت بموقفها المتشدد تجاه كاردين، ربما بدافع الثقة التي اكتسبتها بعد انتصارها في الحرب.

وهكذا أصبح احتمال اندلاع حرب جديدة في أي لحظة أمرًا غير مستبعد. فعلى الرغم من إعلان كاردين براءتها من الهجوم البحري، فإن تراجع كونوت الكامل عن سياسة السلام منح الأطراف الأخرى مبررًا واضحًا للتصعيد.

غرقت جولييتا في التفكير للحظة.

‘إذا كشفت الحقيقة المتعلقة بجيرين فقط… فلن تندلع الحرب. حينها لن يبقى أي مبرر. وسنتمكن من منع المزيد من الضحايا الأبرياء… الوقت يداهمنا.’

لكن لو طلبت الخروج إلى مارسالّا كيك روم في اليوم التالي مباشرة، فمن المؤكد أن إيفان سيشك في الأمر. كانت قد خرجت بالفعل اليوم، ولم ترغب في إثارة المزيد من انتباهه أو شكوكه. لذا أخفت استعجالها، وتحدثت بنبرة طبيعية قدر الإمكان.

“همم… أود الخروج بعد أسبوع. هل يمكنك أن تحجز لي موعدًا في مارسالّا كيك روم للأسبوع القادم؟”

“حسنًا. سأُرفق حراسة هذه المرة أيضًا، فخذي علمًا بذلك.”

أجاب إيفان باقتضاب، ثم نهض من مقعده ببطء.

“إذن، سأعود الآن إلى المكتب.”

بدا وكأنه خرج قليلًا لأخذ قسط من الراحة، ثم اتجه مجددًا إلى مكتبه. وبينما كانت تراقبه وهو يغادر غرفة المعيشة بخطوات واثقة، التزمت جولييتا الصمت.

ولمّا اختفى تمامًا من الغرفة، ارتخت كل عضلات جسدها دفعة واحدة. أسندت ظهرها المستقيم إلى مسند الكرسي بعمق وأطلقت زفرة طويلة.

“صحيح أن وجود الحراسة سيكون مزعجًا، لكن عليّ أن أتصرف بطبيعية قدر الإمكان وأتحرى أمر متجر فيردو.”

هبّت نسمة حارة من خارج النافذة.

كانت جولييتا قد بدأت تتصبب عرقًا دون أن تشعر. مسحت العرق المتجمع على جبينها بظاهر يدها بخشونة، ثم اقتربت من النافذة. وهناك، انبسط أمامها مشهد غابة هادئة بدت كأنها قادرة على ابتلاع كل شيء.

~~~~~~~~~~~~

كان إيفان منشغلًا مؤخرًا بكثرة بسبب الأوضاع السياسية غير المستقرة. لذا لم تعد جولييتا تراه إلا على مائدة العشاء أو في غرفة النوم. وعلى الرغم من انشغاله، فقد تكفل بحجز موعد مسبق لها في مارسالا كيك روم. وبفضل ذلك، استطاعت جولييتا الذهاب في اليوم الذي تريده.

مرّ الأسبوع ببطء شديد. شعرت جولييتا وكأنها تعبر زمنًا لا نهاية له.

وأخيرًا، حلّ يوم الموعد. وحتى ذلك اليوم، لم تفوّت جولييتا يومًا واحدًا دون الاستماع إلى الراديو. لم يطرأ على إعلان فطيرة الجوز الذي يُبث عبر الراديو أي تغيير يُذكر، باستثناء تبدل طفيف في العبارات الإعلانية.

كان موعد الحجز في مارسالا كيك روم عند الساعة الحادية عشرة صباحًا. أنهت جولييتا إفطارها الخفيف وغادرت المنزل مبكرًا. كانت تنوي اصطحاب إيما معها كما في المرة السابقة، لكن ديبيلو أسند إليها مهمة أخرى في ذلك اليوم، فلم تتمكن من مرافقتها.

وبدلًا من ذلك، وعدتها جولييتا بأن تجلب لها حلوى لذيذة من هناك.

“…ربما كان الأمر أفضل. لو كانت إيما معي، لكان من الأصعب التحقيق في متجر فيردو.”

نظرت جولييتا إلى المناظر التي تمر خارج نافذة العربة، محاولة تهدئة نفسها.

دخلت العربة إلى وسط مدينة شورينتسه الشرقي، وسرعان ما وجدت نفسها في المنطقة التجارية. امتدت أمامها الشوارع المليئة بأشهر المتاجر، وكانت المنطقة الشرقية التجارية، التي يرتادها الأثرياء عادة، تعج بأشخاص أنيقين يتحركون بنشاط في كل اتجاه.

“تذكرت الآن… في هذه المنطقة التجارية تعرضت والدتي لذلك الحادث…”

عادت إلى ذهنها ذكرى الحادث الذي فقدت فيه والدتها حياتها على يد إحدى جماعات الاحتجاج السلمي في هذه المنطقة، فشعرت جولييتا بقشعريرة باردة، وأمسكت بطرف تنورتها دون وعي.

“لقد تجنبت المجيء إلى هنا طوال تلك الفترة… كم تغيّر هذا المكان.”

حوّلت جولييتا نظرها بعيدًا عن الشارع المتلألئ. فكلما أطالت التحديق، شعرت بدوار وغثيان. ومع ألم غامض يجتاحها، انتظرت بوجه شاحب وصولهم إلى مارسالا كيك روم.

سرعان ما توقفت العربة أمام المتجر. دخلت جولييتا برفقة الحراس، فاستقبلها صاحب المتجر بنفسه.

رحّب بها شاكرًا زيارتها، وبدأ يشرح لها بالتفصيل عن أنواع الكعك المعروضة.

“يا إلهي… الشرح طويل جدًا.”

مع استمرار الشرح، بدا الإرهاق على وجه جولييتا، لكنها حافظت على تصرف طبيعي مراعاة لوجود الحراس.

وبصعوبة، تمكنت أخيرًا من مغادرة المتجر بعد أن طلبت تغليف كعكة الشوكولاتة التي تناولتها سابقًا، إضافة إلى كعكة الفراولة بالكريمة. كانت الوجهة التالية هي متجر فيردو.

ابتلعت جولييتا ريقها بصعوبة وهي تصعد إلى العربة. قاد الحراس العربة نحو أقرب فرع لمتجر فيردو، الذي لم يكن يبعد سوى عشر دقائق.

وعلى عكس مارسالا كيك روم، كان متجر فيردو يقع في زقاق جانبي، لذا كان عليهم هذه المرة إيقاف العربة عند الشارع الرئيسي ومتابعة السير على الأقدام.

نزلت جولييتا من العربة برفقة الحراس، وسارت بمحاذاة الشارع الرئيسي متجهة نحو الزقاق. حاولت تهدئة نفسها وهي تمشي وسط الحشود. كان المارة يملأون المكان، والشارع يعج بالحركة.

مضت جولييتا قدمًا دون أن تولي اهتمامًا بمن يمرون بجانبها. عندها، لفتت انتباهها امرأة ترتدي معطفًا لا يتناسب مع حرارة الطقس.

وفي اللحظة التي التقت فيها أعينهما، أدخلت المرأة يدها في جيب معطفها وأخرجت شيئًا.

كانت مسدسًا.

الانستغرام: zh_hima14